第2089章 阻まれて
「林先生はもう老夫に気づいておられたのか？」韓天覇も少し驚いていた。衛昭の邪魔にならぬよう、歩くときはすでに十分気をつけていたのだ。彼は地階中期の使い手であり、突破したばかりとはいえ地階中期には違いない。それなのに、これほど慎重に気配を殺していても、衛昭には感じ取られてしまうとは。
「ふふ、敵が多すぎて、警戒するのが癖になってしまってね」と衛昭は笑って言った。
韓天覇はうなずいたが、心の中にはずっとある疑問を抱えたまま、ついに口にできずにいた。昨日から聞こうと思っていたことだった。今日、衛昭に自分の気配を見破られてからは、なおさら尋ねたくなったのだが、それでも訊き出せぬままだった。
「韓老、何か私に聞きたいことがあるのでは？」衛昭は韓老の疑念を見て取り、そう尋ねた。
「それは……林先生、失礼を承知でお聞きしたいのですが、あなたはいったいどの程度の実力なのですか？」と韓天覇は慎重に尋ねた。
「実力？見て取れなかったのかな？」衛昭は笑って問い返した。
「老夫の目が節穴でして……林先生は地階初期の頂点の実力を持つ使い手なのでしょうか？」と韓天覇は探るように尋ねた。昨日、衛昭が武技を催発するのを見て、地階初期の頂点の実力を感じ取ったのだが、ただ、衛昭が本当に地階初期の頂点などであり得るのだろうか。
「ふふ、見抜いたのなら、どうしてまた聞く？」と衛昭は笑った。
「しかし……噂では、林先生は一撃のうちに三人の地階を瞬殺できると聞きました。その中には地階後期の使い手も含まれていたとか？」と韓天覇は少し怪しみながら尋ねた。
「切り札があれば、階級を越えて敵と渡り合えるのは当然さ」と衛昭は詳しく説明しようとはしなかった。
「なるほど！」韓天覇はうなずき、それ以上は問わなかった。
隠れ韓家は、今回衛昭が加わったことで、他の弟子たちが出る必要もなくなった。韓天覇と韓小珀の二人、そして衛昭だけが、ひっそりと先のベンツS600に乗って、隠れ趙家へと向かった。
東海の隠れ趙家の所在地には、衛昭もまだ行ったことがなかった。隠れ韓家の所在地とはちょうど正反対で、南と北。隠れ趙家の所在地は隠れ韓家よりもはるかによく、海辺に位置し、山紫水明の地であった。
なるほど、これが古参の隠世家の強みというものだろう。今の隠れ韓家の財力をもってしても、海辺に広い土地を買って荘園を築くことは難しい。何しろあのあたりはすっかり開発されてしまっていて、遊園地や浴場、別荘地、会社、リゾートホテルなどが立ち並んでいる。だから隠れ韓家は、荘園を東海市の郊外に築くしかなかったのだ。
「ここが隠れ趙家か？ずいぶん立派だな！」衛昭は趙家荘園周辺の景色を眺め、感嘆の声を上げた。
「ええ、ここです！」韓天覇は羨む様子もなく言った。「我が隠れ韓家は台頭が遅かったので、地位を保てているだけでも上々です。こうした荘園の景色など、すべて虚ろなものにすぎません」
車はそのまま隠れ趙家の荘園の門前まで来たが、そこで阻まれてしまった。隠れ趙家の弟子の一人が車の前に立ちはだかり、こう問うた。「ここは私有地です。部外者は立ち入りできません。速やかにお立ち去りください！」
普通、ここへ峰会上参加に来る隠世家は、車一台だけで来ることはあり得ない。最低でも二三台は連れ立って来るものだ。ところが隠れ韓家はたった一台のベンツ、しかも東海市の地元ナンバーときている。門番の弟子が、道に迷った旅行客だと思い込むのも無理はなかった。
「我々は隠世家峰会に参加する者だ。これが招待状だ！」韓小珀は運転席に座ったまま、赤い招待状を取り出して差し出した。
「おや？少々お待ちください！」その弟子は招待状を見ると、態度がいくぶん恭しくなった。ただ、招待状を受け取り、開いてみたとたん、その顔の表情はどこか奇妙なものに変わった。
「はい……」韓小珀はうなずいたが、特に何も深く考えることはなかった。
ただ、この弟子は招待状をそばにいた別の者に手渡した。その者は招待状を一目見るなり、猛スピードで荘園の奥へと駆けていった……
隠れ趙家の議事廳には、すでに複数の隠世家の家主たちが座していた。隠れ趙家は今回の隠世家峰会の主催者であり、趙家の老爺子が当然のように上座に座っていた。
しかも、趙老爺子が天階の使い手という身分である以上、彼に並び得るのは雨家、右家、唐家などごくわずかな世家の家主だけである。他の隠世家の家主たちは、最も優れた者でも地階後期の頂点どまりで、まだ天階に突破した者はいない。
だから趙老爺子が上座に座るのも、さほど不自然ではなかった。
「ご報告いたします、家主。隠れ韓家の者たちが参りました！」この弟子こそ、門で招待状の伝達を担当していた者だった。
「おや？隠れ韓家の者たちが来たのか？」趙老爺子は少し驚き、言った。「なかなか早いではないか！何人来ている？」
「ベンツの乗用車が一台だけで、多くても五人を超えることはないでしょう！」その弟子はありのままに答えた。
「車が一台だけだと？」趙老爺子はたちまち呆気にとられ、不思議そうに座中の家主たちを見回した。「この隠れ韓家、まさか棄権するつもりではあるまいな？たった五人しか連れてこないとは。そのうち一人が韓天覇なら、残る枠は四人だ。彼らは参加せずに諦めるつもりなのか？」
「ふふ、趙老、隠れ韓家の弟子たちなど、最も高い修行者でも黄階中期が関の山だ。そんな者たちに大会へ出場させて登録させるなど、辱めを受けに行くようなものではありませんか？」口を開いたのは隠れ唐家の唐老爺子だった。「私が見るに、彼らは形だけ通して諦めるつもりなのでしょう！」
「その通りだ！」隠れ樁家の樁老爺子も、はははと笑って言った。「韓老頭を除けば、残りの弟子たちはおそらく見聞を広めるために来ただけだろう。いざというとき擂台に上がる前に、棄権してしまうかもしれん！彼らをびっくりさせてやろうではないか！」
「ふふ、樁老、そちらの隠れ樁家は今回、樁鳥槍と樁鳥砲の兄弟がそろって出場するのだから、この二人一組の擂台試合の勝者は、そちらのものではないか！」口を開いたのは隠れ右家の右老爺子だった。
「皆、同じことだろう？どの家も一試合ずつは制している。だが右老と唐老、お二人のところは三試合も制しておられるではないか！」樁老爺子は妬ましそうに言った。
「はは、我々もそれなりの代償を払ったことをお忘れなく。そちらの二人の弟子はどうやって昇級したのかね？我々の丹薬を服用したからではなかったか？」と唐老爺子は言った。
「好了、これらの空想はやめよう。皆、阿吽の呼吸でわかっているだろう」と雨家の老祖が口を開き、淡々と言った。
雨家にとってみれば、実のところ必ずしも隠れ韓家のものを狙う必要はなかった。ただ、隠れ雨家は今や隠世家中での地位において、まさしく先頭に立つ存在となっていた。
だからこうしたことについても、隠れ雨家が断るのは難しい。何しろ皆が参加しているのだ。自分だけ参加しなければ、他人からあまりに気取っていると思われてしまうではないか？ましてや、得があるのに手を出さぬなど、それも筋が通らなかった。