第2077章　一族の事情

他の隠世世家の子弟たちは、すでに玄階、あるいは地階の使い手ばかりだというのに、こちらは黄階でも「傑出した」と言われる有様なのだから、比べるべくもない。

「仕方ありません」と韓小珀は苦笑いして言った。「我が一族には、名師の指導というものがありません。一族のほとんどは丹薬や天材地宝を服用して実力を上げてきたのであって、自分で修練して得たものではないのです！　父の代もそうでしたし、我々の代はなおさらです！　修練もしておりますが、すべて我流の手探りですから、どうしても回り道をしてしまう……」

衛昭は隣にいる韓小珀を見て、かえって同じ病を抱える者のような親近感を覚えた。隠れ韓家には良質の丹薬や天材地宝があっても、名師の指導がなければこの有様なのだ。ましてや自分には丹薬も天材地宝もなく、名師の指導もない。これが差というものだろう！

幸いにも良い心法と、努力を惜しまぬ決意があったおかげで、あの隠世世家や上古門派の子弟たちにわずかな差で追いすがることができている。さもなければ、はるか十万八千里の彼方へと置き去りにされていたに違いない。

「丹薬があるなら、なぜ父上の代も、お前の代も、直接丹薬を服用して地階まで昇らないのだ？　祖父のように」と衛昭は尋ねた。

「祖父は一家の主であり、上古遺跡を自ら発見した方ですから、当然、丹薬を服用する優先権があります！」と韓小珀は説明した。「一族の丹薬は、まず祖父に回されます。ただ、地階以上になると、これらの丹薬はほとんど役に立たなくなります。聚気丹を除いては。ですが、それもまだ材料のままで、錬製できておりません」

「では他の者は？　祖父がすべて食べ尽くしたのか？」と衛昭は頷きながら尋ねた。

「他の者にももちろんあります。実は、我々が発見した上古遺跡には、聚霊丸がかなり多くあったのです。しかし、多くあっても、こうまで消費しては持ちません！」と韓小珀は言った。「資質によって異なりますが、普通の人間が黄階後期の頂点まで昇るには、十枚ほどの聚霊丸を服用する必要があります。黄階後期の頂点から玄階へ突破するには、二十枚の聚霊丸、あるいは一枚の聚霊丹を服用しなければなりません！」

「だから、分け合えなくなるのか」韓小珀の話を聞いて、衛昭はいくらか合点がいった。聚霊丸は黄階一品の丹薬で、黄階一品の錬丹師なら錬製できる。だが聚霊丹は黄階二品の丹薬であり、黄階二品の錬丹師でなければ錬製できず、しかも成功率は聚霊丸よりずっと低く、材料もより珍しいのだ！

だからこそ、二十枚の聚霊丸を合わせても、一枚の聚霊丹にも及ばない。それどころか、一品錬丹師を抱える多くの隠世世家が、二十枚、あるいはそれ以上の聚霊丸で一枚の聚霊丹を交換しようとしても、交換してくれる先すらないのだ！

「そうなんです。多くあっても、こうまで食べては持ちません！　私の今の実力は、聚霊丸を三枚服用した結果で、これでも資質が良い方です。資質の悪い者なら、三枚の聚霊丸でようやく普通の人間から黄階初期の使い手になれる程度です！」と韓小珀は言った。「一族には多くの者がおりますし、父たちの代も大量の聚霊丸を費やして玄階の使い手になりましたから、我々第三代に残されたものはもう多くありません。すべて出せば、我々若い世代が皆、玄階に昇るには足りるでしょうが、それではあまりにもったいない。遠いことは申しませんが、近いところでは、我々は子孫のことを考えねばなりませんから！」

「玄階から地階へも、丹薬を服用して昇れるのか？」と衛昭は尋ねた。

「はい。玄階後期の頂点に達した使い手が、聚霊丹を二十枚、あるいは小聚気丹を一枚服用すれば、地階に昇り、地階の使い手になれます！」と韓小珀は言った。「祖父も當年、小聚気丹を一枚服用して地階の使い手になりました。ただ、この数年、実力はあまり進んでおりませんが！」

「この小聚気丹は、お前たちの一族にまだあるのか？」韓小珀の説明を聞いて、衛昭は泣きたいような気持ちになった。丹薬を食べるだけで地階の使い手になれるとは？　この上古門派や隠世世家の子弟は、あまりにも有利すぎるではないか？

もちろん、実際には小聚気丹のようなものは、もはやそう多くは見られない。玄丹門ならば、求めれば手に入るというものだが、あるいは玄丹門と親しい勢力でなければ、数枚を手に入れることすらできない。他の隠世世家、さらには上古門派や上古世家でさえ、手に入れるには相応の代償を払わねばならない。小聚気丹の貴重さは、それで十分に分かるだろう！

「あと二粒あります……」韓小珀はほんの少し躊躇しただけで、迷わず本当のことを口にした。「頭領、お入り用ですか？　祖父に頼んでみましょうか……」

「いらない」と衛昭は韓小珀の言葉を聞いて、微かに笑った。「お前が使うんだ」

この瞬間、衛昭は韓小珀という人間を、完全に認めた。この若者は、自分に対してなかなか良くしてくれており、二心もない。もし隠し立てをしていたら、衛昭は韓小珀への態度を考え直さねばならなかっただろう！

しかし、韓小珀が一族の秘密を残らず話せたということは、それだけで彼の忠誠心が分かる。もし本心から衛昭の舎弟になろうとしていなければ、これらのことが漏れれば、隠れ韓家がより早く他者に滅ぼされるに十分だったのだから。

「私がですか？」韓小珀は少し呆然とした。「私の今の実力では、小聚気丹を飲んでも、せいぜい一気に黄階後期の頂点まで跳ね上がるのがやっとで、まったくもったいない話ですよ！」

「呵呵、そのうち分かる」衛昭は今は説明しなかったが、心の中では密かに嘆息していた。もし早くこの韓小珀と知り合っていたら、何のために聚気丹を飲む必要があっただろうか。まったく天物を粗末にする話だ。一枚の小聚気丹で事足りたものを。地階に昇ってから聚気丹を飲めば、さらに多くの実力を高められたのではないか？

しかし今となっては逆で、先に聚気丹を飲み、後に小聚気丹を飲んでも、まったく役に立たなくなってしまった。

とはいえ、話を戻せば、もし衛昭が今、地階の使い手でなく玄階のままでいたら、隠れ韓家も彼を訪ねてはこなかっただろうし、先の幾度かの敵との交鋒で、すでに命を落としていただろう。だから衛昭もただ少し嘆息しただけで、それほど後悔はしていなかった。

衛昭が詳しく話したくないのなら、韓小珀も当然、それ以上は問わなかった。話すべき時が来れば、衛昭が自然に話すことを、彼は知っていた。

車はゆっくりと隠れ韓家の最も核心的な部分、韓家の議事庁へと入っていった！　その隣は韓老爺子こと韓天覇の住まいでもある！

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