第2215章　考えを変える

「いつ出発するのか」衛昭は白衣の壮漢の言葉には答えず、振り向いて拉子に尋ねた。

「タガン龍若様がもうすぐいらっしゃいます。到着され次第、皆で一緒に出発します！」拉子の衛昭に対する態度は、以前より明らかに丁重なものになっていた。

衛昭はうなずいたが、それ以上は口をきかなかった。

衛昭が口を閉ざせば、他の者たちも当然、これ以上何かを言い出せるはずもなかった。それから十分ほど経ったころ、一台のハマーが走ってきて冒険者ギルドの門前に停まった。車が止まると、いささか陰湿でいやらしい顔つきの若者が降りてきた。その後ろには、四、五十歳に見える中年の男が二人続いていた。

衛昭は車から最初に降りてきたその若者を一瞥した。こんな若さで、すでに地階初期の実力を持っているとは——なかなか珍しい。だが、タガン家には二品の錬丹師がいることを思えば、小聚気丹のような丹薬も錬成できるはずだ。ならばこの者が地階初期の実力を持っていても、何ら不思議はない。

錬丹師を抱える家族はやはり得をする。この男など明らかに見かけだけの虚勢で、地階初期の実力こそあれ、戦闘力はひと目で弱いとわかる。酒と色に身を持ち崩したといった体たらくだ。

しかし、その後ろの二人の中年男はただ者ではなかった。一人は地階中期の腕利きで、衛昭と階級が同じ。もう一人に至っては地階後期の頂点に達しており、衛昭は大いに驚かされた。

「拉子、タガン龍若様、五護院様、八護院様にご挨拶申し上げます！」拉子は車から降りてきた三人を見ると、慌てて駆け寄り、礼を述べた。

「うむ、支度はできているのか？」タガン龍は傲慢にうなずき、目を拉子の後ろにいる衛昭ら五人に滑らせ、最後に孫静妍の上で止まった。その目がたちまち輝き、淫らな光を放ち、貪欲な表情をあらわにした。

孫静妍は胸の内で眉をひそめたが、大事のために怒りをあらわにすることもできず、ただ堪えるほかなかった。衛昭も同じだったが、この貸しはすでにタガン龍の頭に付けられていた。

もともと衛昭は、火獅子の幼獣を無理やり従わせ、奴隷契約の霊獣とするようなやり方を、いささか眉をひそめて見ていた。だが衛昭も無闇に善人なわけではなく、わけもなく一頭の霊獣に同情するようなこともない。タガン家が無事に彼らを山へ連れて行ってくれるのであれば、衛昭も手を貸してやっても構わないと思っていた。

しかし、このタガン龍少爺が車を降りるなり孫静妍をじっと見つめ続けたことで、衛昭の機嫌はひどく損なわれた。手を貸す気などすっかり失せてしまい、そのうえ、しばらくしたら手を貸さないばかりか、かえって足を引っ張って面倒を起こしてやろうとすら考えていた。

タガン龍は、自分がこれほど悲惨な目に遭うとは思ってもみなかった。色に溺れたせいで衛昭の逆鱗に触れてしまい、せっかくの契約霊獣が、衛昭の不出力と妨害工作のせいで、手に入れることがほとんど不可能になってしまったのだった。

そうでなければ、衛昭が手を貸せば、彼に火獅子の幼獣と強制契約を結ばせることなど、いともたやすいことだったのだ。

「支度はできております！」拉子もタガン龍の表情に気づき、慌てて言った。「この四名はそれぞれ黄階初期、黄階初期の頂点、黄階中期、黄階中期の頂点の実力でございます。もちろん、戦闘力で言えば、この黄階中期の張先生が最も強く、黄階中期の頂点の実力を持つ白先生すら彼の敵ではございません！そしてこちらは彼の恋人の方で、修行のために同行されております……」

拉子はタガン龍という少主が好色な男であることを知っており、その目つきを見れば孫静妍に目をつけたことは明らかだった。しかし、その孫静妍はといえば、この冒険者たちの中で最も強い衛昭の恋人である。だから拉子は、タガン龍少主が場違いなことをして火獅子包囲捕獲の大計画を台無しにするのを恐れ、衛昭の実力と孫静妍との関係を、それとなく口にしたのだった。

タガン龍は名残惜しそうではあったが、衛昭がこの冒険者たちの中で最も強いと聞き、何が大事かもわかったので、渋々ながら視線を戻してうなずいた。「よし、では今すぐ出発しよう。夜長夢多しだ！」

「皆さま、お車へどうぞ。車中で分担と計画を改めてお話しします！」拉子はハマーを指さして言った。

タガン龍が乗ってきたこのハマーは五人乗りのハマーピックアップで、衛昭ら冒険者はそのまま荷台に上がった。タガン龍は相変わらず自分でハマーを運転し、五護院と八護院は後部座席に座った。

拉子が最後に乗り込むと、ハマーはゆっくりと動き出し、烏龍浩特山脈の方向へとゆっくり進んでいった……

「これからの分担はこうです。まず八護院が火獅子を探しに行き、見つけたら特殊な方法で火獅子を皆さん四名の包囲網へと追い立てます。皆さん四名はそれぞれ一角を占め、四つの逃げ道を塞ぐのです。こうすれば、火獅子がどの方向へ逃げようと、皆さんが素早くそれを阻み、再び包囲網の中心へと追い返せます！」拉子は言った。「そうやって絶えず火獅子の体力と戦闘力を消耗させ、それらを使い果たしたところで、五護院がタガン龍少主を補佐して火獅子を制圧し、主と認めた者の生血を垂らした契約丹を無理やり飲ませ、契約の成立を果たすのです！」

拉子の話を聞いて、皆は次々とうなずき、了解したことを示した。衛昭もそれに倣ってうなずいた。

皆がうなずくのを見て、拉子は続けた。「張先生と白先生のお二人が最も実力が高いので、お二人には中脈側を守っていただきます。残りのお二人は、山へ登る下脈側を守ってください！こうすれば、火獅子が中脈へ逃げるのも防げます。もっとも、下脈へ逃げる分には構いません。私が下脈で、皆さんの下方を常に動き回り、迎撃を担当します！」

拉子のこの提案に、者たちも特に異論はなかった。何しろこの迎撃のやり方と配置は、最も理にかなったものだったからだ。

「もちろん、一つ覚えておいてください。それは、皆さんが絶えず全力で火獅子の幼獣と戦い、その体力を使い果たさねばならないということです。さもなければ、体力が残って抵抗され、飲ませた契約丹を吐き出されてしまえば、契約は成立しません！」拉子は言った。「さて、これが我々の計画です。何か質問は？」

「ありません」黒衣の腕利きと緑衣の腕利きが言った。

衛昭と白衣の壮漢もまたうなずいた。口には出さなかったが、賛同の意を示したのだった。

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