第2199章　代金を先に払え

「よし」衛昭はうなずいた。「そこまで交換したがっているなら、俺もこちらの最低ラインを明かそう。静々、リストを渡してくれ」

「はあい、衛昭お兄ちゃん」韓静宜はとっくに、必要とする丹薬の煉製材料を書き出していた。

衛昭は韓静宜のリストを受け取り、一瞥した。三種類の二品丹薬の煉製原材料で、その中には小聚気丹も含まれている。衛昭はそのリストに数字を一つ書き添えると、右盤虎に手渡した。「三種類の二品丹薬の煉製材料を、それぞれ五組ずつ。それからさっき言っていたあの薬鼎。これだけだ、これが俺の最低ラインだ」

「え……それぞれ五組って、じゃあ十五組の二品丹薬の材料で、二品丹薬十五粒に相当するってことか？」右盤虎は驚いて問い返した。

「お前は脳みそが足りないのか、それとも勘定ができないのか？お前のところじゃ、十五組の二品丹薬の材料が二品丹薬十五粒に相当するのか？」衛昭は目をぐるりと回した。「十五組の二品丹薬の材料から、二品丹薬が十五粒も煉製できるかってんだよ」

「それは……」右盤虎は考えた。確かにそのとおりだ。右老爺子が自ら手を出したところで、十五組の二品丹薬の材料から二品丹薬十五粒など煉製できるはずがない。三分の一の成丹率があれば上出来だ。何しろ右老爺子は二品煉丹師にすぎず、その成丹率は二割から三割なのだから。

そう考えると、衛昭の要求は引き上げどころか、むしろかなり下げている。右盤虎はかえって腑に落ちなくなった。「確かなのか、これがお前の最低ラインで？」

「ああ」衛昭は言った。「余計な小細工はするなよ。今、二品丹薬の材料が実験に少し必要だからなんだ。でなければ、お前と交換するのも面倒だ」

「よし、よし！すぐに家に連絡して、これらの材料と薬鼎を届けさせる！」二品丹薬材料の価値を理解した右盤虎は、その場で即断した。これなら彼一人で決められることだった。

「よし、じゃあまずその薬鼎の写真を送ってくれ。研究してみる」衛昭は言った。

「問題ない」右盤虎は快く承諾し、衛昭にメールを送ると、続けて言った。「取引がまとまったところで、その煉丹師心得ノート、そろそろ見せてもらえないか？」

「俺がお前に見せると思うか？」衛昭は問い返した。

「え……じゃあ、交換してからにしよう」右盤虎も、衛昭が絶対に見せないだろうと分かっていた。もし見せたところで品を渡さなかったらどうするつもりだ、というところだ。

「なら、まだここに座ってるのは何のつもりだ？白領頭が来たぞ、叱られたいのか？」衛昭は問うた。

「はは、すぐ行くよ！」右盤虎は、衛昭が怖がっているのだと思った。白領頭に無断で資料を交換したことがばれるのを恐れているのだと。だから右盤虎にしてみれば、衛昭がもしごまかそうものなら、白領頭のところへ行って衛昭のやったことを告げ口してやればいいのだった。

右盤虎が去ると、衛昭は携帯を開き、右盤虎の言う上古時期の極上薬鼎について調べ始めた。

写真の薬鼎は、なるほど古風で趣がある。だが、写真からも分かるのは、薬鼎がひどく傷んでいることだ。たとえこの撮影角度が最良の角度で、撮った者が薬鼎の最も完全な一面をできる限り映そうと選んだものだとしても。

それでも、この薬鼎はところどころ欠けて歯抜けのようになり、細かな亀裂がびっしりと走っている。一目で煉丹には使えない観賞品だと分かる。

もちろん、他人の手にあれば観賞品だが、衛昭の手に渡ればそうとも限らない。衛昭の手元には『補器之道』の残巻があり、そこからこの極上薬鼎を修復する方法が見つかるかもしれないのだ。

だから衛昭は、これと引き換えるのだ。研究してみれば何か収穫があるかもしれないし、たとえ修復できなくても、十五組の二品丹薬の材料はそれだけの価値がある。韓静宜はまさに二品丹薬の材料を必要としていて、実験をしたいところだった。右盤虎は実に人の急を救い、人の欲するところを察してくれる、まことに心にくい配慮というほかない。

ただ、この薬鼎には衛昭もどこか見覚えがあった。以前どこかで見たような気もするし、さほど印象に残ってもいないような……しばらく考えたが、衛昭もこれといった心当たりは得られず、そこへ白領頭がやって来た。

午前中は、衛昭は修行と講義のうちに、波風もなく過ごした。

昼になると、衛昭は孫静妍に会いにいく約束をしていた。教室を出たところで、右盤虎に呼び止められた。

「衛昭、ちょっと待ってくれ……」右盤虎は朝のうちに衛昭の条件を伯父の右震天に伝えていた。右震天はほとんど考える間もなく衛昭の要求を承諾した。彼の目には、十五組の二品丹薬の材料と五粒の二品丹薬の価値はほぼ同じであり、衛昭のこの要求など、要求のうちにも入らないのだった。

そして右震天はこれらの品を用意すると、右家の核心弟子である右十に命じて、それを右盤虎の手元へ届けさせた。

「ほう、どうやら俺の求めたものを全部そろえたようだな？」衛昭は右盤虎の手にある手提げ袋を見て、淡々と問うた。

「ああ、品はもう用意できている」右盤虎は言った。「ここにある。衛昭、これで資料を交換してくれるな？」

「慌てるな、まだ品を検めてないぞ」衛昭はゆったりと言った。「ちょうどいい、昼飯をまだ食ってない。お前の奢りだ」

「……」右盤虎は言葉に詰まった。だが、衛昭に頼み込んでいる身だ、仕方がない。それでもうなずいて言った。「どこで食うか、奢るのは構わない。だが、まず取引の話を確定させてくれないか？」

「学商商務ホテルへ行く。着けば、そこで取引してやる」衛昭は言った。

「分かった……」右盤虎はどうしようもなく、衛昭について駐車場へ行き、衛昭のグランドチェロキーに乗り込んだ。

道すがら、右盤虎は何度も口を開きかけては閉じた。しかし衛昭のあの波風の立たない様子を見れば、話しかけたところで相手にされないだろうと分かる。どうにもならず、学商商務ホテルの個室に着くまで、右盤虎は待ちきれずに手にした包みをテーブルの上に置いた。

「衛昭、これで取引できるな？」彼がここへ来た唯一の目的は衛昭と取引することであり、衛昭と一卓を囲んで食事をするなどという気など、彼にはなかった。

「待て、まだ料理を頼んでない」衛昭は手を振り、店員を呼んでメニューを受け取ると、もう好き放題に注文しまくった。

「……」右盤虎はまたも言葉を失ったが、それでも辛抱強く衛昭が注文を終えるのを待って、ようやく言った。「これでいいだろう？」

「よし、じゃあ先に俺の飯代を払ってくれ」衛昭は言った。（つづく）