第1868章　武技の推敲・中

狂火拳の第一式を見事に繰り出せたとき、衛昭は最初こそさほど気にも留めていなかった。だが体内の心法が巡り、狂火拳第一式を頂点まで押し上げるにつれて、衛昭は驚愕のあまり言葉を失った。

狂火拳が生み出す桁外れの威力に驚いたのではない。それは以前にも味わっている。驚いたのは、衛昭がこれまでに一度も、狂火拳の第一式をこれほど見事に、完全に使いこなしたことがなかったからだ。

以前にも無事に発動できたことはあったが、これほど手慣れた、これほど凄まじい勢いで放てたことは一度もなかった。

炎に包まれたように赤く染まった自分の両拳を見つめ、衛昭は訝しんだ。おそらく、これこそが狂火拳第一式の真の威力なのだろう。もし最初からこの一撃を発動できていたなら、藍毛と対峙したとき、真気爆弾を圧縮する必要などなかった。狂火拳の一撃だけで、おそらく藍毛を片付けられたはずだ。

何しろ藍毛は右家に抱えられた食客にすぎず、身につけた武技も門派の中核をなすような代物ではない。第一式の狂火拳で十分に対処できたのだ。

しかし、この第一式の狂火拳は衛昭の推動を受けてもなお、止まる気配を見せなかった。途切れることなく降り注ぐ炎の影が、部屋全体を赤く染め上げる。

衛昭が武技の演練に開けた場所を選ばなかったなら、ベッドも書き物机もたちまち燃え上がっていたに違いない。

狂火拳第二式。

第一式が極限まで高まり、そのまま自然に第二式へと移り変わったかのようだった。衛昭がかつて単独で使ったときのように、まったく発動すらできないという有様とは似ても似つかない。

幾重にも熱波が部屋の中をうねり、修行者である衛昭でさえ、熱さのあまり額に汗をびっしり浮かべた。

なんと霸道な武技だろう。衛昭は心の中で呟いた。かつての慶伯は、どれほど勇ましかったことか。彼が昔のことを語るとき、どこか誇りと郷愁が滲んでいたのも無理はない。武技について言えば、慶伯は衛昭に教える際、多くを語らなかった。それも心法との噛み合わせの問題にほかならない。衛昭は慶伯の心法を修めていないのだから、どうあがいても武技を極限まで発揮できるはずがない。どんなに大袈裟に語られようと、衛昭には発動できないのだから、語らぬに越したことはない。

だが慶伯も、まさか衛昭が奇跡的に発動に成功し、しかも一発で成功させてしまうとは思わなかっただろう。

そのときの衛昭の拳は、燃え盛る彗星のようであり、衛昭自身はというと、火系の精霊のように膨大な火のエネルギーを放っていた。

狂火拳第三式。

衛昭は身のこなしを一転させ、なんと一度も試したことのない第三式を発動させたのだ。

その一撃が出た瞬間、衛昭の顔には驚愕の色が満ちあふれた。これまで衛昭は狂火拳第三式を発動したことなどなかった。第二式すら発動できず、第一式さえ使いこなせていなかったのだから、背伸びをして第三式を研究するなど、とてもできようはずもない。

ところが今、第三式は発動された。それも、千百遍も演練を重ねてきたかのように、ただ自然に放たれたのだ。

もちろん、この三式は衛昭の心の中では千百遍も演練してきた。だがそれはあくまで心の中の話にすぎない。発動できなければ、頭の中で模擬的に演練するほかないが、その威能は実際とは比べ物にならない。衛昭の拳は壁や家具に当たらなかったものの、第三式の狂火拳が放たれたあと、その激しい熱浪は壁や家具を焦がさんばかりの勢いだった。衛昭は慌てて技を収め、演練を中止した。

狂火拳第三式は、さすがに只者ではない。火毒の真気がもたらす強大な熱量には遠く及ばぬものの、同階級あるいはわずかに上の敵に対してなら、衛昭は勝利を確信できる。

藍毛と右十三の武技は、衛昭も肌で味わっている。藍毛のものは問題にもならないが、右十三の武技はなかなかの霸道だ。しかし今なら、地階中期の右十三を相手にしても、火毒の真気を使わずとも、衛昭は戦って勝てる自信があった。

もちろん、それは狂火拳第三式の成功が前提だ。発動できなければ、衛昭に残されるのは死あるのみである。

部屋の中の熱波はまだ収まらぬうちから、この一片の灼熱の中で、衛昭の心はこの上なく高鳴り、震えていた。

三式の狂火拳を、自分はこうして悟りきってしまったのか。衛昭は自問した。自分は武学の天才などではない。この一瞬で三式もの凄まじい武技を悟りきったとは、あまりに奇妙だ。いったい何がこの結果を招いたのか。

火毒に侵されたことで火系武技への理解が深まり、そのために突如として開眼したのか。それとも軒轅馭龍訣の第二層を修めたからか。あるいは、あの三層の補助武技のせいなのか。

はたまた……偶然の巡り合わせでたまたま成功しただけで、二度と発動できなくなるのか。

最後の可能性を思い至り、衛昭は慌てて別荘の裏庭へと赴き、再び狂火拳を発動させた。

今度は第一式ではなく、いきなり第三式を発動させたのだ。

「ふう……」途切れることなく炎が衛昭の拳から噴き出し、瞬く間に怒涛の如き波を巻き起こす。

成功だ。

衛昭は驚きのあまり目を見張った。またしても成功したというのか。第三式の狂火拳を発動させるのは、まるで容易いことのように思われた。

しかし、驚きの一方で、衛昭はある欠点を惜しむように見出した。

それは、いきなり発動させた第三式は、先ほど第一式から演練を始め、自然に転化して放った第三式ほどの威能がないということだ。

まだ発動したばかりで頂点には達していないとはいえ、部屋の中で使ったときと比べれば、衛昭にもその差ははっきりと感じ取れた。

もちろん、先ほどと比較しなければ、この第三式一つを取ってみても、すでに十分に強大だ。

庭の中なら、衛昭には以前のような気兼ねもなく、妨げられることなく第三式を極限まで高められる。そして衛昭も、第三式の威力がどれほどのものか見てみたいと思った。

その刹那、衛昭の拳の上に熱波の渦が形作られた。炎が回転し、衛昭の推動が速まるほどに渦の回転も速まっていく。この炎の渦が人に炸裂すれば、結果は想像に難くない。たとえ地階の修行者であっても、たまったものではない。

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