第2202章　資料の価値

韓小珀も言っていた。隠世世家の天階の使い手は上古の時代からの制約に縛られており、世俗界をそう簡単に出入りすることはできない、と。だから衛昭は心配していなかった。風雷紫電獣が顧夢瑶と沈雨舒を守っている以上、まず問題はない。

たとえ天階の使い手が来たとしても、風雷紫電獣ならしばらく渡り合える。ましてや、天階の使い手が来るはずもない。

あの天階の使い手たちも馬鹿ではない。天をも揺るがす危険を冒して世俗界に出入りしながら、衛昭の厄介を避けて顧夢瑶や沈雨舒の厄介を買うなど、そんなことをするはずがないではないか。たとえ顧夢瑶と沈雨舒を殺したところで、彼らの胸の恨みが減るわけでもないのだ。

「そういえば、呉承天が昨夜わたしに連絡を寄こしたの。本当はあなたに電話したらしいんだけど、つながらなかったから、こっちにかけてきたのよ」と孫静妍は言った。「いつでも東海市へ向かえるから、手伝いが要るかどうか聞いてほしいって」

「昨夜？」衛昭は少し考えた。おそらく昨夜は映画館にいて、電波の状態が悪かったのだろう。だから呉承天の電話がつながらなかったのだ。

ちょうどいい。衛昭も彼を探そうと思っていたところだ。聚気丹がもう一錠ある。衛昭はそれを呉承天に飲ませるつもりだった。衛昭の身近な者たちの中で、いつでも時間を問わず顧夢瑶と沈雨舒を守れるのは、呉承天しかいない。それに彼には近衛を務めた経験があり、勝手が分かっている。

しかも、この小聚気丹を呉承天に使うのが、今のところ最も価値がある。呉承天は内功と外功を兼ね修める修行者で、普通の外家や内家の単純な修行者より一枚上手だ。彼の実力を高めることが、目下の利益に最もかなう。

「ええ。どうしたの、まさか彼がまだわたしに気があるとでも思った？」孫静妍は衛昭の表情を見て、少し誤解したようだった。

「まさか」衛昭は笑った。「彼はもうすぐ地階の使い手だ。君のことなんて眼中にないさ」

「衛昭、あんた死にたいの？じゃあ、あんたの目は低いってことになるわね？」孫静妍はかなり腹を立てた。

「冗談だよ。昨日なぜ電話がつながらなかったのか、考えていたんだ」と衛昭は言った。「昨日は映画館に行っていてね。あそこは電波が悪いんだ」

「映画館？デートでも？」と孫静妍が訊いた。

「デートってほどでもない」衛昭は明らかにこの話題を避けたがっていた。「呉承天に電話してくるよ」

「わかったわ」孫静妍は聡明だった。衛昭が話したくなければ、それ以上は訊かなかった。

呉承天は孫静妍の言うとおり、すでに準備を整えて待機していた。衛昭の呼び出し一つで、すぐに駆けつけられる状態だった。

そこで衛昭は呉承天と約束し、今すぐ来るように伝えた。着いたら学商小区の別荘地へ直接自分を訪ねるように、と。

こちらで孫静妍との出発の件を決めると、衛昭は薬鼎と二品丹薬を煉製する材料を持って学校へ戻った。

そして衛昭が今考えていたのは、風雷紫電獣を昇級させるべきかどうか、ということだった。

今の状況は明らかだ。風雷紫電獣が自分に従うのは、自分がそれに利益をもたらせるからだ。端的に言えば、これは取引だ。その事情は威武将軍や天雷猪とは異なる。

威武将軍はもともとお嬢様と生死を共にする動物で、身を捨ててお嬢様を救った。その情誼だけで忠誠を証明するに十分だ。だから衛昭は迷わずその昇級を助けた。天雷猪は章力鉅のそばにいた霊獣だ。衛昭は章力鉅の衣鉢を継いだ。天雷猪は衛昭に従う以外に選択肢はない。古墓に残るか、章力鉅の後継者である衛昭に従うか、そのどちらかしかないのだ。

しかし風雷紫電獣は乾山門の鎮派供奉霊獣で、途中から衛昭の麾下に転じたものだ。だから衛昭はこの霊獣の忠誠を保証しにくい。もし昇級させた後に、尻を叩いてさっさと去ってしまわれたら、衛昭はそれに勝つこともできず、なすすべもない。

どうやら、この件はよくよく考えてからにしたほうがよさそうだ。夜に戻ったら、風雷紫電獣ともよく話し合ってみよう。

学校の教室に戻ると、右盤虎が満面の笑みを浮かべて教室に座り、黄毛や紫毛と何か話していた。衛昭が入ってくると、なんと破天荒なことに衛昭に笑いかけてきた。彼は右十将に複写させた資料を隠れ右家へ送り届けさせ、自分も一部を手元に残していたのだ。

その資料を送り返してしまえば、もう自分では目にできない。隠れ右家の蔵経閣は、彼の級の煉丹師では勝手に閲覧できないのだ。だから右盤虎は一部を自分の閲覧用に残した。これも、将来順調に隠れ右家の長老会に入るための備えだった。

衛昭は右盤虎の表情を見て、いっそう首をひねった。まさか隠れ右家に本当にこの資料がないのか？そうでなければ、右盤虎がこんなに嬉しそうなはずがない。

だが、たとえそうだとしても、衛昭に後悔はなかった。右盤虎が差し出したものと引き換えに得た資料なら、それだけの価値はある。

衛昭が席に戻ると、韓静宜は相変わらずタブレットに何かを書き込んだり描いたりしていた。衛昭を見ると、とても嬉しそうに言った。「衛昭お兄さん、この資料からまたたくさんヒントをもらえたの。今度は二品丹薬の煉製に、もっと自信が持てるようになったよ！」

「そうか？それはよかった」衛昭は韓静宜の天才ぶりにすでに感覚が麻痺しかけていた。右盤虎から受け取った材料をまとめて韓静宜に手渡して言った。「材料はここにある。全部で十五組だ。見てみてくれ」

「うんうん、やったあ。これで静静、二品丹薬の煉製に挑戦できるよ」韓静宜は衛昭の手から材料を受け取って言った。「衛昭お兄さんは静静にとっても優しいね。いつも静静がほしいものを用意してくれるんだもの」

「君が煉丹師になったら、僕のために丹薬を煉ってくれ。そのときはこちらこそ礼を言わなくちゃな」と衛昭は言った。

「うんうん、静静が覚えたら、衛昭お兄さんだけのために丹薬を煉ってあげる！」韓静宜はうなずいて言った。

衛昭は韓静宜の無邪気な小さな顔を見ながら、時々本当に不思議に思うのだった。この天才娘は、まさに天が自分に遣わしたのだろうか。よりによって、自分の力では煉丹の難題を解決できないときに、韓静宜が現れたのだ。

伝統的な煉丹の道から言えば、韓静宜は天才とは言えない。単系の火属性の体質を持つ者は、煉丹師の中では落ちこぼれも同然だ。だが韓静宜にかかると、その単系の火属性がかえって強みに変わった。

木系の属性で薬鼎の中の薬材の変化を感知することはできないが、韓静宜はより科学的で精確な曲線関数で代替できる。いわば手工業の工房と流れ作業の違いのようなものだ。

たとえば靴職人。どれほど腕がよくても、作る靴が完全に同じになるはずもなく、失敗することもある。

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