第2143章　昇級の時？

だからこそ衛昭は、少しでも早く傷を癒やそうと倍の努力を重ねねばならない。この者たちはみな腹の底に禍を隠しており、とりわけ乾山門の沃門主などは、衛昭さえ殺せればそれでいいと願っている。衛昭は、この老いぼれが追い詰められて夜中に忍び込み、自分を暗殺してくるかもしれぬと警戒せねばならないのだ！

もし彼が金鍾門の金剛鑽と手を組んで自分に挑んでくるようなことがあれば、こちらも本気で警戒せねばなるまい。

骨と内臓は、衛昭がすべて修復し終えた。残るは経脈のみである。これがまた、衛昭が軒轅馭龍訣の第二層を使って身を造り直す初めての機会でもあったのだが、衛昭を驚かせたのは、第二層で修復された骨と内臓が、以前とは明らかに異なっていたことだ。すなわち、以前よりもずっと強靭になっていたのである！

ちょうどかつて淬体薬液で身体を鍛えたときと同じようだった。淬体を終えたあと、衛昭はすでに身体の変化をはっきりと感じ取っていたが、今回の全面的な修復を経て、衛昭は再びその違いを感じ取ったのだ！ この事態に、衛昭はたいそう驚かされた！

「焦老、今回の怪我で、俺の身体は軒轅馭龍訣の第二層で修復されたせいか、より強靭になった気がするんだが？」衛昭はひそかに問いかけた。

「うむ……俺も観察しておる……」焦牙子が言った。「俺の記憶によれば、軒轅馭龍訣の第二層は確かに第一層より不思議な力がある。お前が第二層で身体を修復すれば、第一層より優れているのも不思議ではない。今回のお前は、災い転じて福となしたのだな！ 第二層の軒轅馭龍訣を修めてからこのかた、身体が完全に傷ついたのはこれが初めてだ！」

これまで、地階の黒衣の者と戦ったときも、打撃に耐える試合のときも、全身が寸断されるような状況は現れなかった。だから今回のこれは、どことなく伝説にいう「破れて後に立つ」に似ている。まさか、これが軒轅馭龍訣の第二層の利点なのか？

しかし、これまでの軒轅馭龍訣には、そんなこと一言も記されていなかったはずだ。

「そういうことなら、本当に災い転じて福となしたわけか！」衛昭は頷いて言った。「だが、この軒轅馭龍訣には、なぜ以前は記されていなかったのだ？」

「分からん。一つには、俺の記憶が完全には戻っておらず、知ってはいても思い出せぬということがある」焦牙子はあっさりと言った。「もう一つには、師叔祖も実は知らなかったという可能性だ……なにしろこれは上古の時代の心法口訣であり、誰も修めた者などおらなんだ。師叔祖も自らの推測によって、いくつかの修行計画を立てたにすぎぬ……」

「なるほど。」衛昭は頷いた。

経脈も、ついに衛昭によって修復された。ただ、修復し直された経脈は、以前よりずっと太く逞しくなっていた。この事態に、衛昭はまたも驚きと喜びを覚えた。経脈が太く逞しくなれば、より多くの真気を吸収できるということだ。そうなれば、実力もそれに伴って増していく……

経脈が恢復すると、衛昭は実力回復の道のりを歩み始めた。これまでに衛昭はあまりにも多くの真気と体力を費やしてしまっていたので、ここは徹底的に補わねばならない！

しかし、衛昭が真気をほぼ満たし終えようとしたとき、突如として顔色を変えた。衛昭は驚くべきことに、自分がなんと突破しようとしているのに気づいたのだ！

どうやら、自分の経脈が修復されたあと太く逞しくなり、より多くの真気を吸収したことで、突破の兆しが生まれたらしい！ もし衛昭がここで一気に駆け上がれば、おそらく地階中期へと突破できるであろう！

だが、衛昭はためらった！

突破とは、もとより喜ばしい慶事である。衛昭はつい先ごろ地階初期の絶頂へと突破したばかりで、それからさほど経たぬうちに、また地階中期へ突破しようというのだ。この速さに、衛昭はたいそう満足していた！

そこにはもちろん王心妍の功績もある。彼女のおかげで、衛昭はほぼ地階初期の絶頂の壁障まで修めていた。だが、今回の負傷と経脈の修復し直しが、至極重要な関わりを持っているのだ！

だから今回の突破の兆しも、よくよく考えてみれば、けっして唐突なものではない。

問題の核心は、ここで突破してしまえば、衛昭の切り札が一気にすべての者の前で露呈してしまうということだ！ そのときには、誰もが知ることになる――衛昭の実力は地階中期にすぎず、天階の使い手を抑えつけるような実力などではまったくないのだと！

そうなれば、衛昭がこれまであの世家の老爺子たちや門派の掌門たちに与えてきた神秘的な威圧は、すべて消え失せてしまう！ 彼らの目には、衛昭はただ切り札をいくつか持ち、幸運に恵まれただけの者であり、実力などではないと映るだろう！

正直なところ、今の衛昭が天階初期の使い手と真っ向からぶつかり合っても、勝てる見込みなど断じてない。たとえ天階初期の使い手が衛昭を打つとして、一撃で死なずとも、二撃目で必ず死ぬのは疑いようもない！ だからこそ衛昭は、今のような進退窮まる境地に陥っているのだ！

一気に突破するか、それとも踏みとどまり、のちに改めて突破の契機を探すか？

この問いは衛昭の胸中を巡り巡って、しかしながら一時は決断が下せなかった。なにしろ突破とは千載一遇の好機であり、一人の修行者にとって、ごく一部の天才や伝承者を除けば、壁障まで修めた者が誰でも水の流れるがごとく突破できるというものではないのだ！

ある壁障の前で足を止め、突破を求めようとすれば、機縁と感悟がなければならない。これこそ、隠世雨家があれほど聚気丹を得たがった理由でもある。なにしろ雨小沉は、地階後期の絶頂で長らく足踏みしていたのだから！

だからもし衛昭が今ここで足を止め、ただ体力と真気を満たしただけで突破しなければ、次にいつ壁障を破れるのかは分からない！

なにしろ、このような機会は人為的に作り出せるものではなく、突破したいと思えば突破できるというものでもないのだ！

衛昭はかつて玄階後期の絶頂で足踏みしていたとき、そのことを身に沁みて味わっていた。あの聚気丹を服用して、無理やり突破せざるを得なかったのである！

もういい、やるしかない！ 衛昭は歯を食いしばった。たとえ自分の底が知られたところで、どうだというのか？ 自分にはまだ切り札が一つ残っている。もしあの天階の老爺子たちが他の者と結託して自分を追い詰めてきたなら、衛昭とて手をこまねいてなどいない。

そう思うと、衛昭は再び軒轅馭龍訣第二層の運転速度を速めた。先ほど問題を思案していたとき、彼は心法口訣の巡りを意図的に緩めていたが、止めてはいなかった。止めてしまえば、二度と突破できなくなるのではと恐れたからだ。

一瞬にして、膨大な精純なエネルギーが玉佩空間から衛昭の〖体〗内へと流れ込み、また衛昭の周囲の天地霊気もことごとく呼び寄せられて、衛昭の頭の上に巨大な真気の渦を形成した！

もっとも、この外界の天地霊気はあくまで補助にすぎず、衛昭にとっては何の役にも立たない。だが、これはどの修行者が突破するときにも必ず伴う現象なのだ！ もちろん、これは自力で無理やり壁障を打ち破るときにのみ現れる現象であり、衛昭が他人の実力を引き上げるような場合は、この天地霊気を呼び寄せる渦は現れない。

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