第1833章　雨家の動き

護花の近衛

雨一の先導のもと、雨小沈は再び雨家の老祖と対面した。

「父上、雨氷からの返事が届きました！」雨小沈は無駄話を省き、単刀直入に切り出した。

「ほう？雨氷は手紙で何と言っておる？」雨家の老祖は固く閉じていた両目を開き、問いかけた。

「雨火星は嘘をついておりませんでした。衛昭は確かに盗墓に加わり、しかも聚気丹を確かに手にしております！」そう言いながら、雨小沈は雨氷からの手紙を雨家の老祖に差し出した。

雨家の老祖は手紙を受け取ると、静かに読み始めた。いかにも真剣な様子である。雨小沈もそれを妨げることはせず、粛然と傍らに立って、老祖が読み終えるのを待った。

見て取れるのは、雨家の老祖が雨氷をいかにも可愛がっているということだ。さもなければ、これほど真剣に彼の書き送った家書を読むはずもない。

しばらくして、雨家の老祖は手紙を置き、聞こえぬほど小さなため息を漏らして言った。「本来なら、他の隠し世家どもに先に規則を破らせ、地階の手練れを世に送り出させるつもりだった。だが……まさか、真っ先に手を出したのが、この雨家とはな！」

「父上、衛昭に手をおつけになるおつもりで？」雨小沈は心のうちで微かに喜びつつ、表情には出さずに尋ねた。

父上が支持してくれれば、聚気丹を取り戻せぬはずはない。そうなれば、自らが天階へと昇る望みも大いにある！もちろん、聚気丹がすでに衛昭に飲み込まれているなどとは思いもよらない。あの丹は、地階後期の頂点の実力を持つ者が天階へと突破する際に服用してこそ最大の効き目を発するもので、それ以前に服用するなど、まさに宝の無駄遣いというものだからだ。

「そなたも天階の手練れとなれば、この雨家は百年のあいだ安泰じゃ！」雨家の老祖は言った。「これはそなたの望み、わしとて全力を尽くすのは当然だ！聚気丹を奪ったのが衛昭と確定した以上、雨火星の望みを叶えてやろう。衛昭を始末し、聚気丹を取り戻すのじゃ！」

「衛昭を始末する？」雨小沈の眉が微かに跳ねた。「雨氷のところは……」

「いずれ分かることじゃ、一族の利益は何よりも優先されるとな！」雨家の老祖は言った。「今度は、雨六に行かせよう。衛昭は修練が暴走して魔に堕ちたという噂だが、それが真偽かは分からぬ。雨六は地階中期の頂点の実力を持つ、たとえ衛昭が芝居を打っていようと、難なく打ち負かせよう！」

「はっ！」雨小沈は何度も頷いた。「では、早速手配いたします……」

「うむ。それから雨火星にも話を通しておけ。どう言えばよいか、分かっておるな？」雨家の老祖が言った。

「もちろんです！」雨小沈は言った。「今度、雨家の仇を討つにあたり、雨火星にはこの恩を忘れさせません。これまでの、趙家に聚気丹を奪われたと濡れ衣を着せたことへの償いにもなりましょう！」

「よし、行け！」雨家の老祖は手を振って言った。

雨小沈は雨家の老祖の修練の地を辞したのち、人に命じて雨火星を呼び寄せた。

「雨家主にお目にかかります！」雨火星は恭しく言った。雨小沈が急に自分を呼びつけた用向きは分からぬものの、雨火星は恐れてはいなかった。以前、趙家に聚気丹を奪われたことにしておけと言われて以来、彼は分かっていたのだ。この件はもう万事うまく運んだのだと。誰も追及してはこないのだと！

たとえ誰かが本気で追及してきたとしても、真実とも嘘ともつかぬ話を、雨火星はきれいさっぱりと押し通せたのだ。

「火星よ、雨氷から手紙が届いた。そなたの言を裏付けておる。衛昭は確かに盗墓に加わり、しかも聚気丹も彼が奪い去ったとな！」雨小沈が言った。

「えっ？」雨火星はたちまち呆気に取られた。心のうちで疑った。雨氷は頭がおかしくなったのか？衛昭が盗墓などに加わったものか？それに聚気丹も衛昭が奪ったのではなく、紛れもなく自分が趙家に差し出したものだ。なぜ雨氷が自分の言を認めるのだ？

以前、雨火星はすでに安堵していたものの、最も恐れていたのも雨氷のところで問題が起きることだった！

雨氷が誤りを正せば、雨家はきっと雨氷の言を信じ、自分雨火星の言など信じはしない。だから雨火星は、雨氷が冰宮にいて自由に手紙を書けぬことに望みを託していた。ところが、まさか雨氷が本当に返事を寄こすとは。しかも、さらに思いもよらぬことに、雨氷が自分の言を肯定したのだ？

雨氷は頭に水でも詰まったのか？

とはいえ、雨火星は万般の疑念を抱えつつも、このときはひどく嬉しかった！雨氷がどのような理由であれ、この点を肯定したのなら、自分にとっては利となる。それゆえ、束の間の驚愕ののち、雨火星は慌てて言った。「もとよりその通りでございます。あの衛昭は実に許し難き男、我らの世俗雨家を滅ぼしたばかりか、雨家主に属する聚気丹まで奪いに参ったのです。まさに罪万死に値します！」

「うむ、確かにあの衛昭は許し難い。ゆえに、わしが父上に幾度も進言した末、父上もようやくお許しになり、そなたらの世俗雨家の仇を討つべく人を遣わすことになったのじゃ！」雨小沈は人の心を巧みに掴むように言った。

「雨家主と老祖には、まことに感謝いたします！」雨火星の胸に、たちまち激情が湧き上がった！世俗雨家は、もはやほとんど名ばかりの存在となっていた。雨火星の胸には憤りが渦巻いていたが、衛昭が地階の手練れとなったと聞いて以来、仇を討つ胆など失せていたのだ！

隠し雨家が助けてくれぬのなら、自分がより高き階層の手練れとなるのでなければ、衛昭には指一本触れられぬ。しかも、彼は何よりも死を恐れる男、衛昭を完全に圧倒する実力の備わる前に、軽々しく動き出すことなど断じてないのだ。

「礼には及ばぬ、これもこの雨家がなすべきことじゃ。世俗雨家は、今は後を継ぐ者もおらぬが、そなたが外戚の者を幾人か育てればよい。あの雨海天という者もなかなかよさそうだ、雨坤とともに雨家を仕切らせてやれ！」雨小沈は言った。「ただし、これから雨家は商売に専念するのじゃ。修練のことには、もう関わらぬように！」

「は……」雨火星は重くため息をついた。世俗雨家が修練をせねば、ただの商人と何が違うというのか？つまりは、世俗雨家はこれより完全に辺縁へと追いやられ、かつての栄華が再び戻ることはないということだ。

とはいえ、これもまた唯一無二の最良の解決策でもあった。少なくとも隠し雨家は雨家を支えてくれる。さもなければ、雨家が生き長らえられるかどうかすらおぼつかない。修練者が座を占めておらねば、修練者を擁するいかなる世家でも、足蹴にしてかかってくるのだ！

「今度は、雨六に衛昭を尋ねさせ仇を討たせようと思う。そなた、何か言いたいことはあるか？」雨小沈が問うた。

「わ……私は、何も。すべて雨家主のお計らいのままに！」雨火星は、自分も仇討ちに加わり、自ら衛昭の首を刎ねて世俗雨家の仇を討ちたいと言おうとした。しかし結局のところ、それを口にする胆は持てなかった。彼は死を恐れていたからだ！衛昭が昏睡を装っているのではないかと恐れ、たとえ雨六という地階中期の頂点の実力を持つ手練れがともに赴くとしても、その雨六が己の命を守り切れぬのではないかと恐れたのだ！

ゆえに、雨火星はいざという瀬戸際で、やはり諦めたのだ。（続く）

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