第2151章　不穏な企み

しかし風雷紫電獣に同情心など微塵もない。入ってきた以上、逃げもせず許しも乞わぬのなら、あとは死ぬだけだ！　そうして風雷紫電獣は再び前脚を振り下ろし、火狼幇の弟子を盛大にひっくり返した！

今度こそ、火狼幇の弟子は本当にぴくりとも動かなくなった……と、そのとき安明月が言った。「よし、我々の負けだ。限界まで耐えた。出してやってくれ」

まだ出られるのか？　誰もが呆気に取られたが、沃門主は言われるままに牢の扉を開けた。すると、地に伏した火狼幇の弟子が、奇跡的にまた身じろぎしたではないか。だが立ち上がることはできず、這うようにして牢を抜け、そのまま安明月のそばまでやってきた！

安明月は側近の一人に二言三言耳打ちし、その部下は傷ついた弟子を連れて立ち去った。どこへ行ったのかは安明月のみが知ることで、その場に居合わせた他の老爺たちには皆目見当もつかない。

もっとも、彼らとてわざわざ詮索しようとは思わない。この火狼幇は何かと神秘めかしており、あの明日複明日教派にも勝るとも劣らぬ。この二十年の間に勃興した新興の大幇派で、破竹の勢いで台頭し、上古門派すら手を出しかねている。ゆえに誰も彼らの余計なことに首を突っ込もうとはしないのだ。

この弟子は出てきたときまだ息があった。負けを認めたとはいえ、試合の記録は有効である。そこで趙老爺子はそのまま告げた。「第二試合、火狼幇の弟子、持ちこたえた時間は九分八秒！」

何ともいえないが、この火狼幇の弟子は何度も倒れ、ぐずぐずしながらも、何と皮志海より長く持ちこたえ、現時点でトップの成績なのである！

「第三試合、出場する弟子は金鍾門の弟子！」趙老爺子は成績を告げると、そのまま次の試合へと進めた。

金鍾門の弟子の番となり、金剛鑽は少々ためらった。先の二人の弟子は、一人は死に、一人は傷を負った。死んだのは自慢の門下生であり、傷ついたのもかなりの逸材である。そして今度出場するのも、また別の優れた弟子だった。

しかし金剛鑽は、皮志海と火狼幇の弟子のあの傷つきようを見て、もはや何の望みも抱いていなかった。皮志海は霊獣に真気を打ち込まれたが、金剛鑽はそれを心配していない。何しろ金鍾罩には真気を遮断する働きがあるからだ。ただ恐れるのは、この弟子の金鍾罩がかの霊獣の一撃に耐えきれず、また重傷を負わせられでもしたら、元も子もないということだった。

そこまで考えて、金剛鑽はそばの弟子に命じた。「中へ入ったら、あの火狼幇の弟子を見習ってまずしばらく突っ立っていろ。あの上古霊獣が仕掛けてこなければ、それだけ時間を稼げる。奴が追ってきたら逃げるんだ。追いつかれたら一発受け止めて、無理だと思ったらすぐ負けを認めて長引かせるな！」

「はい！」金鍾門の弟子もことの重大さは承知しており、うなずいて応じた。

こうして金鍾門の弟子は牢の中へ入ると、先の火狼幇の弟子を真似て、ぼんやりとその場に突っ立った！

だが、この手はどうやらもう通用しなかった。風雷紫電獣は今度の相手も同じ手を使うのを見ると、試しに脅かしてやる気すら起こらず、いきなり前脚を振り下ろした！

「ドン！」金鍾門の弟子は何が起きたのかも分からぬまま、ひっくり返された。金鍾罩が身を守っていたため、負ったのは軽傷で済んだが、それでもこれ以上ここにいる気にはなれなかった。風雷紫電獣が自分の金鍾罩を破れるのなら、あと何発か打たれれば命はない！

そこで金鍾門の弟子は即断し、地に伏せたまま叫んだ。「負けました！」

沃門主が牢の扉を開けると、金鍾門の弟子は地から飛び起きて外へ走り出した。かかった時間はわずか一分足らずで、全参加者の中で最も持ちこたえた時間の短い者となった。

一部始終を見ていた金剛鑽は、仕方ないとばかりにため息をついた。我が弟子は運が悪かったとしか言いようがない。先の二つの手は、すでに隠蔽皮家と火狼幇の弟子に使われてしまった。この風雷紫電獣は遊び飽きたのか何なのか、今度はこちらが入るやいなや襲いかかり、一撃で弟子をひっくり返してしまったのだ……

もっとも、弟子に大事がなかったのは幸いだった。さもなくば金剛鑽はもっと悔やんだに違いない！

「第三試合、金鍾門の弟子、持ちこたえた時間は三十八秒！」趙老爺子が告げた。「第四試合、出場する弟子は隠蔽韓家の弟子！　隠蔽韓家の弟子、台上へ！」

このとき、趙老爺子にせよ乾山門の沃門主にせよ、いずれも緊張していた。この衛昭は順番がこんなに後ろで、先の試合をいくつも見てきたのだ、まさかそのまま棄権などしないだろうな？　もし棄権でもされたら、せっかくの準備が水の泡ではないか！

くじ引きの順番については、彼らもさすがに細工はしていない。何しろこうした小さな細部に細工をすれば、後ろ指を指されかねない。だから彼らは揃って衛昭を見守り、衛昭がどう選ぶのかを見極めようとしていた。

「頭領、いっそ棄権しましょうか？　この上古霊獣、本当に恐ろしいですし……」韓小珀はそこまで言って声を潜めた。「それに、あの沃門主はこの上古霊獣と意思の疎通ができるのではと疑っています。もしあの上古霊獣に頭領を害するよう命じたらどうします？　何しろ頭領は、彼の弟子と霊狼を始末したのですから！」

「案ずるな」衛昭は微かに笑みを浮かべ、淡々と、そして平然と台上の牢へ向かって歩いていった！

「ふう……」衛昭が歩いていくのを見て、皆がほっと息をついた。唐老爺子はため息をついた。どうやら衛昭は今度こそ間違いなく死ぬだろう。唐予以がわざわざ善縁を結んだのも無駄骨で、今後は役に立つこともあるまい！

一方、衛昭を亡き者にしたいと目論む老爺たちは異様に興奮していた。とりわけ沃金刀は嬉しさのあまり舞い上がり、あの風雷紫電獣に獣語で命じた。「しばらくしたらあの者が牢に入る。そのときは容赦なく杀してしまえ。手加減は無用だ、必ず仕留めろ。許しを乞おうが何であろうが、いきなり殺し技を決めろ！」

「吼——」風雷紫電獣は、沃門主の口ぶりに少々不満げな様子だった。

「見えるか？　これは霊薬の果実だ。あの者を仕留めたら、これはお前のものだ！」沃門主はさりげなく袖口をめくり上げ、衛昭が以前自分に贈った霊薬の果実をちらりと見せてやった。

「吼！」風雷紫電獣は目を細め、沃門主の求めに応じたかのようだった。

ふふ、衛昭よ衛昭、夢にも思うまい？　お前が私に贈った霊薬の果実が、お前を黄泉路へ導く鍵となるのだ。これがなければ、あの風雷紫電獣もこんなにあっさり承諾しなかっただろうに！

もちろん、沃門主がこうしたことをするときは極めて密やかで、衛昭に見られるわけにはいかなかった。