第2128章　降参しないのか？

むしろ期待されていた火狼帮の弟子は、この級の対戦試合では何の利も得られなかった！ 火狼帮の弟子は打たれることを恐れはしないが、唐予以に打たれては手も足も出なかった。考えもなくひたすら滅茶苦茶に打ちかかるだけの傀儡には、まったく筋道が立たない。だから唐予以はすぐさま隙を見つけ、一蹴りで彼を擂台から蹴り落とした！

唐予以の勝ちだ！

一方そのころ、隠れ雨家の雨八は隠れ右家の一人の弟子と戦い、わずかな優位で勝利を収めた。

また別の擂台では、金鍾門の弟子である馬大身が、隠れ樁家の弟子と互角の打ち合いを繰り広げていた！ 馬大身は打たれることを恐れず、樁家の弟子の打撃など彼の身に受けては痒い所を掻くも同然、その隙に彼はひたすら機を選んでは奇襲を仕掛けていた！

これが思考のある者とない者の差というものだ。馬大身と火狼帮の弟子は性質こそ似通っているが、局面はまるで違う。やがて樁家の弟子が気を緩めた隙に、馬大身はその強靭な肉体で樁家の弟子を擂台の外へと突き飛ばし、勝利を手にした！

しばし休息を取ったのち、再び抽選が行われた。今度の衛昭の相手は、なんと唐予以だった！

「爺爺、私に勝ち目はありません！」唐予以は以前こそ玄階中期の頂点にあったが、その後唐家が右家と玄丹門に与してからは、数多くの霊丹妙薬を手に入れ、実力もまたたくまに伸びて、今や地階中期の頂点に達していた！

しかし、いくら実力が上がろうと、唐予以は衛昭と戦いたくはなかった。ひとつには自分は衛昭の敵ではないと思うからであり、もうひとつには、執拗に食い下がれば角が立つ。もし衛昭が唐韻や小茗阿姨の顔を立てて自分を見逃してくれたなら、そんな勝利は正々堂々とは言えないからだ！

唐予以は正直な人間で、そんな勝利など要りはしなかった！

もちろん、唐老爺子は唐予以のそんな考えを知る由もなく、物事の一端しか知らぬまま頷いて言った。「隠れ皮家の皮志海が下した選択はまことに賢明だ。我ら隠れ唐家も、出る杭にはならぬことだ！」

「ええ、ですから私も負けを認めようと思います」と唐予以は言った。

「実力を温存しておけ。その時は二位を争い三位を守れ。首位など考えるな。見たところ、金鍾門の者と衛昭だけが互角に渡り合えるだろう！」唐老爺子は言った。「おそらくどちらも衛昭の敵ではあるまい！」

「わかりました！」唐予以は頷いた。

かくしてこの試合、唐予以は擂台に上がりさえせず、まっすぐ衛昭に拳を抱えて言った。「林老弟、小生、とてもお前には敵うまいと自嘆するよ。我が妹はまことによい幸せ者だな！」

「？」唐予以の言葉を聞いて、衛昭は少々訳が分からなかった。唐予以が勝手に兄弟分の口をきくことには、衛昭もすでに首をかしげていた。自分は彼とそんなに親しかったか？ そのうえ話はますます度を越し、妹まで出てきた。唐予以の妹とは、いったい誰のことだ？

今日は郁大柯なる者が現れて、郁小可という妹がいた。まさかこの唐予以も、自分が知っている妹をでっち上げようというのか？

しかし、衛昭が考えを巡らせる間もなく、趙老爺子が仕方なさそうに試合結果を告げた。「隠れ唐家が負けを認めた。隠れ韓家の勝利、これにより順調に二強へと進み、優勝決定戦に臨む！」

唐予以もそれ以上は口を挟まなかった。隠れ唐家は唐韻や小茗阿姨とこじれてしまったが、彼、唐予以だけは今もこの妹を、この阿姨を認めている！ 言葉が多ければ爺爺の機嫌を損ねると案じ、彼は振り返って唐老爺子のもとへと戻った。

唐老爺子はどれほど人の心を読む達人か。天階の使い手である彼が、唐予以の言葉を聞き逃すはずもない。だが、止めはしなかった。彼の胸にも思うところがあったのだ。衛昭はますます強くなり、今や隠れ右家、隠れ雨家、隠れ趙家、金鍾門、隠れ皮家のいずれにも、衛昭の手に討ち取られた手練れがいる。それに比べれば、隠れ唐家こそ衛昭との確執が最も浅い！

今は隠れ唐家が隠れ右家と玄丹門の陣営に与しており、衛昭と関係を修復する余地はないが、もし隠れ右家、ひいては玄丹門が滅びたなら？ 隠れ唐家のために、退路を一つ残しておかねばなるまい？

その退路こそ、唐予以だ！ 唐予以に衛昭や唐韻と善縁を結ばせておけば、いったん右家や玄丹門という後ろ盾が駄目になったとき、唐老爺子は強権を振るって唐予以を押し上げ、隠れ韓家を見習い、何としても衛昭と唐韻を身内として取り戻すのだ……

もちろん、彼はまだ知らなかった。衛昭がすでに彼を忘れ、唐韻をも忘れていることを……唐韻が現れた場で起きた出来事は、衛昭の記憶に一切残っていないのだ……

「まさか？ またも戦わずして降伏か？」韓小珀は、擂台のほうへ行って一周しただけで戻ってきた衛昭を見て驚き、たちまち呆れ果てた。他の者たちはあそこで死に物狂いで戦っているというのに、この衛昭は手一つ動かさず二連勝。もし第三試合も同じなら、おそらく史上、隠世世家峰会における最も了不起な選手となるだろう！

擂台では戦わず、相手の降伏で手に入れた優勝！

趙家の老爺子は仕方なさを覚え、この結果を見たくはなかったが、他の家々の思惑も分かっていた。衛昭という恐ろしい存在に、誰が進んでぶつかりたいと思う？ ぶつかれば傷か死か、第三の道はない。それならばいっそ実力を温存し、二位三位を争うほうがましだ！

そして今、衛昭はすでに疑いなく三強へと勝ち進んだ。たとえ最後の優勝決定戦で敗れても、それは揺るぎない二強入り、最悪でも二位の成績だ。

一方、金鍾門の弟子・馬大身がわずかな優位で勝利し、雨家の弟子・雨八が敗れた！

この結果はさほど意外でもない。何しろ馬大身には得手がある。全身が強靭このうえなく、守りをもって攻めに代え、機を捉えて奇襲するという原則を貫いている。いつも決まって、お前が打てば俺は気を巡らせて守り、お前が息を継ぐときに俺が打つ。

雨八は強かったが、それでも策にはまり、馬大身に力ずくで擂台の端まで追い詰められ、押し出されてしまった！

雨八は納得はいかなかったが、なすすべもなかった。これ以上馬大身と戦い続けても、勝算の確信は持てない。だから彼は実力を温存し、三強の他の者に挑むつもりでいた！

最後の優勝決定戦、隠れ韓家の衛昭対金鍾門の馬大身！

この試合、なかなか見応えがあった。一人は道中敵なし、相手が皆戦わずして降伏した衛昭。もう一人は実力こそ最も弱いが、そのたびごとに強靭な肉体で相手を擂台から押し出してきた馬大身！

「降参せぬのか？」衛昭は馬大身を一瞥し、淡々と問うた。

「なぜ降参する？ 他人はお前を恐れても、この俺は恐れぬ！」馬大身は冷たく言い放った。

「以前、馬柱という者がいたな。彼は今どうしている？」衛昭は問うた。

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