第2218章　余計な世話

あの三人はいずれも手強い相手だ。小火獅は高い霊智を備えているから、その方向へ逃げ出そうものなら自ら災いを招くだけだと、当然わかっている。試しに賭けてみる価値があるのは、衛昭のいるこちら側だけだった！

もっとも、衛昭とて露骨に手を抜くわけにはいかない。それらしく装わねばならないのだ。今はまだタガン家と顔を割る時ではない。衛昭は、この任務が失敗したあと、山に残ってタガン家のために火獅の行方をさらに探してやると、わざと申し出るつもりでいた。

そのうちタガン家は、無料の働き手が山で見張りをしてくれると、きっと承諾するに違いない。あの小聚気丹に未練があるから離れようとしないのだと、彼らは決めてかかるはずだ。それなら余計な疑いを招くこともない。

衛昭の身のこなしは速く、あっという間に小火獅の前に立ち塞がり、手のひらを叩きつけた！

小火獅の目に、ぎょっとした色が走った。まさか、この四人のうちで衛昭の身のこなしと速度が最も優れているとは思わなかったのだ。そのうえ、あの鋭い一掌を見れば、打ち下ろされれば自分はただでは済むまいと察した。小火獅は思わず悲痛な声を漏らした。

衛昭の手のひらが小火獅の体に当たった。だが、小火獅は驚いたことに、少しの痛みも感じなかった。それどころか、精純な真気が一本、体内に入り込み、先ほど負った傷をあっという間に癒していったのだ！

小火獅の傷は、そもそもそれほど重いものではなかった。衛昭が軒轅馭龍訣を二度目に使えば、治癒の速さもまた桁外れだ。だからほんの一瞬のうちに、その過程は終わってしまった！

衛昭は小火獅を癒したあと、手に突然ぐっと力を込め、小火獅を「送り」飛ばした。見た目は打ち飛ばされたようだが、衛昭が使ったのは巧みな力加減だ。小火獅は少しの傷も負ってはいない。

しかも、送り出すそのときに、衛昭は真気凝音でこう告げた。「こちらからは逃がしてやれない。おまえはやはり自分で突破口を探すんだ。ただし、傷を負ったら戻ってきていい。傷を癒してやる」

小火獅の目に、一抹の驚愕が走った。実力は及ばずとも、霊智は高い。これこそ霊獣の血統の利点というものだ。衛昭の言葉は当然わかったが、それでも不思議でならなかった。衛昭はなぜ、自分を逃してくれるのか？

それに、衛昭はなかなか腕が立つようで、瞬時にして傷を癒してくれた？ なぜ人間が霊獣の傷を癒せるのか？ 霊獣の傷を癒せるのは、治療系の霊獣だけではなかったのか？ 疑問は尽きなかったが、小火獅とても、今は問い質す時ではないとわかっている。そして、衛昭の好意を無駄にせぬよう、自分もそれらしく装わねばならなかった！

小火獅は地面に重く落ちると、ひどく苦しむふりをしてしばらく悶え、ようやく這い起きた。ただし、今度は自信に満ちあふれ、みずから進んで緑衣の使い手へ攻めかかった！ 傷など問題ではない。衛昭さえいれば、瞬時に癒してもらえるのだから。

時間さえ稼げばよい。自分がいなくなったと知れば、父である大火獅がきっと探しに来るに違いない。

ここにいる手練れたちのうち、最も強いのは地階後期の頂点の実力を持つ五護院で、雨家、趙家、右家、唐家の老爺たちにすら及ばない。衛昭の小細工や真気凝音など、見抜けるはずもない！

衛昭からの保証を得て、小火獅はもう逃げ出そうとは思わなくなった。これらに囲まれては、逃げるのは困難だ。そして衛昭のほうも選べない。衛昭が助けてくれたのに、逆に衛昭のほうから逃げ出すなど、それこそ衛昭を害することになる。

かくして、小火獅は最初の逃亡から一転、みずから挑発を仕掛けるようになった。緑衣の使い手と戦い、終われば黒衣の使い手と戦い、また白衣の屈強な男と戦う。これを繰り返すうちに、三人のほうはすっかり疲れ果て、小火獅はむしろ戦うほどに勇ましくなっていった。

「五護院、この小火獅はどうなっているんだ？ やけに体力が有り余っているようだが？」タガン龍は少しいら立って尋ねた。

「わかりません……ですが資料によれば、小火獅はこれほど精力旺盛なはずがない。まさか、これは純血の小火獅なのでは？」五護院も端倪をつかめず、この小火獅が生まれつき強靱なのだろうと推測するほかなかった。

「それもいい。この小火獅が強ければ強いほど、いずれ私の契約霊獣となったとき、私はますます面目を施すというものだ」タガン龍はうなずいて言った。

五護院は内心ほっとしていた。この小火獅がこれほど精力があると知っていたからこそ、冒険者を募って体力を消耗させるというこのやり方は正解だったのだ。

ただ、もしこのあと、定められた時間内に小火獅の体力を消耗し尽くせず、大火獅を呼び寄せてでもしまえば、これらの冒険者はこの行動の犠牲になるに違いない！ 火獅は恩讐をわきまえた霊獣で、恩をよく覚えると同時に、仇もよく覚える。いずれ大火獅が来れば、この四人は皆殺しだ！

逆に、手を出さなかった彼らは、大火獅の報復を受けることはあっても、皆殺しにされることは決してない。単に警告を受けるだけだ。そのときはタガン少爺さえ守り抜けば、多少の軽傷を負う程度なら何の問題もない。

彼の身には療傷の丹薬がいくつも携えてある。軽傷の治療など造作もないことだ。

五護院が知っていることなら、八護院も当然知っている。彼はそばで拉子とともに、気をもみながら見ていた。手を貸したくても、手を出せない。一つには、あとで火獅の報復を招くのが怖いからであり、二つには、手を出しても無駄だからだ！

彼の地階中期の実力をもって全力で打てば、小火獅は必ず重傷を負う。だが、それは彼の望む結果ではない。ひとたび全力を出せば、小火獅の経脈も必ず断たれる。経脈が断たれれば、契約丹を飲み込んでも経脈に煉化融合できず、飲んだだけの無駄で、契約の効果も得られない。

しかし、全力でなければ、これらの黄階の手練れとともに小火獅の体力を交互に消耗させるのと何の違いもない。この四人で十分だ。彼は冒険などしたくない。万一失敗して大火獅に恨まれたら堪らない。

小火獅の主な攻撃対象は、緑衣の使い手、黒衣の使い手、白衣の屈強な男の三人で、ほんのたまに衛昭にも攻撃を仕掛けるだけだった。

もっとも、これらの者たちから見れば、何ら不思議なことではなかった。小火獅の霊智は非常に高く、衛昭が最も戦闘力の高い一人であることも当然気づいている。だからこそ、他の三人と戦うほうを選び、衛昭とは戦おうとせず、追い詰められてどうしようもなくなったときだけ、衛昭と少しばかり戦うのだ。

衛昭に打ち飛ばされ、地面に落ちてから、伏したまましばらく悶えてようやく這い起きるのも、衛昭の手に負った損が最も大きいことを物語っていた。（未完待続）RQ

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