第2219章 大火獅の出現
小火獅の体力には、どうやら衰えの兆しが見えない。それどころか、衛昭を除く緑衣の使い手、黑衣の使い手、白い衣の屈強な男たちの額には、すでに汗の粒がびっしりと浮かんでいた。彼らはもう息も絶え絶えに疲れ果てており、しかも小火獅の度重なる攻撃によって、いくらか傷も負っていた。
五護院は焦れったく見守ったが、どうすることもできなかった。今回の包囲捕獲は彼の予想を裏切り、資料の記載とはまるで違っていた。資料によれば、四人の黄階の使い手が小火獅の幼崽を絶え間なく攻撃し、体力を使い果たさせれば、二十分ほどでこの段階は終わるはずだった。しかし、今はもう三十分以上が過ぎているのに、小火獅には体力の尽きる気配はおろか、かえって意気軒昂としており、それを包囲する者たちのほうが、もう力を使い果たしかけているのだった。
とりわけ最も実力の劣る緑衣の使い手は、すでに大きく肩で息をしていた。彼の心中は恨めしさでいっぱいだった。この小火獅は自分が一番の弱い者だと見抜いているらしく、自分と打ち合う回数が最も多く、逆に戦闘力が最も高い衛昭とは、手を合わせる機会がきわめて少ないのだった。
しかし、彼とて退くわけにはいかなかった。一歩でも退けば、いかなる褒美も失われる。聚霊丹はおろか、あの五枚の聚霊丸さえも手に入らなくなるのだ。
「みんな、もっと気合を入れろ、引き続き頑張れ、歯を食いしばって持ちこたえるんだ！」八護院も緑衣の使い手に力の枯れかけた兆しを見て取り、慌てて声をかけて励ました。
ただ、皆が歯を食いしばって持ちこたえているというのに、あの小火獅には体力の落ちる気配など微塵もなく、依然として絶え間なく攻撃し、攻撃し、また攻撃を繰り返していた。
八護院と五護院は、いっそ飛びかかって一撃であの小火獅を重傷にしてやりたいとさえ思った。しかし、そうしてしまえば計画はすべて水の泡となり、小火獅の経脈を損傷して契約が成らなくなれば、大事を台無しにしてしまうと、彼らは分かっていた。
「拉子。あの緑衣のやつはもう持たんかもしれん。しばらくして彼が耐えられなくなったら、お前が代わってやれ！」八護院が拉子に命じた。
「分かりました……」拉子は当然、その利害を承知していた。自分が代わって出れば、やがて大火獅を引き寄せることになり、自分とて無事に逃れられるとは限らない。しかし、仕方がなかった。この任務を任されたのが自分であり、タガン龍少爺に取り入ろうと自ら進んで山に同行したのも自分なのだから。
最初のころ、拉子はこんなに手間取るとは思いもしなかった。彼の見立てでは、四人の黄階の使い手ならこの任務を十分に果たせるはずだった。古籍の記載は理論上、人を欺くものではない。誰が問題が起きようとは思っただろうか。
「吼――」山崩れ地裂れのごとき巨大な咆哮が、突如として伝わってきた。その場にいた者たち、衛昭や五護院までもが、よろめかされた。その声が運んできた大波は、周囲の空気さえ引き裂き歪ませたかのようで、一瞬、息が詰まるような感覚に襲われた。
「まずい！大火獅が来た！」五護院の顔色がさっと変わり、叫んだ。「みんな、いたずらに戦うな、すぐ撤退だ！」
しかし、その声はすでに遅かった。火紅色の影が近くの叢林から飛び出し、天から降り立った。そして傲然と、衛昭たちの集団の中心に立ったのだ。
それは二メートル余りの高さもある巨大な霊獣で、全身に火のような紅色の毛をまとっていた。陽の光を浴びて、きらきらと光沢を放っている。
ふだんのことであれば、これほど美しい霊獣を目にすれば、さぞ目を楽しませてくれるものだっただろう。しかし、このとき、その場にいた者たちは胆を冷やしていた。五護院も八護院も、大火獅がこれほど早く来るとは思っていなかった。
彼らの推測では、大火獅の生活習慣からいって、小火獅の失踪に気づいてから少なくとも一時間はかかるはずだった。ところが、今はわずか四十分余りしか経っていないのだ。
そしてこのとき、逃げ出そうとしてももう不可能だった。大火獅を前にして、誰が先に逃げ出そうものなら、真っ先に死ぬのは必ずその者だ。大火獅の速さは特別に速いとは言えないまでも、少なくとも大多数の人間の修行者よりは速い。ましてや今ここにいる黄階や地階の修行者たちは、天階の速さとは比べものにならないのだ。
「吼吼吼！」小火獅は大火獅が来たのを見て、たちまちその場で跳ね回り、歓喜の咆哮をあげた。自分がこれで安全になったと分かったのだ。だが、それはただ安全を喜ぶばかりではなく、先に起きた出来事を大火獅にひととおり語って聞かせたのだった。
緑衣の使い手、黑衣の使い手、白い衣の屈強な男の三人が自分を囲み攻めたこと、そして衛昭が自分を助けてくれたことまで。
大火獅の怒りのまなざしが、その場の者たちをひとりひとりと撫でていった。無論、衛昭も含まれている。大火獅の霊智は小火獅よりも高く、衛昭が表立ってこれらの者たちと手を切ることを望まず、陰で自分たちを助けてくれたのだと、当然ながら察していた。だからそれを見破ろうとはせず、自分もまた陰で衛昭を助けるつもりだった。
「吼――」大火獅が一声吼えると、身を躍らせ、たちまちその場から消えた。次の瞬間には緑衣の使い手の前に現れ、緑衣の使い手が不意を突かれたところへ、一撃の平手で吹き飛ばした。十丈ばかり先まで飛ばされ、頭から岩の上に落ちると、たちまち頭蓋が砕け散った。もはや助かる見込みはない。
緑衣の使い手のその惨たらしい姿に、その場の他の者たちは皆、身震いした。しかし、この威風堂々たる大火獅を前にしては、まったく無力であった。彼らはそもそも大火獅の敵ではないのだ。
続いて、黑衣の使い手も不意を突かれ、吹き飛ばされた。今度はまっすぐに近くの大木へと叩きつけられ、幹がその胸を貫いて、宙に吊り下げられた。どす黒い鮮血が体から噴き出し、その幹も木の下の地面も、血の赤に染め上げた……
「あ……」さらに一声の悲鳴。白い衣の屈強な男も吹き飛ばされた。今度もまた、奇妙なほどに間が悪く、ちょうどここを通りかかった一頭の虎の足もとへと飛ばされたのだ。彼はひどく打ちつけられて何が何やら分からぬまま、虎は折しも餌を探しに出ていたところで、大火獅が餌をくれたと見るや、たちまち意気揚々と白い衣の男の首をひと噛みに噛み切ると、ごちそうとして脇へ運び、おいしそうに食らい始めた。
最後に、大火獅のまなざしが衛昭へと向けられた。衛昭の番である。
衛昭は手を伸ばして孫静妍をかばい、真気で彼女を護った。だが、大火獅が平手を打ちつけてきたとき、衛昭は感じた――この一撃にはまるで力がこもっておらず、巧みな力で自分と孫静妍を吹き飛ばし、近くの草むらの中へと落としたのだった。（続く）RQ
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