第1904章　雪谷の電話

しかも、これは唐韻が先に継承を受け継いでから修練した場合のことだ。継承者でなければ、修練の際に等級の壁を突破しなければならず、その苦しみはさらに甚だしく、まさに人としての試練と言えた。

だが壁がなくても、修練のときの唐韻はやはりひどく苦しかった……

それでも彼女は、その苦しみを誰にも話さなかった。母にも、太上長老にも……唐韻は知っていたからだ。これは自分の選択であり、何よりも固い決意なのだと。修練が終わるたび、自分は一人前の使い手となり、衛昭と肩を並べる実力を持つ者になれるのだと思うと、心の底から幸せが湧き上がってきた。

わたしも、あなたと同じように強くなれる。あなたの力になれる。……現実にはもう叶わぬことでも、夢の中ではあなたと肩を並べて戦うから！　もうけっして足手まといにはならない。あなたの誇りになってみせる！

各上古門派が情報をやり取りするときには、今なお古き伝統が守られている。すなわち書簡の往来である。

とはいえ、重大事となれば最新のハイテク通信手段、衛星電話も用いられた。雪谷の内門には携帯電話の電波もなく、固定電話もないが、衛星電話だけは支障なく通じる。

もちろん、一派の長老や掌門が重大な用件を協議するときにしか、衛星電話は使われない。

「雪お姉さん、谷の衛星電話を少し貸してもらえないかしら？」唐韻は雪梨を訪ね、馮筱筱に電話をかけようとした。母が先に事を台無しにしてしまうのが、本当に恐ろしかったのだ。

「衛星電話？　電話をかけるの？」雪梨は不思議そうに唐韻を一瞥した。唐韻の両親はもうここにいるというのに、唐韻は一体誰に電話をかけようというのか？

「馮筱筱にかけるの」唐韻は言った。

「馮筱筱……氷宮の、あの？」雪梨の表情がこわばった。雪谷が継承者を見つけたという知らせは、まだ氷宮には伝えていなかった。唐韻が天階の使い手になってから誇らしげに披露すれば、さぞかし衝撃を与えられるだろうと思っていたのだ。

何しろ唐韻は継承を受け継いでから修練し、馮筱筱は修練してから継承を受け継いだ。その速度は唐韻のほうがはるかに速い。唐韻には修練者の等級の壁がないからだ。修練の道が平らに開けるとまでは言わぬが、少なくとも雨風を恐れることはない。

だからそのとき、雪谷が天階後期の頂点に立つ実力の継承者をどんと披露すれば、今よりずっと衝撃的になるはずだった。ところが、唐韻は今すぐこの電話をかけたいと言うのだ……

しかし雪梨がよくよく考えれば、唐韻と馮筱筱、冰糖との間柄からして、このことは長くは隠し通せまい。なにしろ冰糖の生母が雪谷に住んでいるのだ。一時しのぎはできても、長く隠すのは少々難しい。

そのうえ、唐母は今日こうも言っていた。氷宮へ乗り込んで天材地宝を片っ端から衛昭のために奪ってくる、と。それならば唐韻のことを話さぬはずがあるまい。ならばいっそ、早めにあの冰糖の小娘を驚かせてやろうではないか。雪谷にも継承者がいるのだと知らしめてやるのだ！

「ええ、そうよ。衛昭の……奥さんでもあるの」唐韻は微笑んだ。

雪梨は眉をひそめた。衛昭は一体どれほどいい男なのか、なぜこうも多くの者に好かれるのか。だがこれは他人の家の事情、雪梨も多くは言えず、ただこう告げた。「わかったわ、唐韻お姉さん。太上長老と相談してみるけれど、たぶん問題はないと思う」

「ええ、ありがとう！」唐韻はうなずいて言った。

「お礼なんて何言ってるの。あなたは未来の太上長老、雪谷での地位は私に劣らないのだから、遠慮はいらないわ」雪梨は首を振った。最初のころ、彼女が唐韻に親切にしたのは、唐韻が雪谷にもたらす利得のためだった。だが付き合ううちに、雪梨は唐韻という人間がまことに付き合い甲斐のある人間だと気づいた。少なくとも、自分が継承者だからと傲慢になることはなかった。

実際、唐韻の身分からすれば、雪谷で一言九鼎とまでは言わぬまでも、少なくとも雪梨の上に立つことはできた。しかし唐韻はそうせず、変わらず彼女にも和やかに接し、傲慢のかけらも見せなかった。

「よかったら一緒に行かない？」唐韻は少し焦っていた。母が先に冰糖へ電話をかけ、口の軽い馮筱筱がさらに衛昭に連絡でもしようものなら、事は大ごとになってしまう。

何しろ唐母は人の指図を受けるような人間ではない。電話をかけたいと思えば、太上長老とて止められないのだ。皆も、唐韻を連れて出て行くという脅しは口先だけのことと知りつつ、それでも誰も彼女を怒らせようとはしなかった。

「そうね、いいわ！」雪梨は言った。「じゃあ一緒に行きましょう……」

太上長老の部屋へ来て、雪梨は唐韻の考えを手短に太上長老へ伝えた。太上長老はためらうことなくうなずいて言った。「よし、小梨、まず冰糖に電話して、我ら雪谷の威風を見せてやれ。それから韻韻に笑笑と話させるのだ……」

「はい！」雪梨の胸にも、わだかまりが渦巻いていた。この前は冰糖に断られた。今度は冰糖に見せてやるのだ。氷宮の助けなど借りずとも、雪谷は継承者を見つけられるのだと！

上古門派の衛星電話は、そう軽々しく使われるものではない。一度使われれば、必ず重大事である。

電話が冰糖の前に運ばれ、小青が言った。「宮主、衛星電話です……」

冰糖はうなずき、怠ることなく受話器を取った。「もしもし、冰糖です……」

この電話を使えるのは、いずれも各門派や上古世家の掌門、家主、あるいは長老といった階級の者ばかりだ。だから冰糖は電話に出るとき、少しの不敬も傲慢も見せなかった。相手は皆、自分と同程度の階級の者たちなのだから。

「氷宮主、雪梨です」雪梨は単刀直入に言った。

「雪谷主でしたか。して、また何か御用でも？」冰糖は不思議に思った。雪梨はつい先ほど自分に断られたばかりではないか、なぜまた電話をかけてきたのか？

「呵呵、別に。ただ氷宮主にお知らせしたくてね。雪谷に継承者ができた。しかもすでに雪谷の継承の力を感得したのよ！」雪梨の口調は淡々としていたが、そのどこか誇らしげな響きは、誰の耳にも明らかだった。

「何ですって！　継承者ができた？　しかも継承を感得した？」冰糖は軽く驚き、目を見開いた！　雪谷が継承者を見つけただけでも大したことなのに、さらに見事に継承を感得したとなれば、それは相当に難しいことだ。馮筱筱とて、冰糖は無事に継承を受け継げるとは保証できなかった。何しろ継承とは天地の力の感得であり、機縁と偶然に頼るもの。継承があるからといって、必ず継承に成功するとは限らないのだ。

「ええ、失礼。我ら雪谷がそちらより一歩先んじただけよ」雪梨は微笑んだ。「氷宮主、この前あなたが断ってくれたおかげね。そうでなければ、せっかくの才ある者を埋もれさせていたかもしれないわ……」