第1790章　懸念

「雪谷がそう簡単に氷霊聖果をあの娘たちに売るとは思えん……」衛老丈は自らの懸念を口にした。何しろ衛昭が火霊聖果を探したときは、まさに艱難辛苦を尽くしたのだから……

「波乱はあろうが、最終的な結果は……おそらく良いものになるはずだ……」墨空文はそのとき指を折って何やら算をしていたが、ここまで言って、ふと「おや」と声を漏らした。

「どうした？」衛老丈は胸が締めつけられた。

「結果はある。だが、その結果がどうも**……」墨空文は眉を寄せた。「まさか、意外なことが起こるのか……」

そう言ったとき、墨空文の目に一抹の懸念の色が一瞬よぎって消えた。

「意外？」衛老丈は呆気にとられた。

「何でもない、おそらく私の判断が誤っているのだろう……小逸の命格は、私には推し量れんのだ……」墨空文は首を振った。だが、自分の推測が何を意味するのか、彼自身だけはよく分かっていた。

結果が不**であるということは、行ったきり戻らぬ者がいるということだ。だが結果がある以上、衛昭には何事もない証拠でもある……ならば唯一あり得るのは、今度の雪谷行きで、誰かが犠牲になるということだ。

墨空文には皆の生辰八字がないため、誰が犠牲になるのかまでは推し量れない。だが、ことの因果の成り行き全体は推し量ることができた。

とはいえ、それでも彼には何も変える力はなかった。時に、結果を前もって知っていても、何も変えられぬことがある。

あることは、まさに宿命なのだ。墨空文は少し躊躇したが、結局それ以上は何も言わなかった……

彼の目的は単純だった。衛昭に何事もなければそれでよい。他の者については、彼にはどうすることもできず、どうする力もない。もし主がここにおれば、すべては話が早いのだが、今は……

そのとき衛昭が目覚めて自分を恨むとしても、彼には為す術がない。因があれば必ず果がある。衛昭の無事を願うならば、必ず相応の代償を払わねばならぬのだ。

衛老丈は墨空文の言葉に含みがあるのを察した。だが、墨空文が言わぬのなら、尋ねても無駄だと分かっていた。

「ふう……」墨空文は長くため息をつき、衛老丈に向かって言った。「長年会っておらなんだ。一緒に二杯やろうではないか……」

「ああ！」衛老丈は心配ではあったが、墨空文が衛昭に問題はないと言うのなら、おそらく問題はないのだろうと悟った。

二人は振り返って部屋の中へ入り、衛老丈は長年秘蔵してきた佳酒を取り出した……

一方そのころ、隠し雨家と隠し趙家は突如として決裂し、しかも両家の間の諍いは激しさを増す一方だった。双方の二代目の子弟はすでに幾度も衝突を繰り返し、両家ともそれぞれに傷を負っていた。まだ命を落とした者こそいないが、どうやらそれも近いようだった。

だが、雨家の老祖は隠し世家仲裁協会の二長老であるため、他の隠し世家にも調停の権限はなく、事はこうして行き詰まってしまった……

隠し世家仲裁協会の他の長老たちが何度も「協議」を重ねた末、長らく使われていないあの通信器を使い、大長老に連絡して、隠し雨家と隠し趙家の間の諍いを調停してもらうことにした。

この通信器は、大長老が去る際に残していった緊急用の通信器だった。当初の言い分では、隠し世家仲裁協会が処理しきれぬ厄介事に直面したときにのみ使ってよいというものだった。今、両家の諍いのために使うのはいささか大げさではあったが、皆の主な狙いは別にあった――大長老がまだ存在しているかどうかを確かめることだった。

何しろ大長老は当時すでにかなりの年齢で、しかもあの人物と共に去ったのだ。今では彼らはそろって消息を絶ち、この世にいるかどうかさえ定かではない。ただ、かつての余威がいまだ残っているために、誰も先陣を切ろうとはせず、こうした方法で探りを入れるしかなかったのだ……

右家の老爺をはじめ他の隠し世家の老爺たちが会議机を囲んで座り、皆で一致して右家の老爺に通信器のボタンを押させることに決めた。隠し雨家を除けば、隠し右家の威望がこの数年で最も高かったからだ。

右家の老爺もそれを断らず、そのまま通信器のボタンを押した。通信器の表示灯が数回点滅し、やがて応答待ちの状態になった……

右家の老爺が通信器を押したのと同時刻、遠く数**の彼方にある小さな部屋で、一台の通信設備の表示灯も点滅し、鋭い警報音を発していた……

だがそのとき、この部屋には誰一人いなかった。よく見れば、部屋の中はとても整頓されており、近ごろまで誰かが住んでいたかのようだった。ただ、今は誰もいないというだけのことだった。

右家の老爺の机の上の通信器の応答待ち表示灯は、まる三分間点滅し続け、ついに消えた。ただ、通信器からは何の反応も返ってこなかった。

「ふう……」応答待ち表示灯が消えた瞬間、会議机を囲むすべての隠し世家の老爺たちが一斉に安堵の息を吐き、その顔にこの上なく軽やかな笑みを浮かべた……

「どうやら、誰も応答せぬようだな？」右家の老爺の心も嬉しかったが、彼は慎重な人物だった。確認のため、もう一度通信器の呼び出しボタンを押した……表示灯が再び灯り、点滅し始めた……

皆の呼吸が再び緊張した。誰もが目の前の通信器をじっと見つめていたが、通信器の応答待ち表示灯はまたしても三分後に消えた。相手が確かに応答しなかったことは、もはや間違いなかった。

「やはり反応はないのか？」皮家の老爺はやや躊躇しつつ、どこか喜びを含んだ声で尋ねた。

「おそらく、ないだろう……」右家の老爺はうなずいた。「だが念のため、明日と明後日にもう一度呼び出してみよう。それでも誰も応答せねば、ほぼ確実と言えよう――大長老はあの年、あの人物と共に去ったのだ……あの天階の手練れたちと共に皆去った。我らにはもう、束縛するものは何もない……」

「うむ。だが上古門派が、我らを抑え込もうとはせぬだろうか？」皮家の老爺が問うたのは、皆が最も気にかけている問題でもあった。

隠し右家の背後には玄丹門の支援の影があるらしいことは、誰もが知っていた。そうでなければ、隠し右家がわずか十年の間に、右家の老爺が天階の手練れに昇格したばかりか、一族の錬丹の面でも大きな成果を挙げ、隠し雨家に追いつかんばかりの勢いを見せることなどあり得なかった。

だからこそ、上古門派の思惑を知り得るのは隠し右家だけだった。もし上古門派が本気で隠し世家を抑え込もうとしているのなら、たとえ大長老の消息が絶えていようと、巨大な上古門派を前にして、これらの隠し世家は軽々しく動こうとはできなかった……

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