第2144章　蠢動

無論如何、いまや衛昭は地階である。他人の真気を圧縮して強引に地階へと押し上げる際にのみ、こうした異象が現れうるのだが、衛昭はまだ、他人を地階へ強引に突破させる方法を掴んではいなかった。

さもなければ、衛昭がこの隠世世家峰会上で、これほど多くの小聚気丹を持ち帰ることもなかっただろう。

「頭領が突破するのか？」韓小珀はその様子を見て内心ぎくりとし、慌てて警戒を強めて衛昭の前に立ちはだかった。死を賭してでも守り抜くという構えで、衛昭の護法を務めようというのである。韓天霸もこれを見て、身を躍らせて擂台の前に跳び、衛昭の傍らへと立ちふさがった。

一方の唐予以は、苦しい胸の内の葛藤を経た末、それでもゆっくりと擂台へと歩み寄っていった……

唐老爺子は眉をひそめ、手を上げて唐予以を呼び止めようとしたが、結局は腕を下ろし、ため息をついて止めはしなかった。

「お、お前……何をしようというのだ？」唐予以の到来に、韓小珀はかえってぎょっとした。衛昭に害をなそうとしているのかと思ったのである。なにしろ隠し唐家は、これまでずっと衛昭を狙ってきたのだから。

「私……お前たちを助けに来たのだ、彼の護法をな。」唐予以の胸中は複雑きわまりなかった。衛昭は言わば彼の義兄であり、しかもこの隠世世家峰会上で、何度も交換の際に彼に肩入れしてくれたのだ。情においても理においても、唐予以が黙視するわけにはいかなかった。

「唐老爺子、そこの孫息子さんはどうも敵味方の区別がつかぬようだな？」右老爺子は台上へ上がった唐予以を見て、淡々と言った。

「愚直なまでの忠義心、敵味方の区別もつかぬとは、まったくこの子は……」唐老爺子は心の内では、唐予以のこの行動が唐家に一縷の望みを残すものだと感じていたが、表面上は首を振ってやまなかった。「親家、ご存じのとおり……予以はこの子は……少しも父親に似ておらんのでな！」

「唐老爺子、では、そなたの言い分では、わしに似ておるということか？」知ってのとおり、この唐予以の父親は、右老爺子の娘である右小心なのだ！嫁いだ娘は水をこぼしたようなものとはいえ、唐予以と隠し右家との関わりはもはやさほど大きくはないが、それでもやはりいくらかは関わりがある。ゆえに唐予以のこの行動には、右老爺子もいささか手を焼いていた。自分の外孫に対して、あまりにひどいことも言えまい？

唐老爺子は首を振り、この問題を追及するのはやめて、こう言った。「衛昭の実力、見抜けたか？」

「彼はいま地階初期の絶頂を突破し、地階中期へと衝こうとしておる……」右老爺子が口を開くより早く、趙老爺子がそう言った。

「まさか、われらのこれまでの見立てがすべて誤りで、衛昭はただの地階初期絶頂の実力の使い手にすぎぬというのか？」雨老爺子は眉をひそめ、いささか信じがたいといった様子だった。

「どこをどう見れば、地階中期絶頂の実力者に見えるというのだ？」沃門主は恨みを込めて言った。「わが弟子と霊狼のあの人獣合一の絶技は、天階初期絶頂の使い手さえ相手にできるのだぞ。この衛昭が地階初期絶頂の実力で、まだ死んでおらぬとは？」

「それがわしにも不思議なところだ！」右老爺子は肯定も否定もせず、たださりげなく言った。「だが、彼の現状から見れば、確かに地階中期へ衝こうとしておる。ここにおる者は大半が内家の修煉者、感じ取れるはずであろう？」

「うむ！」雨老爺子は頷いて言った。「感覚はおそらく間違ってはおらぬ。地階初期絶頂から地階中期へ突破しようとしておる。だが、どうにも合点がいかぬところもある……」

「この衛昭が本当にそれほど弱いのなら、復讐の機会はいくらでもあろう……ふふ……」趙老爺子はにやりと笑って言った。「この衛昭はいくつか切り札を持っておる。玄階の折には、地階以下の使い手を滅ぼすことができ、地階の折には、天階以下の使い手を滅ぼすのも難しいことではなかろう。だが……もし複数の地階後期絶頂の者が同時に彼と戦えば、おそらく……」

「まさか、衛昭が先に馬大身を打ち殺したあの大殺招を忘れたのか？」右老爺子は水を差すように言った。「あの一招、複数の地階後期絶頂どころか、天階を一人加えても、無傷で退けようなどとは保証できぬ。おそらく傷を負うであろう！」

「この機に乗じてこれを滅殺できれば、それに越したことはあるまい……」金剛鑽はいつしかこの者たちの背後にも来ており、淡々と言った。その言葉には、そそのかすような響きがあった。

「この機に滅殺だと？隠世世家峰会上で、試合中の事故ならいざ知らず、勝手に滅殺などできると思うのか？」趙老爺子は冷笑一声を漏らした。「動くにしても、この隠世世家峰会が終わってからだ。わしは東道主、ここで他人を滅殺すれば、わしとて関係を切り離せぬ！」

趙老爺子とて衛昭を殺したくないわけではない。しかしこの機に衛昭を殺すのは、どう考えても割に合わぬ。上古門派の制裁を受けるとなれば、それこそ得るところを失ってしまう。ゆえに彼はどうあっても、隠世世家峰会の期間中に衛昭に手を出させるわけにはいかなかったのだ！

彼は衛昭を恨んではいるが、これは皆が共有する恨みである。なぜ隠し趙家ひとりが責めを負わねばならぬのか？その時になれば、隠世世家峰会の運営に失敗したという汚名を隠し趙家がかぶせられ、上古門派に睨まれることになる。どう転んでも良いことなどありはしない！

いまの上古門派は、十三年前にあの大変動を経た上古門派ではない。新たな天階の使い手が雲のように次々と現れ、天階後期絶頂の使い手も少なからず出てきている。ゆえに彼らの目には、趙老爺子ごとき天階初期の使い手など、実に取るに足らぬものと映るのだ！

これこそ、彼が隠世世家峰会が終わるまでは断じて衛昭に手を出してはならぬと主張する理由であった！そのうえ乾山門がすでに自ら進んで衛昭を討つ任を引き受けており、最後にもう一試合の追加試合があるではないか。その時、衛昭が乾山門の上古霊獣に殺されれば、どれほど良いことか？

誰も責任を負わず、災いを身に招くこともない。これが最も円満な結末というものだ。わざわざ今、危険を冒す必要などどこにあろう？

「そうだ、乾山門の沃門主がすでに約束しておる、最後の試合で策を仕掛けるとな。皆、そう焦ることはあるまい。」雨老爺子は淡々と言った。なにしろ趙老爺子は彼の親家であり、この場で口添えせずにはいられなかったのである。

そして何より、雨老爺子は衛昭の飛躍的な成長を見て、ますます驚きを深めていた！地階初期絶頂の実力で、天階初期の使い手に挑む力を備えている。このような天才は、上古門派にあってもそうざらにはおるまい！

もし隠し雨家が衛昭と手を組むことができたなら、どんなに素晴らしいことか。しかし、それが明らかに不可能なことである。雨老爺子は首を振った。彼は一度ならず衛昭との恩怨について考えてきたが、考えに考えた末、いずれも解きようのないものだった。

まず第一に、衛昭と雨凝の一件が最大の障壁である。雨凝は婚配を許されず、必ず処女の身を保たねばならない。これはあの場所から幾度となく警告されていることなのだ！

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