第2120章　溜め息が止まらない

役に立つ間は甘い餌をくれてやるが、不要になれば容赦なく蹴り飛ばす――そんなものだ！

自分にまだ隠世右家に居続けるチャンスがあるのか、彼には分からなかった。隠世右家が、一人の無用の者を養うはずがあろうか？おそらく戻ったところで、すぐに追い出されるに違いない。その時は役立たずの身、全身傷だらけで、普通の力仕事すらままならない。物乞いで日を過ごす以外に、道は残されていないだろう。

後悔しても遅い！右家に身を寄せれば前途は明るく、右家で道を開き、一日も早く壁を打ち破って天階へと進めると思っていた。彼は散修であり、これほどの修為に達しただけでも、すでに誇っていいはずだった。だが今となっては、すべてが夢と消えたのだ！

もっとも、彼にはまだ秘密がひとつあった。天にも届くような大きな秘密を、まだ語っていなかったのだ。その秘密とは、一人の散修である彼が二十四歳にして地階中期へ昇格できた理由であり、隠世右家で天階へ突破したあかつきには、隠世右家への恩返しとして、この秘密を打ち明けるつもりでいたのだ！

しかし今、彼は人の情けと世間の冷たさを思い知った。右家が彼にこの仕打ちをするのなら、どうして大いなる秘密を明かせようか？

深く息を吸い込み、この右家の弟子は最後の一縷の望みを抱いて右老爺子を見つめた。どうか通絡丹と小還丹を一枚ずつ授けてほしい――さもなければ、傷が癒えたとしても役立たずの身、この先の生きる術すら危ういのだ！

「下がって休め。右家に戻ったら、退職金を渡す。倹約して使えば、お前の後半生を過ごすには足りるだろう！」右老爺子は不快な思いを抱えたまま、冷たくそう言った。

「わ……分かりました！」右家の弟子は致し方なくうなずき、言った。「ですが家主、ご心配には及びません。幸い、弟子は早くから小還丹と通絡丹を一枚ずつ所蔵しておりました。今はすでに傷を抑えておりますので、これから取りに行ってまいります……」

「おお？お前の手元に、まだそのような丹薬があったのか？それはよかった。行け！」右老爺子は、この者に良いものがあるとは思っていなかった。どうやらこの者、負けることを承知で成仁の覚悟で出場したのではなく、切り札があったということらしい！

だが彼は知る由もなかった。この弟子はほんの口先でそう言っただけで、面目を保とうとしたにすぎない。この弟子にはすでに自害の心が芽生えていた。これほど無用の者となっては、武者にとってはこの上ない恥辱だ。右老爺子が退職金を出せるとは言ったものの、みっともなく生きながらえるより、いっそ死んだほうがましだと思ったのだ！

この弟子は拳を抱えて一礼すると、身を翻して去っていった……

衛昭はその弟子の後ろ姿を見つめ、何やら物思いにふけっていた。

人の心と人間の性について、かつて殺し屋だった衛昭はきわめて透徹した深い見識を持っている。この弟子の先ほどの眼は絶望に満ちていた。とても命を救う丹薬など持っているようには見えなかった。おそらくこの弟子は、自ら命を絶ちに行ったのだろう！

それが衛昭にはやりきれなかった。こうした者たちよ、隠世世家のために命を懸けて働き、挙げ句の果てには塵芥のように蹴飛ばされる。こいつもそうだし、右盤虎のかつての側にいた地階の青毛もまた同じ……

右老爺子はこの弟子などまったく意に介さず、その心は別のところへ向いていた……

衛昭がまた勝利を収めた。これにまだ天の理はあるのか？天階初期の使い手の全力の一撃に匹敵するものを受け止め、息を調えると何事もなかったかのように元の状態へ戻った。一方で我が家の弟子を見れば、金鍾門の弟子とて、いずれも今はひどく顔色を悪くし、重い内傷を負っている！

そして火狼幇のあの弟子は、今ごろはもう事切れているだろう。火狼幇がどういう連中か、右老爺子はよく知っている。生化学薬剤を注射された、催眠状態の傀儡を出しただけのこと。この傀儡は薬の力で、死も痛みも恐れず、かろうじて一縷の息を保っている。命だけは取り留めたが、薬の効き目が切れれば、おそらく黄泉へ旅立つに違いない！

こうした邪な手段は、明日複明日教とどこか似通っている。だからたとえ彼らの選手が死んだとしても、誰もあえて口にしようとはしない。ゆえに火狼幇の三位は、すでに揺るぎないものとなっていた！

もっとも、これらの者たちが疑わないからといって、すべての者が疑わないというわけではない！冷たい声が響き渡った。「火狼幇のやり方は、さすがに一風変わっておるな。傀儡のような者を擂台に上げて戦わせ、今ごろはもう死んでいるのではないか？まったく笑わせる！」

「勝てば王侯、敗れれば賊だ。衛昭、お前はどこからそんなに言葉が出てくる？死んだとしても事後のこと、お前と何の関係がある？」安明月は腹立たしく思いつつも、衛昭に対してどうすることもできずにいた。甥は衛昭に殴り殺され、息子は脚を折られ、火狼幇の地階後期頂点の使い手すら衛昭を手出しできなかったのだ。この安明月ごときが、何をできようか？ただ、どこか素っ気ない口調で言うのだった。「試合の規則にあるのは、受け止めさえすればよいというだけのこと。事後に死んではならぬなどとは、一言も書かれておらぬ」

衛昭も、あの右家の弟子が少々哀れに思えたから、一言口にしたまでだ。だが衛昭が本気であの右家の弟子のために立ち上がろうなどとは、衛昭自身も興味がなかった。たとえ火狼幇を三位から引きずり下ろして隠世右家に代えようと、衛昭には一銭の得もないのだ。

「よし、問題がないなら、この三家は上台して賭け金を受け取れ！」趙老爺子が言った。

衛昭は賭け金を受け取り、火狼幇と金鍾門の賭け金に目をやった。金鍾門は以前と同じ賭け金で、衛昭には何の興味もない。一方、火狼幇が今回差し出したのは、一本の薬剤だった……

「この薬剤は何だ？」衛昭が問う。というのも、登録の際に安明月はただ〇一薬剤と記しただけで、何なのかは分からず、説明もなかったからだ。

「人を瞬時に強大にする薬剤だ。欲しいか？」安明月は平然と言った。この薬剤は貴重ではあるが、人を害するものだ。人を瞬時に強大にできるのは確かだが、強大になったあとの副作用もまた顕著で、先の火狼幇の弟子たちのように、試合の間は痛みも死も恐れず、潜在能力を極限まで引き出されるが、試合が終われば死の運命から逃れられない！

安明月は心の底から衛昭を憎んでおり、当然、多くを語ろうとはしなかった。

「ふむ、なかなか良さそうだな。寄越せ」衛昭はそう言うと、自分の賭け金の中から何の役にも立たない天材地宝を一つ、気軽に安明月へ放り投げ、あの〇一薬剤と引き換えた。

「問題ない！」安明月は快く衛昭と交換を済ませた。この天材地宝は、安明月にとってあの〇一薬剤よりもはるかに価値がある。当然、上機嫌だった。

〇一薬剤？衛昭は心の中で冷笑した。これが一体何なのか、彼もおおよそ見当はついていた！

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