第2104章　武技較べ

韓小珀は衛昭が木林森幻千変を繰り出すのを見たことがある。第三式は三つの拳として打ち出せるのだ。その三つの拳をこの巨石に叩き込めば、その結果は他の者の一撃よりもはるかに凄まじいものになるに違いない。だから韓小珀は確信に満ちていた。

「リーダー、頑張れ！」韓小珀は衛昭を励ました。

「ふっ……」衛昭は軽く笑みを浮かべ、適当な巨石を選んでそこへ歩いていった。

その巨石は人の背丈ほどで、幅は三メートルほどもあった。だが衛昭はそばまで来ても、慌てて武技を催そうとはしなかった。何しろ試合の規定は一招のみで、時間の制限はない。だから衛昭は焦らず、まず他の者たちの様子を見てから、自分が使う武技を選ぼうと考えていた。

衛昭が動かぬまま、他の隠れ世家や門派の参加子弟たちはすでに心法の口訣を巡らせ始め、武技を催そうと準備していた。衛昭は振り返り、その場にいる数人の家族の老爺たちと門派の門主たちに目をやった。視線を一人一人の顔の上に滑らせていくと、いくつかの兆しが見えてきた。

これらの家族の老爺や門派の門主たちの中で、隠れ皮家の皮老爺が最も落ち着き、最も高揚していた。他の者たちはといえば、一様に期待と緊張、そして不安の色を浮かべている。だから衛昭はほぼ判断できた。この試合、内定の優勝者は隠れ皮家であろう、と。

他の家族や門派は、二位と三位を争うのだ。

衛昭の予想外だったのは、このとき隠れ皮家のあの選手が同時に振り返り、その視線を衛昭のほうへ向けてきたことだった。そして衛昭はその眼差しの中に、驚愕と、不可解と、さらに濃厚な憎悪を見て取った。

この隠れ皮家の子弟こそ皮志海である。衛昭は氷宮の試練で一度会ったことがある。あの、試練が始まったばかりのところで、氷宮の李長老に追い出された地階の好手だ。

あのとき氷宮で、衛昭は凌一という偽名を使っていた。しかも皮家の兄弟とはいささかの因縁を結んでいた。当初、皮志山と皮志海は実力を隠していたために試練の資格を取消され、衛昭がただ笑っただけなのに、この皮家の兄弟はその怒りを衛昭にぶつけてきたのだ。

だが衛昭が彼らを恐れるはずもない。まず凌一という身分はもはや隠す必要もない。それに衛昭という身分にしても、隠れ皮家とは解きようのない仇がある。隠れ皮家の一連の好手たちは、衛昭が骨を砕いたか、さもなくば衛昭の小弟たちが息の根を止めた者ばかりなのだ。

だから、皮志海が投げてくる驚愕の眼差しを見て、衛昭は歯を見せて笑うと、顔を背けて相手にしなくなった。

皮志海は氷宮の試練に参加していない。だから当然、氷宮の試練で起きたことを知るはずもない。あの隠れ世家の子弟たちは皆、氷宮から口止めを言い渡されていた。だから後のことは皮志海も知らず、隠れ皮家にも知らせは届いていなかった。

ゆえに皮志海は衛昭をさほど脅威とは思っていなかった。ただ不思議に思ったのは、衛昭は氷宮の試練のとき、明日複明日教派の好手張乃礮に廃されたはずではなかったか。なぜまた実力を取り戻したように見えるのか、ということだった。

そのうえ衛昭は隠れ皮家の大敵である。皮志海の胸に渦巻く憎しみはすべて力へと変わり、このたびの較べに注がれようとしていた。先ほど彼は衛昭がすでに二試合を勝ち取ったと聞いた。ならばこの試合、絶対に衛昭にこれ以上勝たせるわけにはいかない。

皮志海は深く息を吸い込み、両手を一振りすると、全身の天地霊気を呼び起こし、外家武技・天地神拳を催そうと構えた。

天地神拳は神拳殿の高級武技であり、大成の域に達した者は一拳で山を開き海を裂くほどの威力を発揮する。皮志海はまだ前三式しか学んでいないが、それでも十分に強い威力を放つことができる。彼は外家の剛強な拳技を頼みとしており、この武技較べでは自分に敵う者はいないと自負していた。

「ドン――」皮志海が一拳を打ち出すと、目の前の巨石はたちまち四散し、彼の拳を中心として四方八方へと爆ぜ裂けた。一つの巨大な石が瞬く間に無数の小片となった。

皮志海は周囲の他の者たちの様子を見回し、自分の出来映えに満足そうな笑みを浮かべた。

これらの隠れ世家が送り出した子弟たちの武技は、確かに多くの者が見事なものだった。だがその見事さは敵と戦うときに限られたもので、大きな石一つを前にしては、多くの者がお手上げだった。最も劣る隠れ世家の弟子にいたっては、ただ一招でその大石を二つに割っただけである。

ところが皮志海は大石を少なくとも七八十の小片に砕き、細かな破片を合わせれば百を超えていた。言うまでもなく勝者であろう。

すべてを終えた後、皮志海は再び視線を衛昭へと移した。しかし衛昭はまだ手を出しておらず、笑っているのか笑っていないのかわからない表情でこちらを見ていた。衛昭のこの様子に、皮志海はわけがわからなかった。武技を催そうともせず、ここで自分を見て何をしているのか。

皮志海は眉をひそめた。ふと衛昭が自分に怪しげな笑みを向け、そして顔を背けてこちらを見なくなったのが見えた。

衛昭の挙動に、皮志海はいよいよ不可解さを募らせ、同時にいくばくかの不安も覚えた。この衛昭は、自分が石をこれほど多くの破片に砕いたのを見ても、焦るどころか笑っている。まさかこの男、何か恐るべき切り札を隠しているのではないか。

衛昭に恐るべき切り札などなかった。衛昭はただ、狂火拳を使うか木林森幻千変を使うかで迷っていただけである。だが今の様子を見る限り、どちらも駄目だ。皮志海のあの一拳は、確かにかなりの腕前だった。

衛昭の狂火拳や木林森幻千変が強力なのはもちろんだが、百パーセントの勝利を保証するものではない。何しろ皮志海の武技もかなりの上物で、自分に劣るものではない。しかも外家武技にはいくばくかの利がある。

だから衛昭が完全勝利を狙うなら、武技を使うわけにはいかない。そう考えた衛昭は、真気を圧縮し始めた……衛昭の予想外だったのは、この三試合のうち二試合までが真気爆弾に頼って勝つことになった、ということだ。

ただ、この真気爆弾の扱いは衛昭の中でますます手慣れたものになり、以前のような緊張や怖れはなくなっていた。きちんと制御しさえすれば、全身の真気を一つに集めた最上位の爆弾を凝縮しない限り、衛昭にとって危険は生じないのだ。

敵うべくもない敵に出会ったときでない限り、衛昭が最上位の爆弾を使う意味もない。

この巨石は大きいとはいえ、衛昭に言わせれば体内の真気の十分の一ほどで、粉々に砕くことができる。

試練場では、ほとんど勝負の結果が出ていた。現時点で、皮志海は他の追随を許さぬほどに相手を引き離している。だが皮老爺は、いまだに手を出さぬ衛昭を見て、理由もなく緊張していた。

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