第2145章 突破、地階中期！
ほかのことはともかく、この一点だけでも衛昭を門前払いするに等しい！ ましてや衛昭は聚気丹まで奪い取ったのだ。雨小沈を天階へと押し上げるこの一粒は、隠世雨家の希望そのものだった。それが跡形もなく打ち砕かれたのだ。
それに比べれば、世俗雨家の滅亡に対する隠世雨家の恨みはもっとも薄い。もともと雨老爺子は世俗雨家によって一族から追い出された身だった。あの地の人々に才能を見込まれて武学を授かり、修行を積んで一人前になると隠世雨家を起こした。ところが世俗雨家の連中は恥も外聞もなく擦り寄ってきた。だから雨老爺子は心の底から彼らを見下していたのだ。
だからいくら考えても、世俗雨家を滅ぼした恨みは飲み込める。聚気丹の一件も、衛昭が返してくれるなら水に流してもよい。だが、あの地の言葉だけは、隠世雨家として聞き捨てにできない！
あの地の強大な力は、雨老爺子が誰よりもよく知っている。隠世雨家を滅ぼそうと思えば、まさに時を移さぬ業なのだ。
ゆえに雨老爺子は、雨凝の未練を根こそぎ断ち切るためにも、衛昭を始末することには賛成だった。ただ、聚気丹の行方だけが気がかりで……
「ふん、最後の一戦で衛昭は必ず死ぬ！」沃門主は鼻を鳴らして言った。「我が弟子・沃金刀、ただで死なせはせんぞ！」
こうした者たちが声を潜めて衛昭のことを論じているそのとき、擂台の上の衛昭もまた突破を果たし、地階中期の使い手となっていた！
唐予以は衛昭を護法すべく来たと言っていたが、韓小珀と韓天霸はこの男をひどく警戒していた。衛昭に不利なことをこっそり企むのではと気が気でなく、唐予以は苦笑するよりほかなかった。
しかし、いくつかのことは口に出せない。これだけでも十分に衛昭へ肩入れしているのだ。これ以上おおっぴらに衛昭と縁者づらし、衛昭が自分の義弟だと公言でもしたら、隠世右家はどうなる？ 隠世右家も、自分の隠世唐家も、どちらも衛昭と敵対する家族なのだから！
だから唐予以は、こうした形でしか衛昭をそっと支えてやれなかった。衛昭が突破を果たすと、唐予以は黙って韓小珀と韓天霸に抱拳の礼を送り、足早に擂台を降りて唐老爺子のそばへ戻った。
唐予以は右老爺子の外孫であるため、右老爺子はあまり面白くなかったものの、やはり何も言わなかった。
右老爺子すら何も言わぬのなら、唐老爺子に言うべきことなどあるはずもない。
「ようやく壁を破った。思うに、天階の使い手も一瞬で仕留められるだろう！」衛昭は一声長く嘯き、立ち上がると淡々と言った。
「が？」韓小珀は一瞬きょとんとした。突破した衛昭の第一声がまさかこれとは思いもよらず、ひどく驚かされ、衛昭を祝おうと用意していた言葉も、どう口にしていいか分からなくなった。
そして衛昭のこの一言は、韓天霸をも大いに驚かせた。もちろん、さらに驚いたのは擂台の下の趙老爺子、雨老爺子、唐老爺子、右老爺子、沃門主、金門主らであった……
もしこれがほかの誰か、地階中期の使い手の言葉であれば、天階の使い手を一瞬で仕留められると思うなど、天にも届く笑い話として面と向かって嘲笑されただろう。だが、この言葉が衛昭の口から出たとなれば、なんとも言えぬ不気味さがあった！
衛昭は地階初期の絶頂にあったときでさえ、地階の三人を一瞬で仕留め、その中には地階後期の者もいた！ しかも擂台の上では金鍾門の金鍾罩の使い手をも一瞬で仕留めた！ 抗打撃試合では天階初期の使い手の一撃を受け止めた！ 最後の乾山門との勝負では、人獣合一の沃金刀と霊狼すら相手にならなかった！
衛昭は人獣合一と打ち合った後、傷つき死ぬどころか、かえって突破を遂げたのだ！
こうした数々の異常さが、どうにも衛昭の言葉を大言壮語と切り捨てさせなかった。
もちろん、衛昭が突破したばかりで自信が膨れ上がり、こんな横暴なことを口にした可能性もある。だが衛昭にその実力がなければ、こんなことは言えないはずだ。言えたということは、これまでの実力が天階の一瞬の仕留めにそう遠くなかったことの証でもある……
今ではもう、衛昭が沃金刀と霊狼に打たれた後、地に座り込んだのが療傷のためだとは、ほとんど誰も思っていない。皆の見るところ、衛昭はおそらく戦いの中で突破の契機を悟り、全力で修行して壁を破ったのだ。
なにしろ、療傷がそんなに早く済むはずがあろうか？ しかも衛昭が何の丹薬を服用した様子もない。傷と言っても、せいぜい気の巡りが乱れたのを整えた程度で、大きな損傷を受けたはずもない。
以前、天階初期の打撃を受けても衛昭は平気な顔で、打ち終われば一息ついて立ち上がったものだ。だから沃金刀と霊狼の人獣合一も、皆の目には衛昭に大した傷を与えておらず、ただ真気を乱しただけに映った。
これだけ短い時間は、ほかの修行者にとってみれば、息を整える間でさえあるかどうか、いや、息を整えるにも足りぬほどのものだった。
「はは、衛昭が無事なら、我らもこれで散会しよう。この二人組擂台挑戦試合の優勝は、疑いなく隠世韓家だ。ほかの可能性を待つまでもない！」趙老爺子は心中ひやりとしながらも、やはり笑い声を上げてそう言った。
衛昭がどんなに優れていようと、所詮は地階中期の使い手。天階を一瞬で仕留めるにしても、何か切り札があるのかもしれぬ。だが、趙老爺子の胸に最も確かなものとして残ったのは、衛昭の〖真〗の実力が分かったことだった！
今、肝心なのは衛昭への対処を急ぐことではなく、皆でじっくり相談することだ。いったいどう衛昭に対処すべきか、知恵を集めて、衛昭を包囲討伐できる手立てがあるか見極めるのだ。
「飯だ、戻って昼飯にしよう！」唐老爺子もそう言った。
皆が頷き、擂台の会場から散り散りに立ち去ってゆく……
衛昭は散ってゆく人々を見つめ、胸の内でほっと息をついた。先ほどの天階を一瞬で仕留めるという言葉は、ただの口から出まかせだった。狙いはあの老爺子たちや門派の掌門の反応を探ること。そして、これらの者たちはやはり何か企んでいるらしいと分かったのだ！
だが、結局これらの者たちが立ち去ることを選んだのは、衛昭にとってひとまずの安堵となった。隠世世家峰会上では武力衝突は許されぬ。どうやらこの規則は嘘ではあるまい。さもなくば、これらの家族の老爺子や門派の掌門は、武力で隠世韓家を叩き潰し脅しつけることもできたはずで、わざわざ隠世世家峰会なる試合をでっち上げ、試合の上から隠世韓家を狙う必要などなかったのだ。
そこまで思い至って、衛昭はひとまず緊張を解いた。問題は、隠世世家峰会が終わった後、いかにして無事に隠世趙家を離れるかだ！ 韓小珀が言っていたように、隠世世家峰会上では武力衝突は起きぬ。だが、峰会が終わった後は？
この「後」には、衛昭が無事に隠世趙家を離れるまでの間も含まれるのか？ もし隠世趙家が言葉の綻びを意図的に突こうとするなら、衛昭とて警戒せねばなるまい。
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