Chapitre 2121 — Le septième match

Quant à la potion que Wei Zhao avait réclamée, ce n'était point pour son propre usage ; il voulait simplement la rapporter afin de l'étudier.

« Bien, puisque tout est réglé, nous rentrons nous reposer ! » dit Wei Zhao d'un ton détaché. Il souffrait de lésions internes ; bien que rien n'y parût de l'extérieur, il lui fallait absolument retourner se soigner.

Sur ces mots, Wei Zhao partit en compagnie de Han Tianba et de Han Xiaopo. Ce tournoi s'était déroulé sans encombre, ou peu s'en fallait : non seulement Wei Zhao avait sondé la puissance d'un expert du stade céleste initial, mais il avait encore réussi à ravir une nouvelle fois la victoire — deux bons résultats pour le prix d'un seul.

Après le départ de Wei Zhao, en revanche, aussi bien le Diamant que le vieux maître You affichaient une mine des plus sombres ; seule An Mingyue gardait une expression à peu près sereine. À ses yeux, la deuxième et la troisième place ne différaient guère : dans un cas comme dans l'autre, on récupérait sa mise ou l'on procédait à un échange de gages.

Or An Mingyue avait déjà échangé son gage contre un autre qui la satisfaisait, et sa place parmi les trois premiers rendait quelque lustre à la Confrérie du Loup de Feu ; elle pouvait donc, à cet instant, se montrer raisonnablement tranquille.

Le Diamant, lui, était venu en visant la première place, et voilà qu'il la perdait à cause du nouveau défi de Wei Zhao ! Le plus exaspérant, c'était que sa défaite tenait à sa propre langue trop bien pendue : il avait ajouté une règle supplémentaire au concours, et cette règle lui avait coûté la victoire. Comment aurait-il pu s'en accommoder ?

Il en allait de même pour le vieux maître You : il occupait paisiblement la troisième place, bien assurée, quand Wei Zhao, parti quatrième, avait foncé jusqu'à la première et l'avait relégué à la quatrième !

« Cessons, à présent, de nous emporter ; la colère ne ferait que nous ronger et ne servirait en rien à la situation générale. Puisque, lors de ce dernier match supplémentaire, la Porte de Qianshan a une carte dans sa manche, pourquoi nous en tourmenter si fort ? déclara le vieux maître Zhao. Nous l'avons tous vu désormais : ce Wei Zhao a encaissé de plein fouet une frappe du stade céleste initial sans en éprouver le moindre mal, et il marchait encore en plaisantant. Même en unissant nos forces, nous ne viendrions pas forcément à bout de lui, sans compter que les règles du concours interdisent toute manœuvre en dehors de l'arène… »

« En effet. Et même en trichant, nous ne serions sans doute pas de taille face à Wei Zhao ; il dépasse véritablement mes prévisions ! » soupira le vieux maître You en secouant la tête.

Toutefois, au fond du cœur du vieux maître Yu comme de celui du vieux maître Tang germe une même pensée : que n'avons-nous pas su dès le début ce que nous savons aujourd'hui ? Que n'avons-nous point pris Wei Zhao pour ennemi ?

Pour le Clan Tang caché, toute réconciliation avec Wei Zhao est désormais impossible : le jour même, il a choisi le camp du Clan You et de la Porte du Dan Xuan, se rangeant parmi les ennemis de Wei Zhao, de Tang Yun et de la lignée du Palais de Glace. Il n'y aura plus jamais d'occasion de revenir en arrière, à moins de rompre avec le Clan You caché et la Porte du Dan Xuan, ce qui causerait des pertes bien plus considérables…

Le Clan Yu caché, en revanche, voyait la balance au fond du cœur du vieux maître Yu commencer insensiblement à pencher… Si seulement Wei Zhao n'avait pas été celui qui avait dérobé la pilule de concentration de qi de la planète Yu Huo ! Car alors, à vrai dire, hormis le Clan Yu du siècle, rien ne resterait entre eux qu'une haine irréductible.

Mais cette pilule de concentration de qi constitue une rancune mortelle : avoir retardé l'avènement de Yu Xiaochen au stade céleste fait de Wei Zhao le grand coupable du Clan Yu caché. Même si le vieux maître Yu souhaitait se réconcilier avec lui, Yu Xiaochen n'y consentirait sans doute point — c'était une chance d'entrer dans le stade céleste, ce qu'il y a de plus précieux, sans conteste, aux yeux d'un cultivateur !

La mort d'une ou deux personnes n'a guère d'importance, après tout ; les disparus n'étaient que des bons à rien. Mais le nœud véritable, aujourd'hui, c'est la pilule de concentration de qi…

À cette pensée, l'ancêtre du Clan Yu laissa échapper un long soupir, puis tourna les talons et s'éloigna à grands pas…

De retour à son logis temporaire, Wei Zhao vit son teint, naguère vermeil, se défaire en une pâleur maladive : il n'avait fait que reconstituer passagèrement un peu d'énergie et réparer les atteintes à ses viscères, sans les guérir tout à fait. Rentré chez lui, il n'avait plus besoin de rien dissimuler…

« Chef, qu'avez-vous ? » À la vue de son état, Han Xiaopo sursauta et s'enquit.

« Rien de grave. La puissance du stade céleste initial est véritablement hors du commun, surtout quand on l'affronte de front… » Wei Zhao esquissa un sourire amer. « J'ai subi de graves lésions internes ; il me faut maintenant faire circuler mon qi pour me soigner. Ne me dérangez pas, et je sauterai le déjeuner ! »

« Ah… et le match qui suit… » Han Xiaopo, effrayé d'apprendre que Wei Zhao était blessé, reprit : « Si nous déclarions forfait pour la suite ? »

« Hé, ce n'est rien, cela ira dans un moment », répondit Wei Zhao avec indifférence.

« Oh… » Han Xiaopo hocha la tête ; l'entendant parler ainsi, il n'ajouta rien.

À midi, les disciples du Clan Zhao apportèrent le repas. Wei Zhao, les yeux clos, se soignait, et Han Xiaopo n'osa le troubler : il lui garda une part, puis acheva tranquillement son déjeuner avec Han Tianba, attendant en silence le rétablissement de Wei Zhao.

Si, avant que Wei Zhao ne fût remis, les émissaires du Clan Zhao venaient les convier au concours, Han Xiaopo comptait bien refuser : la santé de Wei Zhao primait, et l'issue des matchs importait peu en regard. Tant qu'on garde la montagne verte, on ne craint point de manquer de bois.

Pourtant, au moment précis où l'heure du match de l'après-midi allait sonner, Wei Zhao ouvrit brusquement les yeux et exhala longuement un souffle trouble : « Ouf… »

« Chef, vous êtes remis ? » Han Xiaopo, le voyant ouvrir les yeux, demanda, transporté de joie.

« Oui, remis ! » dit Wei Zhao en hochant la tête. « Les gens du Clan Zhao ne vont sans doute pas tarder. »

De fait, à peine avait-il achevé que, dehors, devant le logis, retentit la voix d'un disciple du Clan Zhao : « Le vénérable maître Han est-il là ? Le deuxième match d'aujourd'hui va commencer ; que le vénérable maître Han se rende avec les disciples inscrits de son clan et les gages à la salle du conseil pour s'enregistrer… »

Cette fois, Han Tianba ne se hâta point de répondre : il se tourna vers Wei Zhao. À son sens, celui-ci avait été grièvement blessé dans la matinée, et participer au match risquait de compromettre sa guérison — le jeu n'en valait pas la chandelle !

Ils avaient déjà remporté tant de victoires qu'une ou deux défaites occasionnelles n'entameraient en rien le prestige du Clan Han caché ; et pour ce qui était des gages, le clan avait de quoi les perdre.

« Allons-y, Xiaopo, vénérable Han, allons voir de quoi il retourne pour ce sixième match ! » dit Wei Zhao. « Puis-je savoir sur quoi porte cette épreuve ? »

« Pardonnez-moi, j'ai omis de le dire : cette épreuve est un concours d'alchimie… » répondit avec précaution le disciple du Clan Zhao. Ce n'était point qu'il l'eût oublié — il venait tout exprès pour annoncer, comment eût-il pu oublier ?

S'il ne révélait pas la teneur de l'épreuve, c'était pour une seule raison : il avait reçu auparavant les instructions du vieux maître Zhao, qui l'envoyait sonder le camp de Wei Zhao. Si Wei Zhao était blessé et qu'on ne lui dît point le sujet du concours, il aurait fort bien pu y renoncer pour cause de blessure.