제2219장 대화사의 등장, 다만 이 영수는 일어선 뒤로 갈수록 더 사나워지는 듯, 위소에게서 받은 고통을 힘으로 바꾸어 녹의 호수, 흑의 호수, 백의 장한과 싸우기 시작했다!

소화사의 체력은 오히려 고갈될 기미가 전혀 없어 보였고, 도리어 위소를 제외한 녹의 호수와 흑의 호수, 백의 장한의 이마에는 이미 땀방울이 가득 맺혀 있었다. 그들은 벌써 숨이 턱에 차 지칠 대로 지쳐 있었고, 소화사의 여러 차례 공격으로 적잖은 부상까지 입은 상태였다.

오호원은 안타까운 마음에 초조해졌지만 아무런 방법이 없었다. 이번 포위 작전은 그의 예상을 완전히 뒤엎었고, 자료의 기록과는 전혀 달랐다! 자료에는 네 명의 황계 호수가 끊임없이 소화사 새끼를 공격해 체력을 소진시키면, 이십 분 남짓이면 이 단계를 마칠 수 있다고 적혀 있었다. 그러나 이미 삼십 분이 넘게 지났는데도 소화사는 기력이 고갈될 기미는커녕 날아오를 듯 생생했고, 오히려 포위한 자들이 힘이 빠지기 시작한 듯했다.

특히 실력이 가장 약한 녹의 호수는 벌써 숨을 헉헉 몰아쉬고 있었는데, 그 마음속의 한이란 이루 말할 수 없었다. 이 소화사가 이미 그가 가장 약하다는 것을 알아차린 듯, 그와 맞붙은 횟수가 가장 많았고, 오히려 전투력이 가장 강한 위소와는 겨룰 기회가 매우 적었다.

그러나 그는 물러설 수 없었다. 조금이라도 물러서는 순간 어떤 보상도 얻지 못할 터였고, 취령단은커녕 그 다섯 알의 취령환조차 얻지 못할 것이었다.

«다들 힘을 내요, 계속 노력하고 이를 악물고 버텨야 해요!» 팔호원도 녹의 호수의 기력이 고갈될 기미가 있음을 알아차리고 서둘러 입을 열어 격려했다.

다만 모두가 이를 악물고 버티는데도, 그 소화사는 체력이 떨어질 기색이 조금도 없이 여전히 쉬지 않고 공격하고, 또 공격하고, 거듭 공격했다!

팔호원과 오호원은 심지어 달려들어 한 방에 그 소화사를 중상으로 몰아넣고 싶은 마음까지 들었다! 그러나 그들은 그렇게 하면 계획 전체가 물거품이 된다는 것을 알고 있었다. 소화사의 경맥을 손상시키면 계약이 성사되지 않아 큰일이 벌어질 터였다.

«라자. 저 녹색 옷을 입은 녀석이 곧 버티지 못할 것 같아. 잠시 후 그가 버티지 못할 때 네가 올라가 교대해!» 팔호원이 라자에게 분부했다.

«알겠습니다……» 라자도 그 속의 이해득실을 잘 알고 있었다. 그가 올라가 교대하면 잠시 후 대화사를 끌어들였을 때 그 역시 온전히 빠져나오기 어려울 터였다! 하지만 어쩔 수 없었다. 누가 그에게 이 임무를 맡았겠는가? 또 누가 그에게 타간룡 도련님의 비위를 맞추려고 스스로 함께 산에 오르겠다고 했겠는가?

처음에 라자가 이 일이 이렇게 번거로울 줄을 어찌 알았겠는가? 그가 보기에는 네 명의 황계 호수라면 이 임무를 충분히 해낼 수 있었다! 고서의 기록은 이론상 거짓말이 아니었으니, 누가 문제가 생길 줄 알았겠는가.

«크르릉——» 산이 무너지고 땅이 갈라질 듯한 거대한 포효가 갑자기 들려왔고, 그 자리에 있던 사람들, 위소와 오호원을 포함한 모두가 비틀거렸다! 그 소리가 전해 온 거대한 파도에 주변의 공기마저 찢기고 뒤틀린 듯, 순간 숨이 막히는 감각이 엄습했다!

«큰일이다! 대화사가 왔다!» 오호원의 얼굴빛이 순간 확 변하며 외쳤다. «다들 싸움에 미련을 두지 말고 어서 철수해!»

하지만 그의 목소리는 이미 늦었다. 불타는 듯 붉은 그림자 하나가 근처 수풀에서 튀어나와 하늘에서 내려앉듯, 위소 일행의 한가운데에 위풍당당하게 서 버렸다!

그것은 무려 두 미터가 넘는 거대한 영수였다. 영수의 온몸에는 불꽃처럼 붉은 털이 가득 덮여 있었고, 햇빛을 받아 반짝이는 광택을 뿜어냈다!

평소였다면 이렇게 아름다운 영수를 보는 것이 분명 눈과 마음을 즐겁게 하는 일이었겠지만, 이때 그 자리에 있던 사람들은 오히려 간담이 서늘했다! 오호원과 팔호원조차도 대화사가 왔으리라고, 그것도 이토록 빨리 오리라고는 생각지 못했다!

그들의 예상에 따르면 대화사의 생활 습성상 소화사의 실종을 발견한 뒤 적어도 한 시간은 걸릴 터였다. 그런데 지금은 고작 사십 분 남짓밖에 걸리지 않았다!

그리고 이때는 도망치려야 도망칠 수 없었다. 대화사 앞에서 누구든 먼저 도망치려 한다면, 가장 먼저 죽는 것은 분명 그 사람일 터였다! 대화사의 속도가 그리 빠르다고는 할 수 없었지만, 적어도 대다수 인간 수련자보다는 빨랐다. 특히 지금 이 황계와 지계 수련자들은 천계의 속도와는 비교할 수조차 없었다.

«크르릉! 크르릉! 크르릉!» 소화사는 대화사가 오는 것을 보자 곧바로 제자리에서 펄쩍펄쩍 뛰며 기쁜 포효를 내질렀다. 그것은 자신이 이제 안전하다는 것을 알았다! 그러나 그것은 단지 안전해진 것에 대한 흥분만을 표현한 것이 아니라, 앞서 벌어진 일을 대화사에게 쭉 일러 바쳤다!

녹의 호수와 흑의 호수, 백의 장한 세 사람이 자신을 포위 공격한 일, 그리고 위소가 자신을 도와준 일까지 말이다!

대화사의 분노 어린 시선이 그 자리의 모든 사람을 훑고 지나갔다. 물론 위소도 포함해서였다! 대화사의 영지는 소화사보다도 높았기에, 위소가 겉으로 이들과 틀어지고 싶지 않아 어쩔 수 없이 몰래 그들을 도울 수밖에 없었음을 자연히 알았다. 그래서 그것은 들춰내지도 않을 것이고, 몰래 위소를 도울 터였다!

«크르릉——» 대화사가 한 번 포효하더니 몸을 날려 그 자리에서 사라졌고, 다음 순간 녹의 호수 앞에 나타나, 녹의 호수가 미처 대비할 틈도 없이 한 손으로 그를 쳐 날려 버렸다. 녹의 호수는 십 장이나 떨어진 곳에 머리부터 처박혀 바위 위에 떨어졌고, 곧바로 머리가 터져 분명 살아남지 못할 것이었다.

녹의 호수의 그 처참한 꼴에 그 자리의 다른 이들은 모두 몸서리를 쳤다! 그러나 그들은 이 위풍당당한 대화사를 마주하고도 지극히 무력할 수밖에 없었다! 그들은 애초에 대화사의 상대가 아니었다!

이어서 흑의 호수도 미처 대비할 틈 없이 쳐 날려졌다. 이번에는 멀지 않은 큰 나무로 곧장 날아가, 나무줄기가 그의 가슴을 꿰뚫어 그를 허공에 매달아 놓았다! 붉은 피가 그의 몸에서 솟구쳐 나와 그 나무줄기와 나무 아래 땅을 핏빛으로 물들였다……

«으아아……» 또 한 번의 비명과 함께 백의 장한도 날아갔다. 이번에도 공교롭게도 백의 장한은 마침 이곳을 지나던 호랑이의 발치로 날아가 떨어졌다! 그는 정신없이 떨어져 어리둥절해 있는데, 그 호랑이는 마침 먹이를 찾아 나왔다가 대화사가 먹이를 하나 선물해 주자 곧바로 기뻐하며 백의 장한의 목을 한 입에 깨물어 끊고, 맛있는 음식처럼 물고 옆으로 가서 맛있게 먹어댔다.

마지막으로 대화사의 시선이 위소를 향했다. 이제 위소의 차례였다!

위소는 손을 뻗어 손정연을 감싸 안고 진기로 그녀를 보호했다. 그러나 대화사가 한 손으로 쳐 오자, 위소는 그 손길에 전혀 힘이 실리지 않았음을 느꼈다. 도리어 교묘한 힘으로 그와 손정연을 날려 보내, 멀지 않은 풀숲 속에 떨어뜨린 것이었다! (계속)

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