第1999章　まったくもって無理な話

衛昭は重症を負ったように見えた。最初の打ち合いで大きく後れを取ったのだ。だが実際には、衛昭はさほど深手を負ってはいなかった。地階の黒衣の男の武技の勢いを借りて飛ばされただけで、正面から受け止めたわけではなかったのだ。

一方の地階の黒衣の男も、数歩後退はしなかったものの、衛昭より楽だったわけではない。体内では一瞬にして天地がひっくり返るような衝撃が走り、五臓六腑が揺さぶられた。彼は慌てて気付かれぬよう心法を巡らせ、ようやく素早く鎮めたのだった。

この時、衛昭も悟っていた。狂火拳は確かに強力で、その一挙手一投足は同階の他の武技より一段上だが、自分の第二式で相手の第三式に立ち向かえば、やはり分が悪い。ましてや己の実力が相手より劣る状況では、真気の充実ぶりが相手に及ばず、たとえ同階の武技を繰り出しても少なからず影響を受けるのだ。

衛昭は地階の黒衣の男が動かぬうちに、素早く軒轅馭竜訣を巡らせて己の体の傷を修復し始めた。相手もまた傷を癒しているらしいと見て取ったが、衛昭はその時、あえて追撃を選ばなかった。

二人がただ真っ向から打ち合うだけなら、最終的に損をするのは衛昭の方だった。実力で相手に及ばぬからこそ、この一撃ごとに修復する戦い方が、かえって衛昭に優位をもたらしていたのである。

軒轅馭竜訣は傷を無限に修復できる。だが相手は傷を鎮めたにすぎず、短時間で治すことなど不可能だった。

許詩嵐は今回、衛昭の邪魔をしまいと口を手で押さえていたが、心の中では衛昭を案じ続けていた……

「もう一度だ！」衛昭は己の傷を癒すと、相手に休息の暇を与えまいと、狂火拳の第三式を繰り出し、稲妻のごとく地階の黒衣の男へと突進した。拳の通り過ぎた跡には長い火龍が形づくられ、空気の抵抗とぶつかって一声の長い咆哮を上げた……

「死にたいのか！」地階の黒衣の男は、衛昭がまさか真っ向からの打ち合いを挑んでくるとは思わず、心中いささか信じられなかった。先ほどの真っ向勝負の探りで、彼は衛昭の底を知っていたのだ。衛昭の武技は確かに横暴で、どう修行したのか第三式まで極めているが、内なる実力は間違いなくまだ地階初期にすぎない。普通の地階初期よりは多少強いものの、おそらく突破間近といったところで、地階初期の絶頂に達してはいないのは確かだった。

二人がぶつかり合った結果からも、衛昭の実力が明らかに地階の黒衣の男より劣ることは見て取れた。地階の黒衣の男は数歩後退しただけだったが、衛昭はまともに吹き飛ばされた。これはまったく二段階の実力差なのだ！

この状況でなお力押しに及ぶとは、死にに行くようなものではないか。一度では死なずとも、何度も繰り返せば必ず死ぬ。だからこそ地階の黒衣の男は大いに首を傾げた。この衛昭は一体何を考えているのか、と。

実のところ、衛昭とて死に急いでいるわけではない。他に手がないからだった。衛昭が頼りにできる唯一の優位は、傷を素早く修復できること。武技の優位をもって地階の黒衣の男と絶えずぶつかり合い、しかも衛昭に息をつき傷を癒す十分な時間があれば、衛昭は地階の黒衣の男を仕留める自信があったのだ！

だがそれが衛昭の思うままになるかどうかは、今のところ分からなかった。

「第四式？　ありえない、なぜ第四式が？」地階の黒衣の男は再び第三式で衛昭と打ち合おうとしたが、衛昭が繰り出したのはなんと第四式だった。考えてもみよ、一段高くなるごとに費やす真気は幾何級数的に増える。普通、階位がさほど高くない場合、威力最大のその一挙式を放てば体内の真気を大いに消耗するものなのだ！

たとえば地階中期の好手である地階の黒衣の男でも、第四式を放つだけなら十回ほどで精根尽き果てる。まして地階初期の好手である衛昭なら、第二式を十回使えれば上出来で、第三式や第四式など論外であった！

ゆえに地階の黒衣の男は、衛昭の第四式に大いに驚き、衛昭が一体何をしようとしているのか分からなかった。ただ一つ確かなのは、衛昭が真っ向勝負に出ようとしていることだった。

地階の黒衣の男はやりきれぬ思いで、手にした第三式の武技を第四式へと変じ、衛昭へと向けていった。

実を言えば、彼は衛昭に時間を浪費する気などなかった。狙いは許詩嵐ただ一人。先の不死不休などという言葉も、衛昭を脅して軟弱な言葉を吐かせ、立ち去らせるためのものだった。ところが思いもよらず逆効果を生み、この男は命知らずの力押しに出ている。

「ドン！」黒衣の男の左手に、にわかに一段と鋭さを増した氷霧が宿るのを見て、衛昭の胸に微かな戦慄が走った。それでも歯を食いしばって立ち向かう。己より高階の地階の好手を前に、衛昭に勝算など微塵もなかった。もし相手が一階だけ上なら、狂火拳で十分に仕留められると衛昭には分かっていたのだ！

もし地階の黒衣の男が、あの第四式・寒冰雪刺を修めていなければ、衛昭は第三式の狂火拳で彼を打ち破れたはずだ。第三式の狂火拳はすでに他人の第四式武技に限りなく近づいているのだから。だがよりによってこの地階の黒衣の男は自分より二等級も上で、しかも第四式・寒冰雪刺まで修めている。衛昭はかろうじて互角に渡り合うしかなく、それも極めてかろうじてのものだった！

玄階の頃のような、相手を一瞬で屠る快感はほとんど失われていた。それが衛昭には腹立たしくもあり、また鬱屈してもいた。地階の下の第一人者から、天階の下ではほとんど最弱の存在へと成り下がったことが、衛昭には吐き出すほど悔しかった。

狂火拳の炎と寒冰雪刺の氷霧がぶつかり合い、巨大なエネルギー衝突が形づくられた。衛昭の体は再び吹き飛ばされた。もちろん、地階の黒衣の男もそう楽ではなかった。

何しろ衛昭の放った第三式は、すでに彼の第四式に限りなく近い。この真っ向勝負で、衛昭はすでに内傷を負った。相手が楽であるはずもない。

地階の黒衣の男は、悪態をつきたい気持ちでいっぱいだった。明らかに衛昭の実力は自分よりはるかに劣るのに、よりによって自分と同じく第四式の武技を放てる。この真っ向勝負は共倒れの打法で、最後にはどちらの真気が強靭かで優劣が決まる。まったく、己の傷を代償に他人の滅亡を買うようなものだ。

衛昭とて楽ではなかった。この一撃は前の一撃よりはるかに大きな損傷をもたらし、衛昭は続けざまに四五口の血を吐き、顔色もひどく青白くなった。

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