第2126章 彼を知らず
「違う、俺はあいつを知らん！」郁大柯は奥歯を噛み締め、首を振った。「郁小可だと？ 弟などおらん！」
「ふっ……」衛昭は笑った。「お前という奴は、やはり愚直な忠義者だな。しかも頭の回りもあまりよろしくない。だからこんな、骨折り損のくたびれ儲けの大会に、誰も出ないのに、お前だけが進んで出てきたのか！」
「それがどうした？」郁大柯が今気にかけているのは、己の傷でも生死でもなく、郁小可の消息だった！ この数年、彼はずっと密かに郁小可の行方を調べてきたが、何の収穫も得られなかった。しかも彼は、この名を誰かに話したことも、他人に自分がその名と何か関わりがあると示唆したことも一度もないと確信していた……ところが今日、この男は自分の名を聞いた途端、妹の名を口にしたのだ！
「郁小可の顔に免じて、お前の命を救ってやる。認めぬならそれでも構わん」衛昭はどうでもよさそうに手を振った。郁小可は今、暮らしだけでも十分に重荷を背負っている。そこへ突然兄が現れ、しかも一家の仇討ちなどという話を抱えてきたら、それこそ郁小可を疲れ果てさせてしまうではないか。
だから、この男の妹である郁小可と、衛昭の知る郁小可が同一人物であろうとなかろうと、衛昭は一度だけ彼を救う。その後の彼がどうなろうと、衛昭には関係のないことだった。
「え？」郁大柯のほうがかえって呆気に取られた。なぜこの男はまだ自分を救うというのか？ 仇ではないのか？ と、たちまち首をひねった。「お前は俺の仇ではないのか？」
「いつ俺がお前の仇だと言った？ 今日初めてお前に会ったんだぞ」衛昭は言った。
「では、さっき言った郁小可とは……」郁大柯は一瞬ためらい、いささか警戒した口調で問うた。「お前、郁小可を知っているのか？」
「知っている。だが、どこにいるかは教えられん」衛昭はきっぱりと言った。「お前のその、わけの分からぬ一家の仇討ち沙汰に、彼女を巻き込みたくないんでな！」
「願ったり叶ったりだ！」郁大柯は膝を叩いて言った。「ちょうど言おうと思っていた。彼女に俺のことを話すな。この仇は俺一人で討てばいい、彼女に累を及ぼすな。俺が彼女を捜しているのは、ただ、まともな暮らしをしているかどうかを確かめたいだけだ……」
「まともだ」衛昭は言った。
「それならいい……」郁大柯は衛昭の言葉を聞くと、心のわだかまりが一つ解けたかのように、ほっと息をついた。「お前の言う郁小可は、どんな姿をしている？」
「とにかく、お前とは違う」衛昭は言った。
「うっ……」郁大柯は一瞬言葉に詰まり、首を振った。「それはそうだろう。俺は父に似て、見栄えはよくないが、その分荒々しく猛々しい。小可は母に似て、それは美しいのだ……」
「ふうん」衛昭は淡々と答えた。
「そうだ、お前と彼女はどういう間柄だ？」と、ふいに郁大柯は面持ちを引き締め、衛昭を見た。
「何の間柄でもない」衛昭は言った。
「本当に何もないのか？」郁大柯はどうも腑に落ちないらしく、諦めきれずに問うた。
「小還丹と通絡丹は要るのか？ 要らんのならとっとと失せろ！」衛昭は言った。
「要る……要る……」郁大柯は慌てて頷いた。「ではお前……彼女の写真はあるか、見せてもらえんか？」
「ない！」衛昭は言った。
「本当にないのか……」郁大柯は少し落胆した。
「俺の女房でもあるまいに、何でわざわざ写真を持ち歩くんだ？」衛昭はうんざりした口調で言った。
「じゃあ……待ってくれ……」郁大柯はそう言うと、懐から懐中時計を取り出して開いた。蓋の裏には一枚の写真が収まっており、そこには男の子と女の子が二人並んでいた。男の子は四五歳ほどの様子で、女の子はまだ一、二歳ほど。懐中時計を衛昭に差し出し、郁大柯は問うた。「見てくれ、彼女かどうか……」
郁大柯は衛昭に敵意がなく、自分の仇敵でないと確信すると、今度はいても立ってもいられず、衛昭の言う郁小可が自分の妹かどうかを確かめたくなったのだ！
「俺に猥褻な写真を見せてどうする？ 妹が上着を着ていないとは……こりゃ感心せんな！」衛昭は汗をかきながら言った。「こんな小さな子どもを、どうやって見分けろというんだ？ 俺に特殊能力でもあるとでも思っているのか？ それに、お前の妹の裸なんぞ見たこともない！」
「……」郁大柯はたちまち言葉を失った。「こんな小さな子どものことなのに、お前の思考ときたら……」
「少し似ている」衛昭は言った。「だが確信はない。ただ確かなのは、俺の知る郁小可も孤児だということだ」
「なら、きっとそうだ……」郁大柯は慎重に懐中時計をしまい、身につけるように収めてから言った。「これで安心した。そうであろうとなかろうと、心の糧にしておこう。ただ、絶対に彼女に俺のことを話すなよ……」
「そんな暇はない」衛昭はそう言うと、郁大柯と共に仮住まいへ入り、韓小珀に通絡丹を一粒、小還丹を一粒くれと頼み、郁大柯に渡した。
「礼を言う。では先に失礼する、来る日には必ず厚く報いる！」郁大柯は拳を抱えて一礼し、衛昭の仮住まいを去った。
衛昭はため息をついた。これが世にいう因果というものか？ 衛昭は郁小可に心を動かされ、そして図らずも郁大柯を救った？ この郁大柯が本当に郁小可の兄かどうかはまだ分からぬが、その様子からすればまず間違いあるまい。
「頭目、なぜあんな奴を救ったのですか？ あれは隠れ右家の弟子ではないですか？」韓小珀は先ほどから少し腑に落ちなかったが、郁大柯が去るまで待ってから口を開いた。
「ああ、隠れ右家に内通者を一人残しておきたいと思ってな。このことは他言無用だぞ」衛昭は多くを説明しなかった。
「なるほど、そういうことでしたか」韓小珀は衛昭の計画についてそれ以上問いたださず、「頭目、夜にはおそらく個人擂台戦の試合になります。あなたは今しがた傷が癒えたばかりですし、こちらの試合は棄権してはどうでしょう？」と言った。
「そうだな、我ら隠れ韓家はすでに十分に目立っている。老夫はもう大満足だ。これからの試合はややこしくてな、何試合も勝ち抜かねば勝負がつかぬ。林先生が参加したくなければ、参加せぬでよい」韓天覇は頷いて言った。
「様子を見てからにしよう」衛昭は言った。
今となっては、衛昭が出場を断るなど到底不可能だった。断れば、まるで自分が本当に傷を負ったかのようであり、あるいは怯えたかのように見える。今こそ威を示すときであり、先に一撃で地階の三人を屠ったあの一件が、衛昭にそう多くの時間を与えてはくれない。今やあの老爺たちは、衛昭を始末したくてうずうずしている。衛昭が威を示さず弱みを見せれば、おそらく俗世に戻った後、面倒なことになろう。
「それもそうですね！」韓小珀は頷いた。
夕食後、趙家の弟子が約束どおりにやって来て言った。「隠れ韓家の韓老家主はおられますか？ 本日第三試合、個人擂台挑戦戦がまもなく始まります。韓老家主には、出場弟子と賭け金をお連れのうえ、議事庁へご登録と賭け金の供託にお越しくださいますよう！」
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