第2187章　弟子として迎える

「天少門主、お尋ねしますが、私に何か差し出すべきものはあるのでしょうか」康照明は慎重に尋ねた。

「差し出す？お前はただ一心に錬丹を学べばよい。他のことは一切気にするな」と天蠶變は淡々と言った。「もちろん、才能があれば、将来お前が玄丹門で占める地位は想像もつかぬものになる。才能がなければ、すまぬが、元いたところへ戻るだけだ」

「必ず努力します！」康照明は胸の内が引き締まり、慌てて言った。

「立派な言葉は誰でも言える。後はお前次第だ」と天蠶變は言った。

「では……すぐに家に電話して、この吉報を伝えてもよろしいでしょうか」と康照明は尋ねた。

「伝えるのはまだ先だ。わしから右老を通じてお前たち康家に、お前は右家の仕事を手伝っていると知らせる」と天蠶變は言った。「今この件は、絶対に秘密にしなければならぬ！もちろん、もし成果を上げ、わしが納得する錬丹師になれたなら、晴れ姿で故郷に帰らせ、お前の康家を右家と並び立つ隠れ世家にしてやろう。だが、どうしようもない泥なら、誰にも何も言う必要はない」

「はい……」康照明は帰って自慢してやろうと思っていたが、天蠶變の言葉を聞いて、これはおそらく極秘の件なのだと悟った。うまくやり遂げて錬丹師になれば、錬丹師の身分で晴れ姿で帰郷できる。だが、これからやることについては決して口にしてはならぬのだ！

つまり、ことが成就すれば何もかもうまくいくが、成就しなければ追い出される。しかも多くを語ることは許されない。

「よし、承知したのなら、今夜はわしと共に玄丹門へ来い」と天蠶變は言った。「覚えておけ。そこへ着いたら多くを語るな。お前に命じることは絶対機密だ。隠れ右家でも、右老爺子だけが知っている」

「はい、天少門主、ご安心ください。照明は肝脳塗地、天少門主のご厚情に報いてみせます！」康照明は慌てて言った。

「五叔父、まず彼を連れて下がれ」と天蠶變は五長老に命じた。

「はっ、少主」五長老は康照明を連れてまず休ませに下がった。そして今、部屋には右老爺子と天蠶變の二人だけが残った。

「右老。今回の隠世世家峰会、そちらの隠れ右家は、どうも振るわぬ様子だったな」と天蠶變は言った。

「ええ、天少門主のご期待を裏切ってしまいました！」右老爺子は苦笑した。「まさか衛昭という黒馬が現れようとは、誰も思いもしませんでした……」

「衛昭？」天蠶變はその名を聞くと、可否も言わずに頷いた。この名を聞くのは初めてではない。玄丹門にも独自の情報網があり、衛昭のことはある程度把握していた。氷宮の伝承者、馮筱筱の恋人である！

「あの衛昭はあまりにも手強いのです。しかも上古層面は、隠世世家峰会での私闘を許しておりません。ですから……」右老爺子は天蠶變の表情を慎重にうかがった。

「うむ。我ら玄丹門は確かに……」そこまで言って、天蠶變は言葉を止め、続けずに話題を変えた。「だが、上古層面とて好き勝手にはできぬ。ともかく、天階大会の前には、事を少なくするに越したことはない。その日は刻々と近づいておる。これを掴めば、上古層面の実力全体が、質的な飛躍を遂げることになろう……」

「はっ……」右老爺子は心の中で思った。隠世世家峰会で手を出さなくてよかった、と。

「わしの知るところでは、あの衛昭は地階の使い手にすぎぬ。そちらでは手に負えぬのか」と天蠶變は少し興味を抱いて尋ねた。

「あの衛昭は確かに地階中期の使い手にすぎませんが、いくつかの絶招と大殺招を持っております。階級を越えて敵と渡り合い、しかもいくつもの階級を越えて、複数の敵を相手にできるのです。それゆえ我らも軽々しく動けずにおりまして……」と右老爺子は言った。

「ほう？それはどういうことだ」と天蠶變は尋ねた。

「実は、その前に、我ら隠れ右家、隠れ雨家、隠れ趙家が手を結び、衛昭に対して一度包囲討伐を行ったのですが……」右老爺子はそこまで言って、苦渋の色を浮かべた……

「その件は知っておる。そちらが話した通り、失敗したのだ」天蠶變は当然このことを知っていたが、細部までは聞く気になれなかった。彼は毎日多くの用事に追われて忙しく、衛昭のような小人物に関わっている暇などないのだ。

「ええ、失敗しました。ただ、細部ははっきりとは申し上げておりませんでした。衛昭は一招で三人の地階使い手を滅ぼしたのです。そのうち一人は、地階後期でした……」右老爺子は言った。「たったの一招で……」

「ほう？一招か」天蠶變の表情がわずかに変わった。一招で三人の地階を滅ぼすとは、彼とても動容せざるを得ない！彼は玄丹門史上最も天才的な天才と呼ばれ、錬丹に秀でるだけでなく、武学の修行においても非常に優れていた。しかし、彼とても、地階の頃に同級の使い手三人を、しかも階級がやや上の者たちを、瞬殺できるとは言えなかった……

「さよう、しかも今回の隠世世家峰会で、衛昭にはもう一つ驚くべき挙動がありました……」右老爺子も隠さず、衛昭と馬大身、そして沃金刀との対戦を詳細に天蠶變へ語った。

「この衛昭……さすがだ。だが、一つ腑に落ちぬことがある。彼が沃金刀と戦った時、なぜ馬大身と戦った時のように、一招で決着をつけなかったのか」天蠶變は聡明な人で、すぐにその不自然さを見抜いた。

「それは……私にも分かりかねます。ですが、試合の状況はまさにあの通りで、私はただ事実のままに経過を復述しただけです」右老爺子は実のところ、天蠶變に衛昭をより深く知ってもらい、その中から衛昭の弱点を見つけ出したいと考えていた。

「お前の話によれば、確かに妙なところがある」天蠶變は頷いた。「そちらが衛昭を相手にするのは、当面手を出すのはやめておけ。もし本当にお前の言う通りなら、たとえお前が自ら出向いても、衛昭の敵ではないかもしれぬ」

「それは……もちろん……」右老爺子は気まずそうに笑った。もし自信があったなら、最初から荘園の外で衛昭を待ち伏せしていたはずだ！待ち伏せしなかったことこそ、自信がなかった証拠である！

「衛昭の件は、わしが戻った後、我ら玄丹門戦神殿の護法に報告し、状況の分析を頼もう」と天蠶變は言った。

玄丹門は上古門派の中でも最大級の門派の一つで、中は錬丹殿と戦神殿に分かれている。錬丹殿は錬丹を専門に研究し、そこの長老たちも武学において高い造詣を持つ。一方、戦神殿は玄丹門の戦闘と防衛を専門に担い、そこの護法は武学を専門に修めるが、丹薬の術にも多少通じてはいるものの、それは権威あるものではない。

これこそが、玄丹門が他の上古門派に対して優位に立ち、覇道を誇る所以である。錬丹も修行も、自給自足なのだ。

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