第2149章　いきなり不運に見舞われた

「よし、前へ出るがいい！」沃門主は頷いた。隠蔽皮家に怨恨などなかったので、彼は獣語でかの風雷紫電獣に命じ、皮志海をちょっとからかって降参させるだけでよく、むりやり追い詰めるには及ばないと伝えた。

この風雷紫電獣は実のところ人の言葉を理解できる。霊智を備えた上古霊獣ともなれば、その知能は並のものではない。ただ、彼の目には沃門主のような弱者の姿しか映らず、言葉を交わす気にすらならなかったので、風雷紫電獣はただ鼻を鳴らしただけで、承諾もせず、かといって拒みもしない、実にあいまいな返事を返したのだった。

「まあいい、お前が我ら乾山門の弟子に危害を加えなければ、それで構わない」沃門主は風雷紫電獣のその態度を見て、どうしようもなく、次善の策を取るほかなかった。

皮志海は檻の中へ入ると、いささか緊張した面持ちでその風雷紫電獣を見つめ、寸分の油断も見せなかった。だが次の瞬間、風雷紫電獣は狂ったように皮志海へと突進してきた！

皮志海はぎょっとし、一目散に逃げ出した！

こうして、奇妙な光景が現れた。檻の中では、皮志海が先を走り、風雷紫電獣がその後を追う。だが、この風雷紫電獣が明らかに全力を出していないのは、沃門主には分かっていた。風雷紫電獣の速さはこの程度ではないからだ！

しかし、皮志海がどれほど速く走ろうと、風雷紫電獣は一定の距離を保ち続けた。皮志海が限界のさらに限界まで走っても、風雷紫電獣はゆったりと彼の後ろに付き従い、まるで彼を弄んでいるかのようだった！

その様子を見て、沃門主はかえってほっとした。どうやらこの風雷紫電獣は彼にいくらか面目を立ててくれたらしく、皮志海の命を奪わない限り、隠蔽皮家を怒らせることにはならないだろう。

だが、その事情を知っているのは沃門主だけで、他の者たちは知る由もなかった。風雷紫電獣は皮志海をぎりぎりまで追い詰め、皮志海は狂ったように走り、追いつ追われつ。皮老爺子はそれを見て、冷や汗をびっしょりとかいていた！

皮志海はもともと腕試しのつもりでいたのだが、この風雷紫電獣の速さがこれほどとは思いもよらなかった！彼は以前、隙を突いて風雷紫電獣を不意打ちしてやろうと考えていたが、今となっては不意打ちどころか、風雷紫電獣に不意打ちされないだけでも御の字だった！

二周も追いかけたところで、風雷紫電獣は少々飽き、そして腹も立ってきた。お前ごとき地階初期巅峰の外家の使い手が、よくも俺の前で威張りくさるな？二周も追いかけてやったのに、地にひれ伏して許しを乞い、降参もしないとは、いつまで逃げるつもりだ？

そこで風雷紫電獣は皮志海に一泡吹かせてやろうと、突然大声で吼え、速度を速めた……

「参った、参った！」皮志海はついに折れた。彼は怯えたのだ。ここでこの風雷紫電獣に殺されるのは、あまりにも割に合わない！

沃門主は心の中で思った。とうに降参すべきだったのだ、自分がどれほどのものだと思っていたのか？風雷紫電獣と腕比べなどとは。天階初期の使い手を前にしても、この風雷紫電獣は引けを取らないのだ。ましてやお前のような、地階初期巅峰の、しかも外家にすぎぬ者など相手にもならぬ。

「よし、檻の扉を開ける、出てくるがいい！」沃門主は表向きは変わらぬ様子でそう言った。

しかし、沃門主がこの檻を開けたその刹那、風雷紫電獣は一爪を振るい、まっすぐ皮志海の背中へと叩きつけた。その一爪は当たりこそしなかったものの、皮志海の背中を血まみれにし、彼はよろめきながら檻の外へ飛び出すと、「うわっ」と血を一口吐き出した。その顔色はひどく青白く、見るも無残で、檻の外では数秒と立っていられず、そのまま地面にうつ伏せに倒れてしまった。

「志海！」皮老爺子の目に、深い憂いと悔恨の色が走った。この風雷紫電獣がこれほど強いと分かっていたなら、何があっても皮志海を試煉に出しはしなかっただろう。もう少しで命を落とすところだったのだ！

皮志海は隠蔽皮家の若い世代の希望だった。皮志山が一族を差配し、皮志海が武の道に専心する。二人が力を合わせれば、隠蔽皮家も少しずつ隆盛に向かうことができる。だが、ここで皮志海が斃れてしまえば、元も子もなくなってしまう！

「祖父さん……わ、わしの体に……何やら得体の知れぬ真気が……ぶはっ……」そう言いかけて、皮志海はまた血を一口噴き出し、そのまま気を失ってしまった！

皮老爺子は悔しくてならなかった。自分はなんと暇を持て余していたのだろう。無理にでも皮志海に試煉などさせなければよかった。何の試煉になるというのか。多くの一族が退出を選んだのも無理はない。あの人たちこそ賢明だったというものだ！

「志海、体がどうしたと……」皮老爺子は皮志海が昏倒したのを見て、ひどく慌てたが、彼自身は内家の使い手ではなく、皮志海の体内の様子を窺い知ることはできなかった。どうしようもなく、沃門主へと助けを求める目を向けた。

「皮老爺子……どうかお気を確かに。この上古霊獣・風雷紫電獣の威力はきわめて強大でございます。私の見立てに誤りがなければ、令孫の体内には、すでに霊獣特有の真気が打ち込まれております。この真気は純粋な天地の霊気に似ておりまして、天階の使い手に頼んで導き出し、煉化してもらうほかございません。さもなくば……」沃門主は後の言葉を口にしなかったが、皮老爺子にも察しはついた。きっとろくなことにはならないのだろう。

「ああ！」皮老爺子はため息をつき、趙老爺子、雨老爺子、右老爺子、唐老爺子ら数人の天階の使い手を見やった。助けを請いたかったのだ。

しかし、その老爺たちはまるで老僧が座禅を組むかのように、目をそらすこともしなければ、誰一人として手を貸そうとはしなかった。彼らが非情で助けたくないわけではない。他人の真気を煉化してやるというのは、労多くして功少なしの面倒な仕事であり、もし手違いで煉化しきれず、その真気が自分に移ってしまったら、まさに災いを招くことになるからだ！

修練者は天地の霊気を、気海穴から取り込んで修練する。そして内功心法を巡らせ、気海穴において天地の霊気を己の必要とする真気へと転化させ、体内の各経脈へと送り込むのだ！しかし、彼らに直接手の竅穴から天地の霊気を吸い込ませるなど、絶対に不可能である。吸い込んだ天地の霊気は気海穴と内功心法を経なければ、断じて己の必要とする真気へと転化できぬからだ。ゆえにこれはきわめて危険で、命にかかわることすらある所業なのだ。そして、誰が進んでそんなことをしようと思うだろうか？

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