第2090章　態度の変化

「その通りだ。まずは奴らの威風を挫いて、戦う前から怯ませてやろう！」皮家の老爺も口を開いた。

「奇兵に知らせてやれ。この件はあいつに任せよう。今は陰で待たせておいて、隠れ韓家の者たちが本当にしびれを切らしたころに、出て行って中へ入れさせればいい！」趙老爺はそう伝令の**に言った。

今、趙老爺は趙奇兵を鍛えようと考えており、それゆえ何かと趙奇兵を出したがる。結局のところ、それは趙奇兵が聚気丹を一粒献上したからである。

「はっ！」その**は命を受けて下がっていった。

趙奇兵はちょうどカーレースの件を検討していたところで、その**の伝令を受けると、すぐに嬉々として彼についていき、荘園の門で威張り散らしに出かけた！何しろ、威張ることは趙奇兵の特技であり、何よりの楽しみなのだ。最近は隠れ趙家で一心に**しており、威張る機会などまるでなかった。一族の者たちに対しては、謙虚で温和な態度を保たねばならない。これも趙老爺と碧老に見せるためのもので、何しろ趙家の中でまで横暴に振る舞えば、簡単に寵を失ってしまうからだ！

趙奇兵は伝令の**について荘園の門の警備室へ来たが、そのまま外へ出ることはせず、ここに座ってのんびりと携帯ゲームを始めた。一方、伝令の**は冷たい顔をして外へ出ていった。

韓小珀はここで二十分ほど待ち、ようやく伝令の**が戻ってきたのを見て、慌てて尋ねた。「もう中へ入ってもいいですよね？」

「申し訳ありませんが、あなた方の身分は確認の必要があります。招待状は盗んだか拾ったものではないかと疑っておりますので、身分を証明していただかねばなりません！」伝令の**は冷たく言った。これも趙奇兵に教えられた台詞だった。

「何ですって？確認の必要？私たちはもともと隠れ韓家の者ですよ、何を確認するというんです？」韓小珀は伝令の**の言葉を聞いて、たちまち焦りだした。

「小珀、焦るな！」韓天覇は何か勘づいたようだった。助手席に座った彼は、まず韓小珀を一喝し、それから伝令の**に向かって言った。「私は隠れ韓家の家主、韓天覇だ。伺いたいのだが、どうすれば我々の身分を証明できるのかね？」

「韓天覇？隠れ韓家がたったこれだけの人数に車一台で来たと？あり得ますかね？」伝令の**は冷笑して言った。「他の隠れ世家はどこも四、五台、少なくとも三台の車で来ていますよ。あなた方はこれで大会に参加するつもりですか？」

「大会に参加するのに、人数が多い必要はない。我々の身分を証明できる者を呼んでくれ」韓天覇はこの小物と口をきく気もなかった。この門番はきっと隠れ趙家の指示を受けて、ここでわざと難癖をつけているのだ！

「もちろん呼びますよ。ですが、証明できる者はみな忙しいのです。しばらくお待ちください！」伝令の**は淡々と言った。

「お前——」門番の**がこれほど図に乗るとは、韓小珀は思いもしなかった。怒りで頭から湯気が立ちそうだったが、彼が口を開くより先に、伝令の**はもう相手にせず、さっさと脇へ立って門番を続け、この車の一行を空気同然に扱った。

「ああ、実力が弱ければ立場も低いということだ！」韓天覇はため息をついて言った。「小珀、怒るな。相手はわざと難癖をつけているだけだ、我々にどうこうできるものか。ここはひとまず耐え忍ぼう。いざ大会となれば、林先生が我々の面目を立て直してくれるさ！」

犬の目で人を見下すとは！これが隠れ趙家に対する衛昭の第一印象だった。衛昭は車の窓を開け、伝令の**に苛立たしげに言った。「十数えるぞ。身分を証明できる者を出せ。さもなければ我々は帰る。この隠世世家サミットには参加しない！十——九——八——七——」

衛昭は伝令の**が何を言おうと構わず、そのままカウントダウンを始めた。

「……」伝令の**は、隠れ韓家の者たちがこれほど強硬だとは思わなかった。十数えるまでに人を呼ばなければ帰ってしまう？そんな責任を自分が負えるものか。この隠世世家サミットは韓家を陥れるためのものだ。韓家の者が帰ってしまったら、誰を陥れるというのか？そこで伝令の**は慌てて警備室の方を振り返った……

趙奇兵は警備室にいながらも、常にこちらの様子に気を配っていた。警備室には伝音器があり、外の物音は中にいて手に取るように聞こえるのだ！趙奇兵はしばらく彼らを放っておき、それから出て行って小言を言ってやろうと思っていたが、まさか相手が帰ると言い出すとは。

見る間に、衛昭は「一」まで数え終えると、韓小珀に言った。「小珀、車を出せ、引き揚げるぞ！」

「待て！」趙奇兵はついに我慢できずに飛び出してきた。「お前たち、よくも！この隠世世家サミットに招かれた隠れ世家が出席しなければ、隠れ世家の資格を放棄したも同然、普通世家に格下げされ、隠れ世家仲裁協会の成員長老家族の庇護も受けられなくなるのだぞ！」

「ふん、普通世家なら普通世家で結構だ。お前の庇護などいらん。私が作った**者協会に入れてやる！」衛昭は車のドアを押し開けて降り、冷ややかに趙奇兵を見つめ、淡々と言った。「趙奇兵、お前の脚はまた疼き出したようだな、折られたいのか？」

「は？」趙奇兵は韓家の者がこれほど図に乗るのを聞いて、怒りを爆発させようとしていた。その声にはどこか聞き覚えがあったが、深く考えることもなかった。だが衛昭がドアを押し開けて降りてきたのを見て、彼ははっと身を震わせ、信じられないといった様子で衛昭を見つめた。なぜ衛昭が突然ここに現れたのか、皆目見当がつかなかったのだ！

だが、分からなくとも趙奇兵の衛昭に対する恐怖を妨げはしない。地階後期の使い手である趙光二でさえ衛昭に消されたのだ。趙奇兵ごときが何の徳があって、衛昭の相手になれるはずもない。

「林……衛昭、なぜここに？」趙奇兵は震えながら尋ねた。先ほどの横柄な口調はどこにもない。

「私がなぜここにいるかは重要ではない。だが、お前の脚はもうすぐ折れる！」衛昭は冷笑して趙奇兵の方へ歩いていった。こいつがカーレースに出られるということは、それなりの腕があるに違いない。衛昭は彼を恐れてはいないが、陰で何か企むのが怖い。だから今ここで脚を折ってしまえば、何を企てることもできなくなる。隠れ趙家がどれほど凄くとも、これほど短い時間で趙奇兵を元通りにすることは不可能だ。何しろ今日の第一試合は、カーレースなのだから！

「あ……衛昭頭領……俺たちは昔ちょっとした遺恨があったが、もう解決済みだろう……」趙奇兵は衛昭が自分の脚を折ると聞いて、たちまち怯えた。片や傍らの伝令の**に目配せして人を呼びに戻らせ、片や哀願した。「この前、俺に弁償させた損失なんかも、ちゃんと弁償しただろう。お……お前は俺を殴ったりできないぞ！」

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