第1954章　応子魚の思いつき

「はは、大丈夫だ。用があるなら行くといい。体育の先生には俺から言っておくよ」王智峰は衛昭に早く立ち去ってほしい一心で、慌ててそう言った。

陳曦は応子魚ほど抜け目がなく、これまで厳格そのものだった主任がそんなことを言うのを聞いて、思わず目を丸くし、信じられないといった様子だった。

だが、応子魚はすでに彼女の手を引いて、衛昭とともに校舎の外へと歩き出していた……

「子魚、たいしたものだな。まさか自費の合格ラインに届くとは。どうやらこの間、小曦の手柄が大きかったようだ」衛昭の前半は応子魚を褒める言葉だった。応子魚が得意げになっていると、後半はなんと陳曦を褒める言葉に変わってしまい、応子魚はひどくむくれていた。

「小曦のおかげでもあるけど、わたしだって頑張ったんだよ！」応子魚は少し不機嫌そうに言った。

「そうよ、衛昭お兄ちゃん、子魚お姉ちゃんは本当に一生懸命だったんだから！」陳曦も慌てて言った。

「わかってる。調子に乗らせないように言っただけだ」衛昭は言った。「でも子魚、お前は俺を失望させなかった。しっかり勉強しろ。そうすれば将来、自分にも、お前の兄貴にも恥じないで済む」

「わたしの兄貴……」応子魚は衛昭が兄のことを口にしたので、たちまち浮かない顔になった。「兄貴のあの任務、まだ終わってないの？　いつになったら帰ってくるの……」

「それは俺にもわからない。それに、物事には守秘義務というものがあるから、俺も勝手には話せない」衛昭は言った。「だが、まだまだ先だろうな。そうでなければ、お前の兄貴もお前を俺に託したりはしない」

「兄貴が託した相手なだけあって、なかなかいいね！　衛昭お兄ちゃんはすごいよ。どこへ行っても、みんながあなたを怖がってるみたい。あの王智峰の黒い顔まで、あなたにはにこにこしてるんだから、本当にすごい！」応子魚は学校に来てから、王智峰に何度か叱られたことがあり、当然ながら彼を根に持っていた。今日、彼が衛昭に優しくしているのを見て、応子魚はとても溜飲が下がった。

「金は足りているか？」衛昭が応子魚に会いに来たのは、主に金に不自由していないか聞きたかったからだ。学校は学費を免除してくれているが、生活には金がかかる。

「まあ大丈夫。この前あなたがくれたお金、まだ使い切ってないし。わたし、あまりお金を使わないから」応子魚は湯水のように金を使うタイプの女の子ではなかった。普段は乗り物と食事の金くらいで、服もほとんど買わない。

「うん、倹約するのはいいことだ。だが、自分をあまりいじめすぎるな。これはカードだ。中に二万入っている。切り詰めて使えば、一学期は足りるはずだ」そう言って衛昭は銀行カードを応子魚に差し出した。これは衛昭が来る前に作ったばかりのカードだった。「暗証番号は０が六つだ」

「これ……兄貴があなたに渡すように言ったの？」応子魚は衛昭の金を受け取るのは少し気が引けた。

「ああ、お前の兄貴が俺のところに金を預けて、定期的にお前に渡すように言ってきたんだ」衛昭は曖昧に応じた。

「ふーん……」応子魚も遠慮はせず、銀行カードを受け取ってポケットにしまった。

「小曦、お前のお母さんは体の具合どうだ？　もう問題ないのか？」衛昭はなぜか、また祝老頭のことを思い出していた。あの男はずっとよからぬ企みを抱いていた。陳曦の母親をまた害しに行っていないだろうか。

「母はもうすっかりよくなったよ。今はあの牛肉麺屋で働いてるの。店員と出前を兼ねてて、一ヶ月で二千稼げるんだ！」陳曦は母のことを話すとき、とても嬉しそうだった。今は母の体もよくなったうえに、外で稼げるようになって、陳曦一家の暮らしは一気に楽になったのだ！

母の収入ができたことで、陳曦も毎日ゴミ拾いに行かなくてよくなり、土日の休みのときだけ出ればよくなった。それなら勉強にも差し支えない。

衛昭はうなずいて言った。「よし、それじゃあお前たちは帰ってしっかり勉強しろ。俺はもう行く。東海市で学校に通っているから、何かあったら電話をくれ」

「え……行っちゃうの……」陳曦は衛昭が帰ると聞いて、たちまち名残惜しくなった。だがもともと彼女は自分の気持ちを表すのが得意なほうではなく、引き止める言葉も思いつかなかった。

「衛昭お兄ちゃん、せっかく来たんだから、そんなに早く帰らないでよ。わたしと小曦にご飯もおごってくれないんだ！」応子魚は少し甘えるように言った。「兄貴が帰ってきたら、あなたが私たちにひどいことをしたって言うからね」

「はは……」衛昭は口では笑っていたが、心の中はぎくりと締め付けられた。おそらく応子魚は永遠に知ることはないだろう。彼女の兄はもう死んでいるはずだ。彼女は二度と穿山甲に会えないのだ。そこまで考えて、衛昭の顔色がわずかに変わった。「行こう、何か食べさせてやる。何が食べたい？」

「うーん……小曦のお母さんが働いてるあの牛肉麺が食べたい」応子魚は言った。「この前一度食べたけど、ちょっと高いなって思ったの。今度は衛昭お兄ちゃんのおごりだからね！」

「よし、じゃあ行こう！」衛昭は小さくため息をついた。応子魚は根はいい娘だ。以前あの学校で不良連中とつるんでいたのも、実は自分を守るための手段だったのだ。そうでなければ、一人ぼっちであの環境を生き抜くのは難しかっただろう。たとえ生き延びても、どこかのならず者に目をつけられ、囲い者にされていたかもしれない。

陳曦と応子魚に麺をごちそうしたあと、衛昭は二人を学校まで送り届け、しっかり勉強するよう言い含めて学校を後にした。衛昭の心は少し重かった。楽しそうな応子魚を見ていると、胸が詰まる。穿山甲のことは遅かれ早かれ彼女に伝えねばならないが、いったいどうやって話せばいいというのか。

「小曦、あんたねえ、もう何て言ったらいいのか。幸せは自分でつかむものだって聞いたことないの？　まるで貝みたいに口を閉じて、もっと自分から行けないの？　衛昭お兄ちゃんなんて何年経たないと会えないんだよ。ほら、せっかくのチャンスを無駄にしちゃったでしょ」応子魚は陳曦に、歯がゆさを込めて小言を言った。

「わたし……」陳曦は以前、応子魚に心の内を見抜かれ、最初は否定していたが、時が経つうちに認めるようになった。衛昭のことが好きで、それが恥ずかしいことでもないと。そこで応子魚は彼女に男子を追いかける方法を教え始めたが、教わったことは実践する機会がまるでなかった。

「ああ、だめだ。今度は別の手を使わなきゃ。色目を使うってできる？　次にチャンスを見つけて、衛昭お兄ちゃんをうちにおびき出すの。あんたはちょっとセクシーな服を着て、彼に色目を使うのよ。うまくいくかもしれないじゃない！」応子魚は言った。

「もう、子魚お姉ちゃん、何言ってるの……わたしにそんなの……そんなの、行儀が悪いよ？」陳曦は顔をさらに赤らめた。応子魚ときたら、なんてひどい策を出すのだろう。自分に色目を使えだなんて、それこそ悪い女がすることではないか。

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