第2157章　策を出す

「ふん、あの衛昭はわしが必ず殺す者だ！」金鍾門の金剛鑽が冷笑しながら言った。「あの男が例の品を持ち去ったかどうかに関わらず、必ず死んでもらう！ ただ沃門主、そなたは以前、衛昭を始末できると大口を叩いておったが、今になって土壇場で糠に釘とはどういうことだ？」

「ふん！ わしとて衛昭を殺したくないとでも思うのか！」沃門主は冷笑した。「わしはそなたら以上にあの衛昭を始末したいのだ。だが、あの衛昭がどのような妖法を使ったのか、わが派の鎮派霊獣をまんまと騙し取っていったのだ！」

「妖法？ それは相手に腕があったからだ。そなたが駄目なら、最初から大層なことを言うな。言い出したことの後始末までわしに押し付けて、あのような場で、この東道主のわしがどうやって助けろというのだ？」趙老離子が言った。「腕があるなら、自分で霊獣を取り戻してこい！」

「皮老離子、樁老離子、安先生、そなたらはどうする？」右老離子はこの三人に目を向けて問うた。今、この場で態度を示していないのは、この三人だけだった。

「わが孫はあの霊獣の真気に中り、生死も定かではない。皮某は他のことをあれこれ考える心の余裕がない。すまぬ！」皮老離子は悲しげに首を振った。

「わしの実力は……まだ地階後期の頂点で、天階には突破しておらぬ。わしは死ぬのが怖いのでな、あの衛昭とやり合うなどとてもできぬ」樁老離子は老獪そのものだった。衛昭とは少しの確執もないのに、なぜわざわざ厄介事を引き受けようか。そんなのは愚の骨頂というものだ。

「私は火狼幫を代表できません。ただ試合に連れてくる役目を負っているだけです」安明月は淡々と言った。前回、火狼幫の護法が来ても衛昭には手も足も出なかった。今、火狼幫と衛昭の間に大きな衝突はない。彼とて進んで面倒を買う気はなかった。

「構わぬ、もっともなことだ！」趙老離子は心中でため息をついた。実のところ、樁老離子や安明月の態度などどうでもよく、彼が最も引き込みたいのは、天階の使い手である皮老離子だったのだ。

何しろ、衛昭を包囲討伐するには、天階の使い手こそ役に立つ。地階の使い手など、行けば砲弾の餌にしかならぬのが落ちだ。

「皮老離子、少しは考えてみぬか？」右老離子が問うた。

「孫がこのような有様で、他を考える心などあろうか」皮老離子は首を振って言った。「ただ、早く帰って手立てを考えたいだけだ！」

「人それぞれに志がある。では無理強いはせぬ」趙老離子はやむなく言った。「どうやら、わしと右老離子、雨老離子、唐老離子、そして金門主、沃門主とで力を合わせて衛昭を迎え撃つしかあるまい！」

「皆の者、わしは加わらぬが、一言だけは申しておかねばならぬ。あの衛昭、そこまで手軽に相手できるものなのか？」皮老離子は内心、衛昭に何事も起きてほしくはなかった。後日あらためて機会を捉えて衛昭を訪ね、孫の皮志海を治療してもらおうと思っていたのだ。だが、表向きは皆を気遣うふうを装って言った。「忘れるな、あの男の実力はもともと卓越しておって、天階初期の使い手にも劣らぬ。そのうえあの霊獣はさらに大したものだ。わが志海がどうやって傷を負ったか、忘れたか！ あの霊獣に一撃叩かれ、真気を注ぎ込まれたのだ……わしが忠告しなかったなどと言うなよ！」

「何だ、皮老離子、それは他人の士気を盛り立てて自分の威風を滅ぼすというものではないか？」趙老離子は眉をひそめた。

「わしは皆の者が傷つくのを望まぬだけだ！ 何しろ、志海の傷はそこにある。わしはこの件に加わらぬが、そなたら旧友が事に遭うのは望まぬ」皮老離子は淡々と言った。「わしは加わらぬのだから、いったい何の威風を滅ぼすというのだ？ この件がわしと何の関係がある？ ましてや、あの衛昭とわが皮家は不共戴天、わが皮家の使い手三人を殺した仲ではないか！」

皮老離子は衛昭に肩入れし、擁護する言葉を吐きながらも、それを表に出せなかった。ゆえに最後には、隠蔵皮家と衛昭の深い憎しみを例に挙げてみせたのだった。

「皮老離子の言うとおりだ……あの風雷紫電獣、確かに大きな隠れた厄介ごとだ！」右老離子は眉をひそめ、うなずいて言った。「我らは天階の使い手とはいえ、妙ちきりんな真気を身体の経脈に注ぎ込まれれば、それを煉化したり排出したりするのも、なかなか困難なことだ。」

そう言い終えると、皮老離子は不機嫌さを隠さず乾山門の沃門主を一瞥した。つまり、すべてはそなたがやらかしたことだ、事を成すには足りず、事を壊すには余りある。衛昭を始末できなかったばかりか、いたずらに衛昭へ加勢の一人をくれてやった。いったい何という有様だ、という意味だった。

「この風雷紫電獣、わしが手立てを考えよう。何とかしてみせる」乾山門沃門主は慌てて言った。「思うに、あの衛昭が何かしらの利を与えたのだ。だが、わしはそれ以上の利を約束してみせよう！ わが乾山門には上古の時代から伝わる霊獣用の修煉丹薬がある。一つ服めば、霊獣が自ら一年は修煉したに匹敵する。その折には、わしがあの風雷紫電獣にまとわりついて、話をつけてみせよう！」

「うむ、もしあの風雷紫電獣がそなたらを襲うなら、わしが前面に出て防いでみせよう！」金剛鑽が言った。「わしはすでに研究済みだ。あの風雷紫電獣とて、わが金鍾罩を破ることは絶対にできぬ。少なくとも百招の内は、わしをどうこうできるものではない！」

「よし、それならば、わしと右家の老離子、唐家の老離子、雨家の老離子とで力を合わせてあの衛昭を包囲攻撃し、そなたらがあの風雷紫電獣を相手にせよ！」趙老離子は歯噛みして言った。「我ら四人が同時に繰り出せば、あの衛昭が逃れられるはずもない！」

「趙老離子、確かなのか、我らが手を出しても上古の層が干渉せぬと？」右老離子はしばし躊躇して問うた。これこそ彼が最も案じていたことだった。「よいか、上古の層は我らに厳命しておるではないか。隠蔵世家峰の期間中、私的に事を起こすこと、ましてや我ら天階の使い手が世俗界に足を踏み入れ、世俗界で威を振るうことを許さぬと！」

「へへ、隠蔵世家峰はもう終わったではないか？ しかも衛昭と隠蔵韓家の者たちはすでに荘園を出ておる。それのどこが隠蔵世家峰の期間中だというのか？」趙老離子はほくそ笑んで言った。「右老離子、そなたがこの問題を案じるなら、この東道主のわしとて同じことよ。だが、隙間をくぐる手はあるのだ！」

「しかし、世俗界に足を踏み入れる件は？」雨老離子も問うた。

「世俗界に足を踏み入れること、それはなおさら話が早い。あの者がわが隠蔵趙家の荘園を出てから、公路に出るまでにはまだ長い道のりがある。そしてこの一区間も、わが隠蔵趙家の外周の地盤と見なせる。ここで手を出しても、世俗界に足を踏み入れたうちには入らぬ！」趙老離子は笑って言った。「こうなれば、隠蔵世家峰は終わっておるし、我らは世俗界にも踏み入っておらぬ。規を破ったことにはならぬであろう？」

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