第2106章　君と賭けてやる

「棄権？　化け物でもあるまいに。もしお前さんが棄権できるってんなら、この皮志山、首をくれてやるぞ！」皮志山は衛昭に腹を立て、頭に血が上っていた。

「お前さんの首など何に使う？　それならこうしよう、わしと賭けをしないか。わしが棄権したら、あの外家鍛体薬剤をもう一本、わしにくれるというのでどうだ？」衛昭が問うた。

「そ、それは……」皮志山の言葉は口から出まかせの怒り言葉にすぎなかったが、いざ賭け事となると、さすがに及び腰になった……

「決められんだろう？　賭けぬならそれでよい」衛昭は淡々と言った。

「こいつと賭けてやれ！　薬剤一本ぐらい何だ？　負けたら丹薬で埋め合わせてやる！」右盤虎の衛昭に対する憎悪はこの上なく大きかった。理由はほかでもない、衛昭がつい先ごろ、彼の家の薬鼎を二つもかすめ取ったからだ。だから当然、衛昭に一試合棄権してほしいと願っていた。

しかも右盤虎の見立てでは、衛昭の言葉は場を繕うためのもので、皮志山に売り言葉を返したにすぎない。のちに衛昭が「賭けぬならそれでよい」と言ったことから見ても、衛昭自身も実のところ試合を棄権する気などないのだ。

試合を棄権するということは、すなわち宝を一つ失うことを意味する。それと引き換えに鍛体薬剤を一本というのは、どう見ても割に合う商売ではない。だからこそ右盤虎は、皮志山を焚きつけて衛昭とやり合わせようとしたのだ。

右盤虎も今日は観戦に来ていたが、口を挟む機会がなかっただけのこと。ゆえに目立つこともなく、ひっそりとしていた。

「よし、ではお前さんと賭けてやる。お前さんが試合を棄権したら、わしが鍛体薬剤を一本くれてやる！」皮志山はうなずいて言った。

右老爺子はそばで右盤虎が口を開くのを見て、肺が怒りで破裂しそうになった！　この右盤虎は頭でもおかしいのか？　衛昭に試合を棄権させてどうする？　もし最後の霊獣試練で衛昭がそのまま棄権などしたら、計画は水の泡ではないか？

だが、この計画はいくつかの家族の老爺子たちと門派の掌門が立てたもので、右盤虎が知るはずもなく、右老爺子とて事前に漏らすことなどできようはずもない。ゆえにこのときは懊悩のあまり、右盤虎の口の軽さをひそかに恨めしく思うばかりだった。

「さて、趙の老爺子、そろそろ試合結果を発表してもらえるかな？　わしはもう疲れて死にそうだ！」衛昭は皮志山との賭けを終えると、趙老爺子へと目を向けた。

「この一局の試合、隠れ韓家の勝ち、二位は隠れ皮家、三位は金鍾門である！」趙老爺子は試合結果を告げた。「隠れ韓家は賭け金を受け取りに来られよ。隠れ皮家と金鍾門は、自らの賭け金を引き取られよ！」

衛昭は隠れ皮家の賭け金をちらりと見やった。それは先ごろ衛昭が彼らに交換で渡した通絡丹だった。衛昭はそれに何の興味もなかったので、彼らと何かを交換することを固く拒んだ。皮志山は衛昭を冷ややかに一瞥すると、通絡丹を持って皮志海とともに皮老爺子と立ち去った。多くは語らなかった。

この隠れ皮家は運がよいというべきか、最初の試合でも三位に入り、損も得もない結果に落ち着いていた。

三位の金鍾門については、衛昭も別段意外には思わなかった。見る限り、外家の武者は武技の威力において確かにいくばくかの優位を占める。だがそれはあくまで力と力のぶつかり合いに限られ、内家の武技はむしろ技巧性に傾く。たとえば狂火拳などは、単純な力がもたらす威力では劣るかもしれぬが、火の力が付随することで、敵と相対するとき思いがけぬ損傷を与えうるのだ。

金鍾門が今回交換に差し出した宝は、下品金蝉内衣セットと呼ばれる一式だった。彼らが登録した宝物紹介によれば、この下品金蝉内衣は地階以下の好手の攻撃を防ぐことができる。すなわち、実力が地階に達していない限り、いかなる玄階の武者もこの内衣にはなすすべもないということだ！

ただ、これが下品金蝉内衣である以上、中品や上品の金蝉内衣のように水火を寄せつけぬというわけにはいかぬ。この下品金蝉内衣は、やはり火に焼かれ水に浸されるには弱いのだ。

これはこれで宝ではあるが、白状すれば、実のところ金鍾門と皮家との取引だった。この二家はいずれも外家を得意とする武者の家だが、両者は攻めと守りに分かれる。隠れ皮家は防御にやや劣り、金鍾門は攻撃にやや劣る。両家が互いを補い合えば、これはなかなかの妙案というものだ。

この下品金蝉内衣は金鍾門にとってはまことに帯に短したすきに長しで、むしろこの試合で隠れ皮家に負けてやったほうがましだった。もちろん、負けずとも隠れ皮家に交換で渡すことはできる。ところが思いがけず、隠れ皮家が負けてしまったのだ。

もちろん、隠れ皮家とて衛昭の面前で金鍾門と交換するつもりはなかった。そうなれば衛昭が横から阻み、交換の権利を強引に行使して、金鍾門の手からこの下品金蝉内衣を交換で手に入れてしまうかもしれぬからだ。

だから隠れ皮家は、何でもない風を装って先に立ち去った。実のところ、それは金鍾門に早く宝を持って立ち去れと示唆するものであり、あとでこっそり取引しようという肚だったのだ。

ただ不幸なことに、衛昭がこの品に目をつけてしまった。地階以下の好手の攻撃を防ぐ？　悪くない、一つ手に入れておこう。自分には使えずとも、身近な者が何か危険なことをするときに役立てられよう。

そこで衛昭は、自分のあの山のような品々の中から、手軽に「小還丹」を一枚見つけ出した。この小還丹は隠れ右家が差し出した賭け金で、傷を負った者を素早く癒すことができる。ただし経脈を傷めた者を癒すことはできず、経脈以外の傷だけを治せるものだった。

もちろん、小還丹というだけあって効き目は比較的小さく、大きな傷にはやはり役に立たぬ。命に別状のない程度の傷を治すのが精一杯なのだ。

これは衛昭にとってもまた帯に短したすきに長しだった。衛昭の軒轅馭龍訣は、経脈を傷めていようといまいと、あまねく人の傷を癒すことができる。ゆえにこの小還丹は何の役にも立たぬ。衛昭はそのまま金剛鑽に放り投げて言った。「お前さんの下品金蝉内衣セットと交換だ！」

「そ、それは……」金剛鑽はたちまち言葉に詰まった！　おいおい、これじゃあわしを嵌めてるようなものではないか？　我らは金鍾門、鍛えているのは刀槍を通さぬ体だぞ。小還丹などもらって何の足しになる？　我らを傷つけられる者などいるものか？　もし傷つけられたとあれば、その傷は小還丹一枚でどうにかなるものではない。廃疾になるか死ぬかのどちらかだ！

そのうえ、この下品金蝉内衣は隠れ皮家に渡すはずのものだ。衛昭に交換で取り上げられてしまっては、隠れ皮家にどう言い訳するというのか？

そこで金剛鑽は、助けを求めるように趙老爺子へと目を向け、何か口を挟んでくれるよう願った。

「どうした、まさか交換するのが嫌なのか？」衛昭は金剛鑽を一瞥し、淡々と問うた。「それとも、隠れ世家峰の会の規則に従いたくないとでも？」

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