第1899章　飲み比べ　後編

「ゴホッ、ゴホッ……」范甘鶴は少々呆れた。こいつは本当に聞き取れなかったのか、それとも知らん顔を決め込んでいるのか。自分はただ取り繕っただけなのに、まさか真面目な顔で「ゆっくり飲め」などと言ってくるとは！

「どうした？ゆっくり飲みすぎて喉が焼けたか？」と衛昭が訊いた。

「なんでもない……」范甘鶴はますます呆れた。

衛昭は杯を満たすと、何美月の一声でまた一気に呷り込んだ。今度こそ范甘鶴もぐずぐずはしなかったが、それでも衛昭より数秒遅れを取り、それが彼をひどく苛立たせた！

「悪いな、ちょっと喉が渇いてたんで、つい速く飲んじまった。またお前が脱ぐ番だ」と衛昭は言った。

このとき、白偉拓たちは皆、感服したような目で衛昭を見ていた。まさか、本当かよ？衛昭はなんて酒に強いんだ？白酒を二杯も空けたのにけろりとしている。それに引き換え、范甘鶴はもう顔が赤くなりかけている！

范甘鶴は驚いたように衛昭を見た。これまでこいつを侮っていたが、今になって分かった。衛昭はずっと豚のふりをして虎を食らっていたのだ！衛昭が車の鍵を取り出したあの瞬間から、范甘鶴は気づくべきだった。こいつは最初からずっと芝居を打っていたのだと！

だが実際のところ、衛昭はこれっぽっちも芝居などしていなかった。彼の目に映る相手の格はすでに上がっており、張多磐や范甘鶴のような連中など、まともに相手にもしていなかったからだ。何しろ衛昭が今しのぎを削っているのは、いずれも地階の使い手ばかりなのだ。

この一件に、同じ部屋の白偉拓――ずっと自分を兄貴と呼んでくるあの少年――が絡んでいなければ、衛昭はこんな二人と酒を酌み交わすことすら面倒に思っただろう。

「なかなかやるじゃねえか、見かけによらねえな？」范甘鶴の目に一抹の苛立ちが走り、衛昭が口を開くのを待たずに上着を脱ぎ捨て、鍛え上げられた筋肉を露わにした！

「はは、靴も脱げよ、あれも服のうちだ」張多磐もなかなか抜け目がなく、目玉をくるりと回して范甘鶴に逃げ道を用意してやった。

「靴は服に数えねえだろ？」白偉拓は相手を辱める好機とあって、逃す気はさらさらなかった。

「靴が服に数えられねえなら、ズボンも数えられねえことになる。ちょうどいい、服は全部脱いじまったから、もう脱ぐもんは残ってねえ！」張多磐はそう言い終えると、得意げに白偉拓を見た。心の中では思っていた――小僧、俺と駆け引きしようたあ百年早い。俺はガキの頃から「小ずる」と呼ばれてきたんだ、伊達じゃねえぞ。

二鍋頭を一本、この使い捨ての紙コップに注ぐと、一本でちょうど三杯。つまり三杯で勝負はついた。范甘鶴の惨敗である。とはいえ、あなどれないのは彼の酒の強さで、二鍋頭を一本空けても顔が少し赤らんだだけで、ほかにこれといった異変はなかった。

「白偉拓、次は俺とお前の番だ。どうだ、怖気づいたならさっさと降参しろよ？」衛昭がこれほど酒に強いのは張多磐と范甘鶴の予想外だったが、白偉拓は見るからに飲めそうにない。ビールで勝負と言い出したときでさえ顔色を変えていたのだ、白酒ならなおさらだ。しかも、張多磐の胸にはまだ使っていない秘策が一つあった。

「怖いもんか。俺は酒に強くねえが、恋のためなら今日は命を張るぜ！」白偉拓は肩をいからせ、虎のように張多磐を睨みつけた。豪気が胸の底から湧き上がってくる。先に衛昭が地ならしをしてくれたおかげで、たとえ負けてもどうということはない。互いに一勝ずつ、誰も文句は言えまい。それが白偉拓の堂々と挑める理由だった。

もっとも、心の内では衛昭に密かに感謝していた。衛昭が先に一勝してくれなければ、こんなに豪快にはなれなかっただろう。

「よし、甘鶴、店員に頼んで白酒をもう二本買ってこさせろ。さっきと同じやつだ！」そう言って、張多磐は范甘鶴に目配せをした。

この二人は長年つるんできた仲で、張多磐が目配せしただけで范甘鶴には通じた。張多磐は酒に弱い。だが勝つためには、当然、細工をするしかない。

范甘鶴はすでに面目を潰していたので、ここで当然のように上着を着直し、個室を出て店員に酒を買いに行った。ただ、今回は范甘鶴の留守がやけに長く、なかなか戻ってこなかった。疑われまいと、范甘鶴は部屋に入るなり言った。「あの店員め、前は三百やったのに、今回は二百じゃあんまりいい顔しやがらねえ！」

「はは、どうりで遅いわけだ。てっきり店員が見つからなくて、自分で買いに行ったのかと思ったぜ」と張多磐は笑った。

二人のやり取りはあまりに自然で、誰も疑いを抱かなかった。ただ衛昭だけは、含みのある目を范甘鶴に向けた。どうにも筋が通らない。さっきの范甘鶴の気前のよさは、間違いなく張多磐の金を使ったものだ。だが張多磐の金なら、わざわざ店員とあの百元の差額をあれこれ交渉する必要があるだろうか？

「みんな先に遊んでて、ちょっと手洗いに行ってくる……」王心妍は立ち上がり、個室を出ながら皆に言った。

皆が個室でしばらく待っても、店員は酒を届けに来なかった。そこで范甘鶴が言った。「ちょっと見てくるよ、なんでこんなに遅いんだ」

范甘鶴が個室を出ると、すでに戻って待っていた店員の姿が見えた。彼は急いで足早に近づき、せかせかと訊いた。「どうだ？うまくいったか？」

「ご安心を、俺の仕事は確かですから！お客さん、こちらの二鍋頭は蓋を開けて、ご指示どおり中身をミネラルウォーターにすり替えてあります。こっちは開けてないほうで、中身はちゃんと白酒です！」店員は范甘鶴に説明した。

「上出来だ、よくやった！」范甘鶴は満足げにうなずいた。

「なんの、お客さんがこんなにチップをくれたんです。これしきのことで失敗したら、金をもらうのも恥ずかしいですからね」と店員は言った。

范甘鶴は何も言わず、二鍋頭を二本手に取ると、そのまま個室へと歩いていった。そしてこの一部始終を、手洗いから戻ってきた王心妍がちょうど目にしていた。

王心妍は眉をひそめ、個室に入ると衛昭のそばへ行き、低い声で彼の耳元に二言三言ささやいた。

「心配するな、この程度の酒なら何ともない。運転にだって支障はないさ」衛昭は笑って王心妍にウインクした。

王心妍は一瞬けげんな顔をした。范甘鶴の細工のことをはっきり伝えたのに、衛昭の答えはまるで的外れではないか？だが王心妍は聡明だ。衛昭が聞き取れなかったなどとは思わない。彼がそう言ったのは、范甘鶴に疑われたくなかったからに違いない。

衛昭の答えはどこかあいまいで、まるで自分が彼を気遣っているかのようだった。そう思うと王心妍は頬をうっすら赤らめ、薄暗いカラオケ個室の灯りの下でいっそう艶やかに映え、それを見た范甘鶴の胸中は喜びと怒りが入り混じった！

王心妍が衛昭を気遣うなんて。この二人はどう見ても、ただの友達には見えない。

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