第2111章　盗人猛々しく、さらに損を重ねる

「なんだそりゃ、何を言ってるんだ？死人って？」趙老爺子は一瞬きょとんとしたが、すぐに陣法のほうへ目をやった。火狼幇の弟子は、なんとまだぴくりとも動かず、胡坐をかいたまま陣法の中に座っているではないか。外へ出てくる気配もない！

これまで一同は優勝が誰の手に落ちるかばかりに気を取られ、あの弟子の様子を顧みる者はいなかった。だが今この瞬間になって、ようやく異変に気づいたのだ。

「貴様らが威圧を強めて、あの火狼幇の弟子を押し殺したんだな。俺はてっきり、貴様らがわざと殺そうとしているのかと思って不思議に思っていたが、まさか単なる試合の駆け引きだったとはな。なら仕方あるまい。実力が及ばなかったのだから、死んだものは死んだまでだ」衛昭は言った。「死んだ以上、優勝は俺のものということになるだろう？」

「な……」趙老爺子はたちまち顔色を黒くした。まさかこんな事態が起ころうとは思ってもみなかったのだ。

一方、勝ち取った賭け金を持ち去ろうとしていた安明月も足を止めた。素早く振り返って陣法の中の火狼幇の弟子のもとへ歩み寄り、一目見るなり顔色を変えた。そして凛とした眼差しを趙老爺子へ向けた。「趙老爺子、これはどういう了見だ？俺は聞いたことがないぞ、規則の中に臨時に威圧を引き上げるなどという項目があったとは？」

威圧の値はあらかじめ取り決められており、最後まで変えないことになっていた。だからこそ火狼幇は生化人を送り込んだのだ。これは殷博士の師弟が造り出した生化人の試験体で、耐圧能力は普通の人間よりはるかに優れている。だが所詮は試験体にすぎず、無制限に耐えられるはずもない。

ただ、この試験体は威圧の下でも苦痛を感じないだけのことで、試合が終わった後には廃人同然となる。だが決して死ぬことはなかったのだ。ところが今、趙老爺子たちが勝手に威圧を引き上げたせいで、この生化人は死んでしまった。安明月が面白く思わないのは当然で、怒りが沸き上がった。

当初は立派なことを言っていた。火狼幇はこの土地の顔役なのだから、旨い汁の一つも吸わせるべきだと。だから安明月は長いこと思案を重ね、この生化人を耐圧試合に参加させる策を思い至ったのだ。何しろ生化人は薬物で改造された人間であり、意志も思想もない。陣法の中に置いておけば、どれほど苦しくとも勝手に外へ出てくることはない。

だが、今それは死んだ。死人がどうして賞を受け取れようか。死人はすなわち試合中に事故を起こしたということであり、自動的に資格を取り消され、優勝など到底ありえぬ話だ。

「安先生、この件はこちらの言い分が足りなかった。申し訳ない。そちらの損失は我々が負担しよう」雨老爺子は深く息を吸って言った。

この瞬間、彼は妥協して安明月をなだめなければならなかった。安明月そのものは、五小世家にすら数えられぬ家の出身であり、隠し世家である彼らが恐れるに足る相手ではない。だが安明月は今、安家の代表ではなく火狼幇の代表なのだ！

火狼幇は超然たる幇派である。ここ数年で興ったばかりとはいえ、中には名手が雲のように集まり、上古門派すら彼らを怒らせることを恐れる。言うなれば、火狼幇には天階の実力を持つ名手が数人もいるのだ。

このような、闇も修行も兼ねる大幇派を、誰が怒らせられようか。しかも火狼幇は常に奇をてらい、改造人間だの生化人だのを生み出している。武林の邪派である明日複明日教派も真っ青な所業である。だから隠し雨家どころか、明日複明日教派とて火狼幇に逆らおうとはしない。

ゆえにこの状況では、何らかの利益を割いて安明月をなだめるほかないのだ。

「よし、それなら納得のいく〖答〗えを出してもらおう」安明月は淡々と言った。

「火狼幇の弟子が死んだ。ならば試合の順位は繰り上げとする！優勝は隠し韓家、二位は金鍾門、三位は隠し右家！」趙老爺子はそう発表せざるをえなかった。

このとき最も喜んだのは韓天覇と韓小珀であった。本来二位だったものが、まさかの優勝となったのだ。喜びがあまりに突然すぎる。そして二人はようやく合点がいった。衛昭がなぜ陣法から出てきたのか。衛昭はとうに、もう一人の参加者がすでに死んでいることを知っていたのだ。

死人相手に、何を争うことがあろう。

右老爺子もまた上機嫌であった。隠し右家はすでに三強から脱落していたのに、思いがけず再び三強に返り咲いたのだ。これで隠し右家の形勢もいくらか持ち直したというものだ。

無論、陣法の威圧を勝手に引き上げた件には四人の天階の老爺子がそろって関わっている。いずれ安明月に説明を求められるだろうし、何か良い品を差し出さねばならぬかもしれない。だがこれは四家共同の件であるから、右老爺子もさほど心配していなかった。

「わかってたさ、リーダーは絶対に勝つって！四連覇だ、ははっ、この隠世世家峰會は、まるでリーダーのために誂えたようなものだな。我々隠し韓家に宝を届けてくれるみたいじゃないか！」韓小珀は大口を開けて笑った。

隠し韓家の家産を追い越そうと目論んでいたあの数人の老爺子や門主たちは、この韓小珀の言葉を聞いて、ひどく顔色を悪くした。

これは面罵だ。裸の侮辱もいいところだ。

もともと彼らが設けた試合種目や規則は、一つ残らず韓家を狙ったものだった。ところが今や、それが誂えた品と化してしまったのだ。これには腹が立って仕方がない。

「さあ、隠し韓家は勝利の賭け金を受け取り、金鍾門と隠し右家は自分の品を持ち帰るように」趙老爺子が言った。

衛昭は金鍾門と隠し右家の賭け金に目をやった。金鍾門の賭け金は先に手に入れたあの小還丹であり、隠し右家の賭け金は築基丹であった。

小還丹は衛昭にとって何の役にも立たない。もともと衛昭が手放した品であるから、興味も湧かなかった。

一方、築基丹は修行者の体質を変える丹薬である。その主たる用途は、修行に最適な年齢を過ぎてしまった者でも、これを服すれば再び修行者の道を歩み始められるという点にある。

趙奇兵もかつて修行のために築基丹を一服服用した。だがこの品は一見貴重に思えても、衛昭にとってはガラクタ同然で、手に持てば場所を取るだけの代物だ。

衛昭にとっては、修行者の実力を高めるのに、体質も資質も関係ない。心法の口訣を巡らせることができさえすれば、たちどころに実力を上げてやれる。だから築基丹はまったく無用なのだ。

「この局は交換しない。自分の品は持ち帰るがいい」衛昭は自分の賭け金を回収して言った。

隠し右家の右老爺子も金鍾門の金剛鑽も、衛昭が錬丹師であると確信していた。丹薬など彼にとって何の魅力もないのだから、この結果も驚くにはあたらない。二人は黙って自分の品を引き取った。

衛昭も長居はしなかった。品を受け取ると、韓天覇、韓小珀とともに仮住まいへ戻って休むことにした。（未完待続）

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