第2203章　少し妙な話だが

だが韓静宜の現在の煉丹のやり方は、まるで工場の流れ作業そのものだ。生産される丹薬は、質の面でも規格の面でもまったく同じだ。しかも大量生産ゆえに、手作業の工房よりずっと時間も材料も節約できる。

「そうだ、右盤虎が資料を返してくれたよ」韓静宜は先ほど右盤虎が返却した資料を衛昭に手渡して言った。

「うん、あとで白領頭に返しておくよ」衛昭はうなずいて言った。「そうだ、数日後しばらくここを離れるつもりなんだ。その間は家でしっかり煉丹をしていてくれ。毎日顧夢瑶や沈雨舒たちと一緒に登下校するんだぞ」

「うんうん、衛昭お兄ちゃんはお仕事に行ってね。静静は自分のことは自分でできるよ」韓静宜は衛昭の行き先についてもあれこれ訊かなかった。

「それから、君が煉丹できること、とくに一つの炉で複数の丹薬を煉ることができることは、誰にも話しちゃだめだ。白領頭にですら、だ」衛昭は言い含めた。「とくに右盤虎には、絶対に言ってはいけない」

人を疑う心は持たねばならない。衛昭は白領頭をそれなりに信用していたが、韓静宜が話すときに盗み聞きされないという保証はどこにもない。もしこのことが外に漏れれば、韓静宜にとっては決してよいことではない。

「うんうん、静静は言わないよ。ぜんぶ衛昭お兄ちゃんの言うとおりにする」韓静宜は考える間もなく承知した。

「静宜……」衛昭は韓静宜に、生まれつき煉丹が好きなのか、なぜこんなに自分に懐いているのかを訊こうとしたが、その問いは頭の中をひと巡りしたところで、首を振って訊くのをやめた。

何にせよ、韓静宜は自分に悪意を抱いてはいないはずだ。そうでなければ、自分の秘密をすべて打ち明けたりはしない。考えてみれば、韓静宜の今の煉丹の腕前なら、玄丹門でさえ奪い合って上賓として迎え入れるだろう。なのに韓静宜は自分に何一つ隠していないのだ。

「うん？」韓静宜は顔を上げ、水々しい大きな瞳で不思議そうに衛昭を見た。

「なんでもない」衛昭は首を振り、我に返った。

王心妍は昼に昼休みを取りに行ったきり、まだ戻っていなかった。白偉拓と趙勝己もいない。おそらく何美月と一緒に昼食を取っているのだろう。

果たして、白偉拓と趙勝己は王心妍と一緒に教室へ入ってきた。ふだん王心妍は単独行動ばかりだが、今日は昨夜の一件が響いたのだろう、白偉拓の誘いを断れなかったようだ。

「お昼に白偉拓が無理やり一緒に食事に連れて行くって聞かなくて、ほんとうに困ったわ」王心妍は首を振り、少し諦めたように言った。

「はは……二人とも君を僕の彼女だと思ってるんだろうね」衛昭が言った。

「あ……」王心妍はそう応えたきり、それ以上は何も言わずに自分の席へ戻った。

「そういえば、ここ数日で一度出かけるんだ。短ければ数日、長ければ半月といったところだ」今回の外出は王心妍に伝えておく必要があると衛昭は思った。何しろ二人の関係は以前より近くなっているし、前回の留守のときも王心妍は随分と気にかけてくれたのだ。

「また出かけるの？」王心妍の胸が少し締めつけられた。かすかな名残惜しさがあったが、それが具体的に何なのかは自分でも言葉にできなかった。

「うん、友達の手伝いで、ある場所へ一緒に行くんだ」衛昭は言った。

「じゃあ気をつけてね。ノートは取っておいてあげるから」王心妍は名残惜しくはあったが、引き止めはしなかった。引き止めたところで衛昭が残るはずがないと分かっていたからだ。

「ありがとう」衛昭は笑った。

王心妍は軽くうなずくと、教科書を開いて読み始めた。

時々、衛昭は自分と王心妍の関係は不思議だと思う。あるときはとても近く感じられ、しかし大抵は浅く触れては引く、君子の交わり淡きこと水のごとし、といった趣なのだ。

淡々としていて、しかし温かい。

まるで二人はもともとこうあるべきで、毎日並んで座って授業を受けるのが当然なのだ、と。

午後の時間はあっという間に過ぎ、授業が終わると、王心妍は衛昭をちらりと見て、淡々と尋ねた。「今日は……もう少し残って自習してく？」

衛昭には王心妍の気持ちが分かった。自分に**を作ってくれようとしているのだ。

「今日はやめておくよ。明日にはもう発つかもしれないし、夜に用事を片づけないといけないんだ」衛昭は言った。

「あ……」理由は分からないが、王心妍は少し落胆した。それでも淡々と言った。「わかったわ」

「それに、教室は人が多いから、君を抱きしめることもできないしね」衛昭はからかうように一言添えた。

「いやだ」王心妍は口を引き結び、頬をわずかに赤らめた。「あの……先に帰るね。道中気をつけて」

「うん、はは」衛昭は言った。

王心妍は本を抱えたまま教室を飛び出した。振り返る勇気もなく、胸がひどく高鳴っていた。衛昭の先ほどの言葉を思い返すと、心はひどく乱れていた。これって衛昭にからかわれたということ？この意地悪、**を許してあげただけでも十分なのに、図に乗るなんて。

とはいえ、衛昭がもうすぐ発つと思うと、王心妍は反論する気にもなれなかった。彼との関係を思うと、頭が痛くなる。

昨日は彼から車まで受け取ってしまった。これが家族に知れたら、どんなふうに思われるか分からない。

「衛昭お兄ちゃん、心妍お姉ちゃんのこと好きなの？」韓静宜はタブレットを片づけ、衛昭と一緒に教室を出ながら、物珍しそうに訊いた。

「少しはね」衛昭は否定しなかった。

「ふうん……じゃあ心妍お姉ちゃんのこと追いかけたいと思う？」韓静宜はうなずいて、また訊いた。

衛昭は韓静宜の目を見た。そこには一片の濁りも不満も見えず、相変わらず澄み切っていた。そのせいで衛昭は、韓静宜は王心妍にも悪感情を抱いていないらしいと感じた。

「なんで急にそんなことを訊くんだ？」衛昭は少し不思議に思った。

「静静は、衛昭お兄ちゃんが心妍お姉ちゃんのことを好きになったら、静静のことを好きじゃなくなって、静静と一緒にいてくれる時間もなくなっちゃうんじゃないかって心配なの」韓静宜は不安げに衛昭を見て言った。

「そんなことはないよ。僕は君に丹薬を煉ってもらわないといけないんだからね」衛昭は言った。

「煉丹だけ……なの……」韓静宜はふいに寂しげな顔になった。「じゃあ、いつか衛昭お兄ちゃんが静静より煉丹が上手になったら、そのときはもう静静はいらないの？」

「え……」衛昭は一瞬言葉に詰まった。なるほど、韓静宜はずっと知っていたのだ。自分が煉丹などできないということを。そして今日になってようやく本音を口にしたのだ。つまりこの子は、これまでずっと自分を持ち上げていただけだったのか。そのことに衛昭は少し恥じ入った。「僕が煉丹できるかどうかはともかく、たとえできるようになったとしても、静宜のような聡明な頭は持っていないよ。科学煉丹法を編み出すなんて、とてもできない」

「じゃあ……静静の科学煉丹法を衛昭お兄ちゃんが全部覚えちゃったら、そのあとはどうするの？」韓静宜は今日、どうも様子がおかしかった。

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