제2090장 태도의 전환

«그래, 먼저 그들의 기세를 꺾어 두는 게 좋겠어. 싸우기도 전에 겁을 먹게 말이야!» 피가 노인이 입을 열었다.

«자네가 기병에게 알려 주게. 이 일은 그 녀석이 나서게 하지. 지금은 잠시 숨어서 기다리라고 하고, 숨은 한가 사람들이 정말로 더는 못 기다리겠다는 때가 되면 나서서 들여보내라고 하게!» 조 노인이 편지를 가져온 **에게 말했다.

지금 조 노인은 일부러 조기병을 단련시키려는 뜻이 있어서 일도 조기병을 내세우는 쪽을 좋아했다. 결국은 다 조기병이 취기단 한 알을 바쳤기 때문이었다.

«알겠습니다!» 그 **는 명을 받들고 물러갔다.

조기병은 마침 경주 대회의 제반 사항을 검토하던 중이었다. 그 **의 전령을 받자마자 곧바로 기분 좋게 그를 따라가서는 장원 입구에서 위세를 부리기 시작했다! 위세 부리기는 조기병의 특기이자 가장 좋아하는 일이었다. 최근 숨은 조가에서 마음을 다해 ** 하느라 위세를 부릴 기회가 없었다. 일가 사람들 앞에서는 겸손하고 온화한 태도를 유지해야 했는데, 그것도 조 노인과 벽 노인에게 보여 주기 위한 것이었다. 아무리 그래도 조가 안에서 오만하고 제멋대로 굴면 쉽게 총애를 잃을 수 있지 않은가!

조기병은 그 편지를 가져온 **를 따라 장원 입구의 경비실에 도착했다. 그는 밖으로 직접 나가지 않고 그곳에 앉아 느긋하게 휴대전화 게임을 시작했고, 그 전령 **는 차가운 얼굴로 밖으로 걸어 나갔다.

한소박은 이곳에서 거의 이십 분을 기다렸다. 겨우 그 전령 **가 돌아오는 것을 보고는 서둘러 물었다. «이제 들어가도 되지요?»

«죄송합니다. 두 분의 신분은 확인이 필요합니다. 초대장을 훔쳤거나 주운 것이 아닌가 의심되니, 신분을 검증해야만 합니다!» 그 전령 **가 차갑게 말했다. 이것도 조기병이 그에게 가르쳐 준 말이었다.

«뭐라고요? 확인이 필요하다고요? 우리는 분명히 숨은 한가 사람인데, 무슨 확인을 한다는 겁니까?» 한소박은 그 전령 **의 말을 듣자마자 금세 다급해졌다.

«소박, 흥분하지 마라!» 한천패는 그래도 눈치를 챈 듯했다. 그는 조수석에 앉아 먼저 한소박을 꾸짖은 뒤에야 그 전령 **에게 말했다. «나는 숨은 한가의 가주 한천패다. 실례지만, 어떻게 해야 우리의 신분을 증명할 수 있겠나?»

«한천패? 숨은 한가가 겨우 이 몇 사람에 차 한 대만 가지고 왔다고요? 그게 말이 됩니까?» 그 전령 **가 냉소하며 말했다. «다른 숨은 세가들은 너댓 대, 적어도 세 대의 차를 끌고 오는데, 이건 대회에 참가하러 온 겁니까?»

«대회 참가에 사람이 많아야만 하는 건 아니지. 우리 신분을 증명할 수 있는 사람을 불러다 주게.» 한천패는 이 졸개와 더 말을 섞지 않았다. 이 문지기 개는 분명 숨은 조가의 지시를 받고 여기서 일부러 트집을 잡는 것이었다!

«당연히 불러야지요. 하지만 증명할 수 있는 사람들은 모두 바쁩니다. 먼저 좀 기다리시죠!» 그 전령 **가 담담하게 말했다.

«당신……!» 한소박은 문지기 ** 하나가 이렇게 거만할 줄은 생각지 못해 정말로 속이 뒤집혔지만, 그가 말을 꺼내기도 전에 그 전령 **는 이미 그들을 상대하지 않고 제멋대로 한쪽으로 걸어가 다시 문을 지키며 이 차의 사람들을 공기 취급했다.

«아, 실력이 약하면 대접도 낮은 법이지!» 한천패가 한숨을 내쉬며 말했다. «소박, 너무 화내지 마라. 저들은 일부러 트집을 잡는 거다. 우리가 어쩌겠나? 일단 참고 기다리자. 대회 때가 되면 임 선생님께서 우리를 위해 체면을 세워 주실 거다!»

개가 사람을 낮춰 보는구나! 이것이 위소가 숨은 조가에 대해 품은 첫인상이었다. 위소는 차창을 열고 그 전령 **에게 짜증스럽게 말했다. «열을 세겠다. 증명할 수 있는 사람을 데려와라. 그러지 않으면 우리는 돌아간다. 이 은세 세가 봉우리 회의는 참가하지 않겠다! 열——아홉——여덟——일곱——»

위소는 그 전령 **가 뭐라고 하든 아랑곳하지 않고 곧장 카운트다운을 시작했다.

«……» 그 전령 **는 숨은 한가 사람들이 이렇게 강경할 줄은 생각지 못했다. 열을 세는 동안 사람을 데려오지 않으면 정말로 떠나 버린다고? 이 일을 어찌 감당할 수 있겠는가? 이 은세 세가 봉우리 회의는 한가를 골탕 먹이려는 것이었다. 한가 사람들이 떠나 버리면 또 누구를 골탕 먹인단 말인가? 그래서 그 전령 **는 얼른 고개를 돌려 경비실 쪽을 바라보았다……

조기병은 경비실 안에 있었지만 이쪽 움직임을 항상 주시하고 있었다. 경비실 안에는 음향 전달기가 있어서 밖의 움직임이 안에서 또렷이 들렸다! 조기병은 본래 그들을 잠시 냉대했다가 나가서 몇 마디 꾸짖으려 했는데, 이 사람들이 떠나려 한다고?

보아하니, 위소의 말이 숫자 ‘하나’까지 세어지자 그는 한소박에게 말했다. «소박, 차를 몰아라. 돌아가자!»

«잠깐!» 조기병이 마침내 참지 못하고 뛰어나왔다. «어딜! 이 은세 세가 봉우리 회의에 초대받은 숨은 세가가 참석하지 않으면 숨은 세가 자격을 포기하는 것으로 간주되어 일반 세가로 강등되며, 다시는 숨은 세가 중재협회의 구성원 장로 가문의 보호를 받지 못합니다!»

«오, 일반 세가면 일반 세가지 뭐. 너희 보호 따윈 필요 없어. 내가 세운 **자 협회에 들게 할 테니!» 위소는 차 문을 밀고 내려서서 조기병을 차갑게 바라보며 담담하게 말했다. «조기병, 네 다리가 또 근질근질한 모양이군. 부러뜨리고 싶은 거야?»

«꺽?» 조기병은 본래 한가 사람들이 이렇게 거만하게 구는 것을 듣고 화를 내려던 참이었다. 목소리가 어딘가 익숙했지만 깊이 생각하지 않았다. 위소가 문을 밀고 차에서 내리는 것을 보고서야 그는 화들짝 몸을 떨며 믿기지 않는 눈으로 위소를 바라보았다. 위소가 어째서 갑자기 여기에 나타난 것인지 이해할 수 없었다!

그러나 모르는 것도 조기병이 위소를 두려워하는 데에는 걸림돌이 되지 않았다. 조광이, 지계 후기 실력자 하나가 위소에게 죽었는데, 조기병이 무슨 덕이 있고 무슨 재주가 있어 위소의 상대가 되겠는가?

«임…… 위소, 네가 어째서 여기에 있는 거냐?» 조기병이 덜덜 떨며 물었다. 아까의 거만한 말투는 온데간데없었다.

«내가 여기 있는 게 중요한 게 아니야. 다만 네 다리가 곧 부러질 거라는 게 중요하지!» 위소가 냉소하며 조기병에게 걸어갔다. 이 녀석이 경주 대회에 참가할 수 있다면 분명 두 가지 재주는 있을 것이다. 위소는 그를 두려워하지 않았지만 음흉한 수작을 부릴까 봐 걱정되었기에, 이때 그의 다리를 부러뜨려 놓으면 무슨 수작을 부리고 싶어도 불가능할 터였다. 숨은 조가가 아무리 대단해도 이렇게 짧은 시간 안에 조기병을 원래대로 회복시킬 수는 없을 것이다. 오늘 첫 경기가 바로 경주이기 때문이다!

«아…… 위소 두목…… 우리 둘은 예전에 좀 작은 원한이 있었지만 이미 다 해결했잖아……» 조기병은 위소가 자기 다리를 부러뜨리겠다는 말을 듣자마자 곧바로 겁을 먹었다. 한편으로는 곁에 있는 전령 **에게 눈짓을 보내 사람을 불러 오게 하면서, 한편으로는 애원했다. «아까 네가 배상하라고 한 손실 같은 것도 다 배상했어, 너…… 나를 때리면 안 되지!»

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