第2216章　声かけ

車はまもなく烏龍浩特山脈の麓に着いた。麓にはいくつかの大家族と二大幫派の者たちが駐屯していて、単独の冒険者が烏龍浩特山脈に入るのを許さず、また普通の人間が誤って立ち入って不測の事態に陥るのを防いでいた。

もちろん、彼らは実際には烏龍浩特山脈を自分たちの専有地と見なしていた。他の小勢力や小幫派が烏龍浩特山脈に入って修行や冒険をしようとすれば、かなりの金額の手数料を納めなければならない。

だがタガン家にとっては何の障りもなく、とりわけ運転しているのがタガン龍少爺だと分かると、当然ながら道を開けて通した。

山脈の麓で一行は全員専用の登山服に着替えた。八護院が先頭で道を切り開き、拉子と衛昭ら冒険者は中ほどを歩き、地階後期頂点の実力を持つ五護院はタガン龍少爺に付き添って最後尾を歩いていた。

烏龍浩特山脈全体で、上り下りできる道はただ一本しかなく、ほかの場所はすべて密林である。そこは危険に満ち、毒草か毒虫かのどちらかで、専門の煉丹師や薬師でなければ、とても気軽に足を踏み入れられるものではない。

修行者であっても、毒蛇や毒虫にひと咬みされれば命を落としかねない。毒草に触れただけでも危険が生じうるのだ。

「皆、遅れずについてこい。油断せず、勝手に歩き回るな。道を外れて毒虫や毒草にやられても、後果は自分で負うぞ」八護院が先頭で大声を張り上げた。

この言葉を聞いて、誰もが思わず警戒を強めた。だが衛昭はというと、さほど気に留めていなかった。ひとつには、衛昭が以前長年毒虫や毒草と向き合ってきたからである。衛老丈は薬材を山ほど育てていただけでなく、蠱毒の類を研究するために毒虫や毒草も大量に集めていたので、並の毒虫や毒草では衛昭をてこずらせることなどできなかった。

孫静妍のほうはいくらか恐れをなして、思わず衛昭のそばへ身を寄せた。そしてすぐ後ろにいたタガン龍少爺の目には、羨望と嫉妬と憎しみの光が射たされた。

「こんな良い女は、俺のものになるべきだ」タガン龍の目に淫らな光が揺れ、彼はひとりごちた。

「タガン龍少爺、大計を重んじてください」五護院が小声で注意を促した。「任務が終われば、機会はいくらでもあります」

「よし」タガン龍少爺はうなずき、しばしほかのことは考えまいとした。

ふだんとあれば、衛昭が注意を払っていない状況で、彼らの話をわざわざ盗み聞きしようなどとは思わなかっただろう。しかし今は、衛昭も以前からこの行動の目的がどこか不純で、拉子の言うほど単純ではないと疑っていたし、しかもこのタガン龍少爺が明らかに孫静妍に良からぬ心を持っている。だから衛昭は山を登る間ずっとタガン龍と五護院に気を配っていて、二人の会話も当然ながら一字一句漏らさず衛昭の耳に入っていた。

任務が終われば……機会がある、か。衛昭の口元に冷笑が走った。タガン龍の周りの実力の組み合わせがなかなか手強いことは認めざるを得ないが、衛昭はそもそも本心から任務をやりに来たわけではないのだ。

任務が終わるころには、衛昭はとうに中脈や上脈へ行っている。このタガン龍が探そうにも見つかりはしない。

そしてタガン龍のさきほどの会話が、しばらく後に火獅と対峙するとき、彼に少しばかり厄介を仕掛けてやろうという考えを、いっそう固めさせた。

一行が山道をおよそ五六百米ほど登ったところで、突然、山道から一頭の大蛇が飛び出してきた。この大蛇は霊獣の域には達していないものの、変異した生物であり、普通の大蛇よりはるかに手強い。

烏龍浩特山脈は天地の霊気がほかの場所より濃いため、ここには霊獣も多く、変異怪獣も少なくない。

この大蛇は、衛昭から見れば、かつて氷宮の試練で楊七七が遭遇した白蛇と似たようなものだった。今の衛昭にとってはまったく脅威になりようがなく、八護院にとっても当然、何の脅威にもなるまい。

果たして、八護院が手を振り上げて掌刀を一閃させると、それが大蛇の頭頂にまっすぐ切り込んだ。大蛇はもがきさえせず、重く地面に叩きつけられてぴくりとも動かなくなった。どう見ても絶命している。

黑衣の使い手も、緑衣の使い手も、白い衣の屈強な男さえも、顔色を変えた。見たところ、この八護院もなかなかの使い手らしい。彼らには衛昭のような眼力がなく、八護院の本当の実力は分からない。だが、彼らがこの大蛇を相手にするとなれば、決してこれほど楽にはいかないだろう。

最終的にはこの大蛇をどうにか斬り伏せられたとしても、これほど手際よくとはいかないはずだ。

彼ら黄階の使い手にとって、攻撃力は実際にかつての楊七七とそう変わらない。楊七七が白蛇と対したときはかなり苦戦したのだから、彼らとて楽には済むまい。

衛昭のほうはというと、何とも思っていなかった。この大蛇が確かに手強いとしても、衛昭が相手をするなら一撃のものだ。

大蛇の出現は明らかに不測の事態だった。理屈の上では、山道を歩いていれば霊獣が飛び出してくることはない。この大蛇はよほど飢えていたと見えるが、獲物の選び方を間違えたのだ。

それからは、道中にこれといった危険もなく、さらに一キロほど進んで、やや開けた場所に出たところで八護院が足を止めた。

「皆の者、ここが我々の目的地だ。火獅の包囲捕獲も、ここで行う」八護院が言った。「拉子、皆が占める有利な地形の位置を配置してくれ。俺は特殊な方法で火獅の幼崽を誘い出す」

「はい、八護院」拉子はうなずくと地図を取り出し、地図にあらかじめ記された作戦方略に従って、衛昭らをそれぞれ四つの死角に立たせた。これは小さな陣法で、この四つの死角を守り抜けば、ほぼ問題はないという。

孫静妍は衛昭のすぐ後ろに立っていた。名目上は修行に来た身であり、当然、幼崽の包囲捕獲には加わらない。

ただ、そのとき、タガン龍少爺が折も折とばかりに歩み寄ってきて、穏やかな笑みを孫静妍に向け、礼儀正しく言った。「美しいお嬢さん、こんにちは。自己紹介させていただきます。わたくしはタガン龍と申し、瑞壘達鎮のタガン家の長男で、黄階中期の使い手です。お会いできて光栄です」

「申し訳ありませんが、今は霊獣を包囲捕獲するところです。タガン龍少爺、どうか気を散らさないでください。大事を遅らせては具合が悪いですから」孫静妍は淡々と言った。どこか人を寄せつけぬ趣がある。「あなたは黄階中期の使い手にすぎません。あの火獅は黄階の使い手と渡り合えると聞きました。タガン龍少爺、どうかお気をつけて」

タガン龍の顔に怒りの色が走った。孫静妍がこれほど空気を読まないとは思わなかったのだ。自分は堂々たるタガン家の大少爺、この小さな町で一二を争う存在である。誰と話しても、相手が先を争って答えるではないか。

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