第1812章　いまださらず

彼女は、自分の誠意はきっと太上長老と谷主の心を動かすに違いないと、固く信じていた……

「韻韻お姉ちゃん……大丈夫？」沈雨舒は、しばらくするごとに車を降りては唐韻の様子をうかがった。凍え死んでしまうのではないかと、心配でならなかったのだ。この氷と雪の世界で、普通の人間が耐えられるはずもない。

「大丈夫……」唐韻の声はいくぶん弱々しかったが、その響きには確かな意志が宿っていた。

「えっと、こんなに寒いのに……本当に耐えられるの？」小舒は少しためらいがちに尋ねた。

「大丈夫、言ったでしょう、私は寒さに強いの……昔、平屋に住んでいたときも、家の中は冬はとても寒かったのよ、ふふ……」唐韻は苦笑いした。実際、彼女はひどく冷えきっていて、全身がこわばりかけていた。なにより、こんなところに長く跪いていては、並の者なら耐えられるものではない。唐韻が寒さに強いとはいえ、この凍てつく寒さの中では、楽であるはずもなかった。

小舒は車の中では衛昭のせいで暑さに参っていたが、いったん車を降りると、最初のうちこそ平気でも、長くいるとさすがに耐えられなくなった。「韻韻お姉ちゃん、私、戻るね。体に気をつけて。もう無理だと思ったら、ほかの手を考えましょう……」

「うん……」唐韻は唇を噛みしめ、深く息を吸い込むと、心の中でそっと呟いた。衛昭、私はできる！　これまで、あなたのために何ひとつしてあげられなかったけれど、今度ばかりは胸を張って言える。私は強い女の子なんだって……

沈雨舒は車に戻ると、顧夢瑤の目が潤んでいるのを見て言った。「瑤瑤お姉ちゃん、韻韻お姉ちゃん、このままで凍え死んだりしないかな？」

「縁起でもないこと、言わないで」顧夢瑤は小舒を睨んだ。

小舒は慌てて口を押さえ、すぐに言い直した。「違う違う、預言舒がもう一度予言しなおすね。韻韻お姉ちゃんは凍え死んだりしないし、それどころか凍えれば凍えるほど強くなるの……」

「……」顧夢瑤は少々言葉を失った。凍えれば凍えるほど強くなる？　それはどういう理屈だ？

雪谷では、張長老が巡谷の弟子からの報告を聞き、いささか困惑したようにため息をついた。今月の当番長老である彼は、谷中の大小のことすべてを取り仕切っている。ゆえに唐韻の状況も手に取るように分かっていた。

張長老は巡谷の弟子に唐韻たちを追い払わせはしなかったものの、やはり気がかりでならなかった。少しためらった末、彼は太上長老の部屋へと向かった。

折しも、太上長老の部屋には雪梨もいて、張長老は慌てて一人ひとりに礼を取った。

「張長老、老身のところへ何の用じゃ？」太上長老はうなずいて尋ねた。張長老がここへ来たということは、当然ながら自分を訪ねてきたのであって、雪梨に用があるのではない。

「太上長老、あの唐韻は、まだ雪谷の山門の前に跪いております……」張長老はそこまで言って、少しためらってから続けた。「あの者はなんといっても氷宮の宮主・冰糖の妹御です。もし我々の雪谷で何かあれば、雪谷とてその責を免れますまい？」

「張長老、そなたは当番長老であろう。雪谷の巡視はそなたの役目じゃ。そこにおると見たなら、なぜ立ち去らせぬのじゃ？」太上長老は逆に問い返した。

「それは……」張長老は顔を赤らめた。彼は心根が優しく、この子供たちが容易ならぬ境遇にあるのを見て、力になってやりたいと思い、太上長老に話したのだった。まさか太上長老にその心の内を見透かされるとは思わなかったが、それでも張長老は言った。「太上長老、あの者は山門の外に跪いております。あそこは厳密に申せば、我々雪谷の領地ではございません。それに雪谷の祖訓では、普通人に手を出すことは禁じられております。あの唐韻は修煉者でもございませんので、私とて無理やり追い払うわけには参りませぬ……」

「それならば話は早い。そなたも言うたであろう、そこは雪谷の領地ではないと。一人の普通人がそこで自害しようと、我々雪谷に何の関わりがあろうか」太上長老は冷ややかに言った。「凍え死んだときにでも、また報告に参れ！」

「は……では、張、まずは仕事に戻ります……」張長老は困惑したように苦笑いして、背を向けて立ち去った。

張長老が去ったあと、雪梨はようやく眉をひそめて言った。「太上長老、冰糖のあの小娘が我々雪谷の申し出を断ったとはいえ、もしその妹が本当にここで凍え死んだりしたら、さすがにまずいのではございませぬか？」

「あの娘も愚かではあるまい。人を救いに来たのなら、どうして自ら命まで落とそうか」太上長老は淡々と言った。「普通人が一日一夜も耐えただけでも大したものじゃ。だが、そなた見ておれ。もし本当に死ぬつもりがないのなら、明日には必ず立ち去ろう。逆に、本当に死ぬつもりなら明日も去らぬ。その時は、老身が送り出してやるまでじゃ！」

「はっ！」雪梨はうなずいた。

普通の人間なら、氷天雪地の中で一日二日も凍えれば、さぞ氷の棒になってしまうことだろう。ところが唐韻は、いくらか苦しんではいるものの、どうやら大事には至っていないらしい。

「すごいねえ！」沈雨舒は先ほど唐韻に圧縮ビスケットとミネラルウォーターを渡し、車に戻ってくると感嘆の声を漏らした。「韻韻お姉ちゃんはやっぱり死ななかった。預言舒の予言、大成功！」

「すごいかしら？　私に言わせれば、あなたのほうがよほどすごいわよ。こんなに何日も経つのに、火傷ひとつしないんだから……」顧夢瑤はもう驚くことにも慣れていた。衛昭が別荘に来てからというもの、奇妙なことには事欠かなかった。まずは馮筱筱の陰寒の体質、次に熱を伝えるという小舒の変わり者、そして今度は寒さに強い唐韻……

「あ、それもそうだね！」沈雨舒はうなずいた。

張長老は巡谷の弟子から、唐韻がなんと水を飲み物を口にしていると報告を受け、驚きつつも密かに感心した。とはいえ、唐韻が死ななかったことに、彼はひとまず胸をなで下ろした。

ただ、昨日の太上長老の言葉を思い出すと、張長老はやはりあの方の邪魔をする気にはなれなかった。

雪谷の門規は厳しい。張長老は同じことで太上長老の手を煩わせたくなかった。太上長老が、唐韻が死んだら報告に来いと言った以上、その前に太上長老を訪ねるなど、張長老にできるはずもない。

よほどの大事があって太上長老に報告に上がる折に、ついでにこの話をすればよい。

「張長老、唐韻はまだ立ち去らず、山門の前に跪いたままでございます！」巡谷の弟子が定例の報告の折に、当番長老の張長老へ告げた。

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