第2148章　追加試合

「もちろんですとも。これほど多くの家のご老体や門派の掌門が立ち会っておられるのです。この霊獣を出した以上、失う覚悟はできております！」沃門主は衛昭が差し出してきたものを見てたちまち大喜びしたが、衛昭の言葉を心の中で反芻し、鼻で笑った。衛昭ごときが上古霊獣をどうにかできると？　まったく夢物語だ！

沃門主に言わせれば、衛昭は先に霊狼を打ち負かしたことで自信過剰になり、自分が風雷紫電獣をどうにかできると勘違いしているらしい。まことに愚か極まりない！　たとえ衛昭が天地を揺るがす大殺招で金鍾門の馬大身を一瞬で仕留めたとしても、風雷紫電獣には指一本触れられはしない！

この風雷紫電獣が風雷紫電獣と呼ばれるのは、でたらめな呼び名ではなく、ちゃんとした理由があってのことだ！　その身体の属性は五行を超越した属性であり、風系と雷系の二つの属性を併せ持っている！

風系はその速さに現れる。追風の速さを見ればわかるゆえ、風系と呼ばれるのだ。

雷系は今はまだ現れてはこないが、風雷紫電獣が一定の実力まで上がれば武技を催発できるようになり、その武技こそ紫の雷電となって、敵に致命的な打撃を与えるのだ！

だから、この風雷紫電獣はもともと分厚い皮に覆われていて衛昭ごときにどうこうされるはずもなく、ましてや異変を察知すれば風の速さで逃げ出すこともできる。これでは衛昭がこの風雷紫電獣をどうにかするなど、沃門主の目にはまったく不可能としか映らない。

「よろしい、沃門主がそこまで太っ腹でいらっしゃるなら、この霊薬の果実も無駄にはなりませんな！」衛昭は微かに笑った。彼が欲しかったのは、まさに沃門主のこの一言なのだ！

さもなければ、後になって彼の上古霊獣だか何だかに問題が生じたとき、また自分に絡まれかねない。

「よし、皆の意見がまとまったところで、最終の追加試合の規則を発表しよう！」趙老爺子が言った。「この試合を霊獣対抗戦と呼ぶ！　霊獣対抗戦とは、すなわち参加者と霊獣が同じ空間に身を置き、誰が最も長く持ちこたえられるかを競うものだ。持続時間の長さに従って、二位、三位を順に決める！

もっとも、霊獣対抗戦とは名づけてはいるが、必ずしも霊獣と戦わねばならぬわけではない。身を隠してもよいし、霊獣に取り入ってもよい。もちろん、死を厭わぬなら正面から受け止めても構わぬ。ゆえにこの試合は、参加者のあらゆる面を試す総合的な試練なのだ。

ただし、この試合はきわめて危険でもある。相応の力量がなければ、その場で命を落としてもおかしくはない！　ゆえに臆病な者、事を恐れる者は、負けを認めて参加せぬがよい！」

趙老爺子は負けを認めてもよいと言ったが、それはあくまで試合規則上の話である。何しろ、すべての隠世世家や門派の子弟が進んで死にに行こうなどと思うはずもなく、棄権を許さぬわけにもいかないだろう？　ただ、趙老爺子は衛昭も棄権するのではないかと危ぶみ、話しながらわざわざ衛昭を一瞥した。

だが、衛昭の波風ひとつ立たぬ表情を見て、趙老爺子はかえって胸をなでおろした。どうやら衛昭は諦めぬらしい。それでよい、衛昭が諦めさえしなければ、必ず死あるのみだ。

「よし、この試合の規則は以上の通りだ。出場を望まぬ者は直ちに負けを認めれば、危険を免れることもできよう！」趙老爺子が言った。「負けを認めぬ者は順に籤を引く。籤の順に従って霊獣対抗試合を行うが、試合時間に上限は設けぬゆえ、今日中に終わらねば明日も続ける！　まずは、我が隠蔽趙家が棄権することをここに表明する。」

趙老爺子が棄権を宣言したことで、その場の者たちは一瞬呆気に取られたが、やがて隠蔽雨家の雨老爺子も口を開いた。「我が隠蔽雨家も棄権する。」

「呵呵、我が隠蔽樁家は見物に来ただけだ。この追加試合は遠慮させてもらおう！」樁家の老爺子もにやりとして言った。

「我が隠蔽右家も棄権しよう……」右老爺子は淡々と言った。郁大柯はすでに隠蔽右家に戻ってはいたが、傷が癒えぬという理由で、もはや試合には出ないという。

右老爺子も疑い深くはなく、ただ彼の傷を調べたところ、確かに小還丹と通絡丹によって治されたもので、体内にはまだ煉化しきれぬ薬性も残っていたため、郁大柯に何か問題があるなどとは少しも疑わなかった。

隠蔽右家には頼ってくる好手が最も不足しない。だが、地階中期の好手が自ら丹薬を服して癒え、しかも隠蔽右家に戻ってきたとなれば、右老爺子に断る理由などあろうはずもない。

「棄権するのはいくらか面子に関わるが、我が隠蔽唐家も……諦めよう！」唐老爺子は微かに笑って言った。

衛昭は目を細めた。この最終の追加試合で、これほど多くの隠世世家が真っ先に棄権するとは思いもよらなかった。これは二倍の賭け金なのだ、彼らは欲しくはないのか？　だが、彼らのこの行動は、衛昭に一つの警鐘を鳴らすものでもあった。

どうやら、この最終試合は来る者が善ならぬようだ。これらの者たちはすでにこの最終試合の難しさを知っているからこそ、揃って棄権を選んだのだろう！

こうして、残る参加者は乾山門、金鍾門、火狼幫、隠蔽皮家の四家に、さらに衛昭が代表する隠蔽韓家を加えた五家となった。一気に半分が抜けたことになり、これまでの幾試合ではかつてなかったことだ。

「よし、それなら残る五家で、籤を引いて順番を決める！」趙老爺子が言った。

趙老爺子の采配の下、この五家が順に上がって籤を引き、順番が決まった。まず隠蔽皮家、次に火狼幫、金鍾門、隠蔽韓家、そして乾山門！　乾山門が最後になったのは、偶然か、それとも籤に細工をして意図的にそう仕組んだのかはわからないが、衛昭もこうした細かいことにはこだわらなかった。もはやどうでもよいことだ。

順番が決まると、一同はそろって議事廳を出て、議事廳の後ろにある演武場へと向かった！　その頃には演武場の設営も整っており、巨大な金属の檻の中に、奇妙な霊獣が一頭いた！

この霊獣は麒麟獣のようでもあり、しかし完全にそうでもない。頭に一本の角があり、どうやら一角天馬と麒麟獣の交雑種らしく、四不像と言うのが最も当たらずとも遠からずといったところだ。

「第一試合の挑戦者――隠蔽皮家の子弟、台上へ。牢籠の近くへ赴き、沃門主が牢籠の中へ送り届ける！」趙老爺子が言った。「もちろん、牢籠に入った以上は生死それぞれ天命に委ねる。牢籠の中でも負けを認めることはできるが、負けを認めてから無事牢籠を出るまでの間、風雷紫電獣に襲われぬ保証はない。ゆえに心の準備をしておくがよい。牢籠に入る前に負けを認めるのもまたよし。」

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