第2121章 七番目の試合
もっとも、衛昭がこの薬剤を求めたのは、実のところ自分で使うためではなく、持ち帰って研究してみたいというだけのことだった。
「よし、用が済んだのなら、我々は戻って休むとしよう！」衛昭はそう淡々と言った。体には内傷を負っており、表面上は何の問題もなさそうに見えても、帰って治療しなければならなかったのだ。
そう言い終えると、衛昭は韓天覇と韓小珀を連れてその場を離れた。この試合は危なげなくも無事に終わったと言えよう。衛昭は天階初期の使い手の威力を探り出したうえ、見事また優勝をさらったのだから、一石二鳥の僥倖である。
むしろ衛昭が去ったあと、金剛鑽も右老爺子も顔色がひどく悪かった。安明月の表情だけはまだしもましなほうだった。安明月にとっては、二位も三位も大差はない。いずれも自分の賭け金を取り戻すか、あるいは賭け金を一つ交換するだけのことだから。
しかも安明月はすでにかなり満足のいく賭け金と交換しており、一、二位に入ったことで火狼幇の面目も保てた。だから今この瞬間は、まだ平静でいられたのだ。
しかし金剛鑽は、もともと優勝を狙ってやってきたのに、衛昭の再挑戦によって優勝を失ってしまった。腹立たしいのは、ほかでもない、自分が余計な口をきいて試合規則を一つ追加したせいで優勝を逃したことだ。どうして機嫌よくいられようか。
右老爺子も同じだった。本来なら立派な三位で、すでに万全だったのに、衛昭に四位から一位へと駆け上がられ、自分は四位に押し出されてしまったのだ！
「やめよう、今ここで怒っても、自分を損なうだけで大局の役には立たぬ。最後の追加試合で乾山門に切り札があるというのなら、我々が気を揉むこともあるまい？」趙老爺子が言った。「皆も見てのとおりだ。あの衛昭は天階初期の全力の一撃を受けても何事もなく、笑いながら歩いてみせた。たとえ我々が手を組んでも、衛昭を仕留められるとは限らぬ。ましてや試合規則が舞台裏での小細工を許さぬのだからな……」
「そうだな。小細工をしても衛昭の敵ではないかもしれん。あの衛昭は、まことに私の予想を裏切る男だ！」右老爺子はため息をつき、首を振って言った。
だが、雨老爺子と唐老爺子の胸の内には、いずれも一つの思いが去来していた。こうなると知っていたなら、初めからああしなければよかった、と。最初から衛昭と敵対しなければ、どんなによかったか。
隠し唐家は、もはや衛昭と関係を修復する余地など毛頭ない。あの日、右家と玄丹門の陣営を選び、衛昭、唐韻、氷宮の系統と敵対したのだ。絶対に後悔の機会などありはしない。隠し右家と玄丹門に決裂するのでなければ、そうなれば損ばかりが大きくて割に合わない……
むしろ隠し雨家のほうでは、雨老爺子の心の天秤がわずかに傾き始めていた……衛昭があの雨火星聚気丹を奪った者でさえなければ、どんなによかったか。そうであれば、両家は白状すれば、世俗の雨家を除いて、解けぬ恨みなど何もないのだ！
しかし聚気丹のこととなれば、これは生死を懸けた大仇である。雨小沈が天階へ突破するのを遅らせた、これはまさに隠し雨家の大罪人だ。たとえ雨老爺子に衛昭と関係を修復する気があっても、雨小沈が承知するとは限らない。あれは天階に入る機会なのだ。修煉者にとって、これほど貴重なものはあるまい！
一人や二人死んだところで大したことではない。何しろ死んだのは無能な者どもにすぎぬ。だが今、肝心なのはその聚気丹なのだ……
そこまで思うと、雨家の老祖も長くため息をつき、身を翻して大股に立ち去っていった……
衛昭が仮住まいに戻ると、顔色は先ほどまでの赤らみを失い、いくらか青白くなっていた。衛昭は先ほど、あくまで一時的にエネルギーを補い、五臓六腑の損傷を修復したにすぎず、完全に治したわけではなかった。今、仮住まいに戻ったからには、もはや隠す必要もない……
「頭目、どうしたのですか？」韓小珀は衛昭の様子を見て、はっと驚き、尋ねた。
「何でもない。天階初期の威力は、やはり並大抵のものではない。しかもああも真っ向から受けてしまってな……」衛昭は苦笑して言った。「ひどい内傷を負った。今から運功して治す。邪魔さえしなければそれでいい。昼飯は抜きだ！」
「え……では、これからの試合は……」韓小珀は衛昭が傷を負ったと聞いて、たちまち驚き、言った。「では、これからの試合は棄権ということにいたしましょう？」
「はは、大丈夫だ。すぐに治る。」衛昭はどこか気にしていない様子で言った。
「あ……」韓小珀は頷いた。衛昭がそう言うのを聞いて、それ以上は何も言わなかった。
昼になると、趙家の弟子が食事を届けてきた。衛昭は目を閉じて傷を治しており、韓小珀も邪魔するまいと、衛昭の分を取り分けておくと、静かに韓天覇と昼食を済ませ、黙って衛昭の回復を待った。
もし衛昭の回復を待たずに趙家の使者が試合へ誘いに来たなら、韓小珀は断るつもりでいた。何しろ衛昭の体のほうが大事で、試合の勝ち負けなどさほど重要ではない。青山を残しておけば薪に困ることはない、というものだ。
だが、午後の試合の時刻がちょうど迫ったころ、衛昭はにわかに目を見開き、濁った息を長く吐き出した。「ふう——」
「頭目、回復したのですか？」韓小珀は衛昭が目を開けるのを見て、たちまち大喜びで尋ねた。
「うん、回復した！」衛昭は頷いて言った。「おそらく、趙家の者がもうすぐ来る。」
果たして、衛昭の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、仮住まいの外に趙家の弟子の声が響いた。「韓老家主はおられますか？ 本日の第二試合がまもなく始まります。韓老家主は、一族の参赛の弟子と賭け金を携えて、議事廳へ登録にお越しください……」
今度は、韓天覇もすぐには応じなかった。振り返って衛昭を見やったのである。何しろ彼の見るところ、衛昭は午前に重傷を負ったのだ。この時点で試合に出て、それが傷の回復に響くようなことになれば、割に合わない！
すでにこれほど多くの試合に勝ってきたのだ。たまに一つ二つ負けたところで、隠し韓家の面目にいささかの傷もつきはしない。しかも賭け金の類なら、隠し韓家とて支払えない額ではない。
「行こう、小珀、韓老。我々も第六試合とやらを見物しようじゃないか！」衛昭は言った。「ところで、この試合は何を競うのだ？」
「失礼いたしました。つい言い忘れておりました。この試合は煉丹試合でございます……」趙家の弟子は慎重に答えた。これは決して言い忘れたのではなく、彼は知らせに来るためにわざわざ来たのだから、言い忘れるはずがない。
彼が試合の内容を口にしなかった理由はただ一つ。事前に趙老爺子から言い含められ、衛昭の様子を探ってくるよう命じられていたのだ。もし衛昭が傷を負っており、しかも試合の内容を告げなければ、衛昭は傷のために棄権する可能性が高い。
だが、試合の内容を告げれば、それはまさに衛昭の得意分野。衛昭が断るはずがあろうか。だから先ほど、わざとあのように曖昧にしたのだ。
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