第2201章 地図の位置を突き止める
右盤虎が煉丹師の心得ノートを手にした後の反応については、衛昭は多少疑問を抱いたものの、さほど心配はしていなかった。白領頭が自分を騙すはずがないし、彼もまた自分の芝居に付き合うと言っていた。つまりこの資料は白領頭にとって最も重要なものではないという証拠でもある。この資料であれこれと手に入れられたのだから、衛昭としてはもう満足だった。
二品丹薬の材料は、白領頭を通せば求められるには違いない。だが衛昭が直接頼めば、白領頭は必ず根掘り葉掘り聞いてくるに決まっている。そうなれば韓静宜が煉丹師である事実を隠し通せなくなる。衛昭は白領頭を欺きたくはなかったが、韓静宜を早々に表に出すのも避けたかった。だからこそ衛昭は、結局のところ右盤虎のほうを当たるしかなかったのだ。
少なくとも右盤虎が疑念を抱いたとしても、自分が聞いたところで衛昭が教えてくれるはずがないと彼自身が分かっているのだから、聞かないほうがましだ。むしろ自ら恥をかくだけだと、彼も分かっていた。
孫静妍は、衛昭がなんと下の階の個室に酒席を設けているとは思ってもみなかった。急いで身支度を整えて階下へ降りると、そのときにはもう店員がほとんど料理を運び終えていて、孫静妍が来ればすぐに食べられる状態だった。
「うそでしょ？ 江洋大盗、あんたが私に良くしてくれるのは分かってるけど、こんなにたくさん頼まなくてもいいんじゃない？ 二人じゃ食べきれないわよ」孫静妍はテーブルの上の料理を見て、むしろ嬉しそうだった。
「ごちそうしてくれる人がいるんだ、遠慮するほうが損だろ」と衛昭は言った。
「また誰かがごちそうしてくれるの？」孫静妍は少し驚いた。「ごちそうしてくれる人はどこにいるの？」
「帰ったよ」と衛昭は言った。
「は？」孫静妍は一瞬ぽかんとした。「帰った？ どういう意味？」
「さっさと帰ったってことさ」と衛昭は言った。「勘定を済ませたら、あいつの出る幕はもうない」
「あきれた」孫静妍は少し呆れた。「そんなお人好しがこの世にいるなんてね」
「ああ、あの間抜けはよく俺にいい物をくれるんだ」衛昭はかすかに笑った。「あいつのことはもういい、まずは食べよう」
「うんうん」孫静妍はうなずき、箸を取って料理を少しだけ口に入れた。最近の孫静妍は、以前会社を経営していたときの切れ味のいい大人びた雰囲気が薄れ、優雅で怠惰な色気が一分増していた。年はせいぜい衛昭より一つ上なだけだが、以前社会で揉まれてきたせいか、お嬢様や小舒たちよりいくぶん大人びていて、どこか年上の女性といった趣があった。「あんた、私の両親が残したあの地図を一緒に探検しに行くって言ったわよね。覚えてる？」
「もちろん」衛昭は迷わずうなずいた。彼と孫静妍の仲はもともと良好だった。以前の半人分の恋人の立場を措いても、孫静妍が両親から受け継いだ玉佩を材料として衛昭に与えてくれたことだけを取っても、その恩義は衛昭を感動させるに十分だった。
「へへ、どうやらあんたにも少しは恋人の自覚があるみたいね。私を一人で冒険に行かせたりしないんだ」孫静妍は衛昭のきっぱりとした返事を聞いて、嬉しそうに笑った。
「自覚って何だよ。俺の恋人は名前だけのもので、実際のところ何の得もないじゃないか」衛昭は笑って言った。「要するにただの無料の苦力だろ？」
「そこまでは言わないわよ。今はね、あんたは試験期間中なの。私が機嫌よくなったら、あんたを丸ごと恋人にしてあげるかもしれないわよ」孫静妍は言った。「私は今、婚約なんてない身なんだから。私が何をしようと、家だって干渉しないわ……」
そう言って、孫静妍は衛昭にウインクしてみせた。
「俺を誘惑してるのか？」衛昭は今の孫静妍を見て、最初の頃のあの女性ホワイトカラーのイメージとはどうしても重ね合わせられなかった。今の孫静妍のほうがずっと可愛らしい。
「そうね、一応は。どう？ 誘惑に乗る？」孫静妍は尋ねた。
「乗ろうかな」衛昭はうなずいて言った。
そう言って、二人はそろって笑い出した。衛昭と孫静妍のこうした会話の調子は、当人同士にしか分からないもので、ただの冗談だと分かっているからこそのものだった。
「そうだ。あのウロンホト山脈だけど、具体的な位置が分かったの。南方の国境の外にあって、そこの環境はとても複雑なの。聞いた話だと、すごく危険なんだって」孫静妍は冗談を言い終えると、真剣な顔で言った。「ネットに、以前いくつかの探検隊がウロンホト山脈へ探検に行ったって書いてあったわ。大半は全滅して、生き残ったのはほんのわずか。でも生き残った人の話によると、そこはとても危険で、自然にできた天塹があるだけでなく、怪物もいるらしいの……それに、現地の気風も荒々しくて、とにかく、生き残った人たちはみんなひどく怯えていて、もう一生あそこへ探検には行かないって言ってたわ……」
「ほう？ 君の話だと、そこは危険に満ちているようだな？」衛昭は孫静妍の説明を聞いて少し驚いた。「それなら、君の両親はなぜこの地図を君に残したんだ？」
「私にも分からない。もしかしたら、危険な場所ほど安全なのかもしれない。そこに何かを隠しておけば、簡単には見つからないでしょう？」孫静妍は言った。「私が思いつく理由はそれくらいしかないの。だってそれも事実だもの。あのいくつかの探検隊が遭難してから、ほかの探検隊はもうあの山脈へ行かなくなった。いつしかそこは、探検者たちの立入禁止区域になっていたわ」
「たぶん、その解釈しかないだろうな」衛昭もそれを聞いてうなずいた。
「どう？ 怖くなった？」孫静妍は尋ねた。
「俺は怖くないさ、問題は君のほうだ」衛昭は少し呆れた。たとえ天塹があろうと、危険な怪物がいようと、墓荒らしや氷宮の試練などと比べれば、まったく問題にならない。どれほど危険な天塹だって、古墓の中の隠し通路や仕掛けほど怖くはあるまい？
どれほど手強い怪物だって、風雷紫電獣ほど手強いものがあるか？ それすら衛昭は難なく片づけたのだ。
「確かに、私は少し怖い」孫静妍は隠さなかった。「あんたが一緒に行くって約束してくれなかったら、自分に果たして踏み切る決心がつくかどうか、想像もつかないわ。何しろ私はあんたみたいな修行者じゃないし、私の修行してるものはちょっと特殊なんだもの」
「天塹と怪物だけなら、安心してくれ。問題ない、俺がどうにかする」と衛昭は言った。
「それならよかった。実は私もそう思ってたの。あんたは今や地階の使い手なんだから、あの探検隊の連中はみんな普通の人間で、一緒に比べるなんてできないわ」孫静妍は言った。「今回こそ、無事に目的地を見つけられますように」
「いつ出発するんだ？」衛昭は尋ねた。
「私はいつでもいいわよ」孫静妍は言った。「今は会社のこともないし、毎日ホテルで資料を調べてるだけで、ほかにやることもないの。資料ももう調べ終わったから、すぐに出発できるわ」
「よし、じゃあ俺は戻って手配してくる」衛昭は言った。「分かってるだろ、顧夢瑤と沈雨舒の安全は、前もって手を打っておかないといけないんだ」
だが孫静妍の選んだタイミングはよかった。衛昭が今離れても、後顧の憂いはない。ついさっき隠世世家の峰会で威を示し、あの隠れた世家や門派に自分を恐れさせておいたばかりだったからだ。
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