第1869章　武技の推敲・下

この一撃を、衛昭はたっぷり半刻（三十分）は演練し続け、ようやくゆっくりと技を収めた。

そして衛昭にも分かった。自分はついにこの武技を熟知し、自在に扱えるようになったのだと。ただ、なぜそうなったのかは、焦老に聞くよりほかない。衛昭自身、まったく見当もつかなかった。

衛昭が大きく息を吐き出したとき、ふと気づけば、すぐそばに人影が増えていた。

そこは自分の家の庭であり、しかも衛昭は興奮のさなかにあった。だからしばらく周りのことなど目に入らず、技を収めてはじめて、すぐ近くに人がいることをはっと感じ取った。衛昭はぎくりとし、心の中で油断したと呟いた。

この頃、衛昭の名は天に届かんばかりに轟いており、わざわざ乗り込んで挑んでくる者などまずいない。だが、何事にも万一はある。万一、敵が押し寄せてきたらどうするのか。

自分の武技の演練中に敵が奇襲をかけてきたら、どうするのか。これほど霸道な武技の前では奇襲が成功する見込みはほとんどないとはいえ、用心するに越したことはない。

「瑤瑤、小舒、慶伯、臣天、帰っていたのか……」衛昭が言い終わるか終わらぬかのうちに、四人の自分を見る目が、驚愕と信じがたしげな色を帯びていることに気づいた。まるで自分が何か大それたことをしでかしたかのようだった。

「矢牌兄さん、いま修行しているのは、あの日、地階の手練れ三人を消し飛ばしたっていう武技なの？」と沈雨舒が訊いた。

「小逸……まさか、狂火拳の三式すべてを悟りきったのか？」慶伯は驚きをあらわにして言った。「あの日、あの三人の地階の手練れを相手に使ったのは、この技か？」

以前、衛昭が地階の手練れ三人を一撃で葬ったとは聞いていたが、どうやってそれを成し遂げたのかは衛昭が語らなかった。慶伯たちも好奇心は抱いたものの訊かずにいたが、ちょうどこの場に居合わせたことで、口を開いたのだ。

「慶伯、この三式の武技はあなたが教えてくれたものです。その威力ならご存じのはずです。地階の手練れ三人を一撃で葬り、灰燼に帰すことなど、可能でしょうか」衛昭は苦笑して言った。

「できまい」と慶伯は首を振った。「だが、わしがかつて催した勢いも、お前ほどの規模ではなかった。熟練こそしていたが、お前と比べれば、いささか火候が足りぬ」

「え？」衛昭は慶伯の言葉に思わず呆けた。自分は……すでに往年の慶伯を超えている？ なぜこんなにも滑稽に聞こえるのだろう。なにしろ今日この日まで、衛昭はまだ半端な腕前だったのだ。

「恥ずかしいことだ。わしは数年修めて、お前の数か月にも及ばぬ……」慶伯は汗顔の体で言った。「だが、師匠はかつて狂火拳の第二十式を使いこなし、一撃で地階の手練れ三人を葬ることなど、造作もないことだった……」

「ええと……実は、演練したのは半日だけなんです……」衛昭は頭をかき、汗顔の体で言った。

「ひゅう――」慶伯は息を呑んだ。半日？ 衛昭が自分を欺くはずもない。半日と言うなら、まさしく半日なのだろう。だが、半日で狂火拳の前三式を悟りきるとは、慶伯には衛昭を天才と称するほかなかった。「小逸……お前の身に起きていることは、あまりに異様だ。わしと臣天の経脈を修復し、半日のうちに狂火拳を悟る――それも、さほど珍しいことではあるまい」

「はは……」衛昭自身も実のところ訳が分からなかった。これが世にいう突然の開眼というものか。だが、狂火拳の後半の式には大きな期待が膨らんだ。第二十式、それで地階三人を一撃で滅ぼせるというなら、まさに衛昭が望んでいたものではないか。

それゆえ衛昭は慌てて訊いた。「慶伯、残りの狂火拳の式は、お持ちですか」

「わしが持っているのは十式までだ。第十一式ともなれば、天階の手練れでなければ催せぬ。心法の口訣は、当時、暗記しなかった……」

「がく？」衛昭は一瞬固まった。「では、師匠はどの等級だったのですか」「天階だ……」と慶伯は言った。

「ぶっ……げほ、げほ……」衛昭は慶伯の言葉にひどく噎せた。天階の手練れが、一撃で地階の手練れ三人を滅ぼすなど、驚くに値することではないだろう。それを聞いて、衛昭はまたしてもいささか失望した。やはり、世の中にそんな逆天な話があるはずもない。

もし同階の手練れが、一撃で同階の手練れ三人を滅ぼせるというなら、それはもう無敵の存在ではないか。

「実を言えば……お前に出会うまで、わしは同じ階の修行者が、階を越えて修行者三人を殺せるなどとは、思ってもみなかった」慶伯は苦笑した。「そもそも天階の手練れにとっても、天階初期の者が地階の手練れ三人を滅ぼすのは、難事も難事だ。ましてや、地階後期の手練れが一人混じっていたとなればな……」

「……あの日のは、偶然です」衛昭は慶伯たちに隠し立てをしなかった。いずれも身近な身内であり、彼らが自分を害することなどありえない。「体内で走火入魔して生じた火毒の真気をすべて外へ追い出し、その火毒の真気で地階の手練れ三人を焼き殺したんです。武技ではありません」

「なるほど！」慶伯と呉承天は得心したように頷いた。このところ、二人はずっと訝しんでいた。衛昭は明らかにまだ地階初期の手練れにすぎぬのに、なぜよりにもよって、より手強い地階の手練れ三人を一撃で葬れたのか、と。

「矢牌兄さんは最高だね、廃物利用なんてできちゃうんだから！」と沈雨舒は言った。

「……」顧夢瑤も言葉を失い、心の中で僥倖を思った。もし衛昭が廃物利用などしていなかったら、自分たちは逃げおおせただろうか。

とはいえ、この三式の狂火拳を催したあと、衛昭は言葉にできぬ疲労を覚えた。催している最中は何とも思わなかったが、こうして止まってみると、体内の真気が半分以上も消耗したかのような感覚がある。行動に支障をきたすほどではないが、疲労は確かに本物だった。

「慶伯、この狂火拳は、真気の消耗が激しいのですか」と衛昭は訊いた。

「当然の消耗だ……」慶伯は衛昭の言葉にいささか面食らったが、衛昭がこれまで武技というものを知らなかったことを思い至り、得心した。「だが、狂火拳に限らず、武技はどれも真気を激しく消耗する。高級な武技ほどなおさらだ。ゆえに手練れ同士の対決でも、武技を無制限に催すなどできはしない。そうしていては、最後には敵を殺せぬうちに、自分が先に疲れ果てて死んでしまう」

「そういうことでしたか」衛昭は頷いた。

「だが、武技で消耗した真気は、他の方法で消耗した真気とは違い、たやすく補充できる」と慶伯は言った。「武技は大量の真気を要するが、使ったあとに真気がすべて放出されてしまうわけではない。一部は別の形に転化して体内に残り、休息を取れば、再び真気へと転化できるのだ」

「そんなに不思議なものなのですか」衛昭は驚いた。もっとも、考えてみれば当然だ。もし本当に回復しにくいのなら、誰が武技など使うだろう。せっかく苦労して修めた実力が消えてしまうのでは、元も子もない。

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