第2122章　試合規則を変える

「ほお、では案内してくれ！」衛昭はそう聞くと、顔色ひとつ変えず、淡々と言った。

「はっ……」その弟子は頷くと、表向きは恭しく先に立って道を案内しながら、手の中ではこっそり携帯電話で趙老爺子のほうへメールを一本送っていた。衛昭が試合内容を尋ね、すでに議事廳へ向かっている、と。

議事廳では、趙老爺子がメールを受け取ると、陰鬱な顔つきで携帯を右老爺子に差し出し、言った。「先ほどのそちの策は役に立たなかった。衛昭は諦めておらぬ。しかも試合種目まで尋ねておる。錬丹と聞けば、衛昭はやって来るぞ！」

「あの天階初期の一撃でさえ仕留められぬとは、まったく奇妙な話だ！」右老爺子はメールを見て、腹立たしさが収まらなかった。この錬丹試合は、もともと右家のために用意されたものに違いなかったが、今となってはまるで衛昭のために誂えたかのようではないか！

二品丹薬など、衛昭の目には何でもない。小聚気丹だけは衛昭の懐に入ったが、そのほか築基丹や小還丹、通絡丹の類は衛昭も見向きすらしなかった。これが何を意味するか？衛昭自身にも錬製できるということだ！

小聚気丹を引き取ったのは、おそらくその錬製材料がほかのものよりいくらか高価だったからであろう。ゆえに衛昭は求めたのだが、ほかの材料はさほど貴重ではなく、ただ丹薬の品階が高いというだけのこと。衛昭自身が錬製できるのなら、当然眼中に入れはしない。

「爺爺、どうしましょう。私は今ようやく一品丹薬を錬製できるようになったばかりで、しかも百パーセント成功するわけでもありません。それなのに衛昭が来れば、いきなり二品丹薬を錬り出す。これでは私の負けは決まったも同然では？」右盤虎は言った。「とはいえ、負けるのはまだしも、試合規則によれば、より高い品階の丹薬を錬り出した者が勝つのですから、私でも二位にはなれましょう。しかし肝心なのは、衛昭がまた一位をさらうということです！」

右老爺子とて、衛昭にもう一つ一位を取らせたいなどとは微塵も思っていなかった。右家は錬丹を主とする世家である。もし部外者に錬丹の優勝をさらわれたら、それはもう顔面への殴打も同然、赤裸々な恥辱であり、右家の顔を潰すばかりか、その主である玄丹門の顔まで潰すことになるのだ！

この顔だけは、絶対に潰せない。この一戦だけは、絶対に衛昭にまた勝たせるわけにはいかない！

「そのとおりだ。何とか策を講じねば、衛昭に一位を取らせるわけにはいかぬ！」右老爺子は言った。「盤虎、ほかの試合では、隠し右家の順位がどうであろうと構わぬ。玄丹門も関心を持たぬからな。しかし錬丹試合で顔を潰されるとなれば、玄丹門が喜ばぬことは間違いない！」

「ええ……」右盤虎は頷いた。「あの衛昭は、まったくもって憎らしい奴です！」

「右老爺子、私に一つ良い考えがありますぞ！」そのとき、唐老爺子が口を開いた。

「おお？どんな良い考えだ？唐老爺子、話してくれたまえ！」右老爺子は慌てて尋ねた。

「試合規則を変えるのです！」唐老爺子は言った。「試合規則を少し変えて、こうするのです。規定の時間内に、最も短い時間で三品丹薬を錬り出した者が勝者となる、と。以下同様に……」

「三品丹薬だと？そんなことが可能なのか？私とて成功させる見込みはないぞ！」右老爺子は一瞬呆け、尋ねた。

「錬製できぬからこそ、規則なのです！」唐老爺子はほくそ笑んで言った。「右老爺子、そなたは一体、衛昭に勝たせたいのか、それとも誰にも勝たせたくないのか？」

「そうか！」右老爺子はたちまち目の前が開けた。「なるほど、規則を変えて三品丹薬の錬製とすれば、この試合では隠し右家は勝てぬが、衛昭とて絶対に勝つことはできぬ。そのときは皆が負けなのだから、面子の問題も生じぬというわけか！」

「爺爺、それは良い考えですが、少し惜しいですね！」右盤虎はため息をついた。本来ならば、この錬丹試合で自分もひと花咲かせようと思っていたのだが、衛昭も参加すると知って、その気は失せてしまった。

「惜しくはない。こうするほかないのだ。これ以上衛昭に一勝でもさせようものなら、私は腹が立って死んでしまうぞ！」右老爺子はそう決を下した。「よし、この規則で行こう！」

かくして、右老爺子はその場で試合規則を変えた。一方、衛昭たちも議事廳へとやって来ていた！

韓天覇は衛昭の名と賭け金を登録すると、そばに座って静かに趙老爺子が試合規則を発表するのを待った！

しかし、韓天覇にせよ韓小珀にせよ、この試合に対してはかつてないほどの自信を抱いていた。というのも、彼らは以前から衛昭が錬丹師であることを知っており、錬丹こそ衛昭の得意分野なのだから、この試合でもまた優勝をさらう確率は高いと踏んでいたのだ！

ただ、衛昭は表面こそ波風ひとつ立てなかったが、心の中では苦笑いが止まらなかった。自分が錬丹を？とんでもない。韓静宜に参加させるならまだしも話になる。もっとも、衛昭は今、韓静宜という切り札をあまり早く世間に晒したくはなかった。木秀於林なれば風必ず之を摧く、韓静宜は衛昭ではない。衛昭にはいくつかの切り札と身を守る手段があるが、韓静宜にはそれがないのだ！

もし隠し右家や玄丹門が危機を察して、人を遣って韓静宜を亡き者にしたなら、衛昭は泣くに泣けなくなる。だから衛昭は、これしきの小さな賭けのために韓静宜を出場させる必要などまったくなかったのだ！

たとえ韓静宜を出場させるにしても、天を覆すほどの褒賞がなければ、衛昭とて考慮すらしない。これしきの小競り合いでは、衛昭にはその気すら起こらなかった。

衛昭がここに現れたのは、ひとえに隠し趙家や隠し右家といった世家の老爺子たちに一種の威圧を与えるためであった。すなわち、天階初期の力とて自分をどうにかできぬ、自分はいたって元気に、ぴんぴんと生きている、自分を狙う陰謀などはひとまずお休みにせよ、と告げるためだったのだ！

案の定、これらの者たちは衛昭がいつもと変わらぬ顔色で試合に参加するのを見て、いずれも驚きを隠せなかった。何しろ、先の金鍾門の弟子は今や床から起き上がることもできず、火狼幇の弟子はすでに命を落とし、右家の弟子もどこへ行ったのか分からぬありさまなのだ。

「右盤虎、ご機嫌よう。今度は、そちらの右家は賭け金を一つ取り替えて、二品薬鼎にしてみてはどうか？あれはなかなか良さそうだ。もう一つ私に負けてみては？」衛昭は右盤虎を見ると、笑って声をかけた。

「おいおい、二品薬鼎を露店の品とでも思っているのか？この試合、一品薬鼎を一つ賭け金に出すだけでも大変なのだぞ。二品だと？うちが薬鼎の産地だとでも思っているのか！」右盤虎は衛昭の口ぶりがあたかももう勝ちを収めたかのようだったので、たちまちむかっ腹を立てて言った。

「ケチくさいなあ。」衛昭は肩をすくめた。

「貴様——私がケチだと？」右盤虎は血が沸き立つほど腹を立てた。私がケチか、それとも貴様がケチなのか？ガラクタの資料ひとつで私から薬鼎を二つも騙し取っておいて、よくも私をケチと言えたものだ！

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