Chapitre 2219 — L'apparition du grand lion de feu

L'endurance du petit lion de feu ne semblait guère montrer le moindre signe d'épuisement ; au contraire, hormis Wei Zhao, les fronts du gaillard en vert, du gaillard en noir et de l'homme robuste en blanc ruisselaient de sueur : ils étaient épuisés, haletants, et les attaques répétées du petit lion de feu leur avaient infligé quelques blessures.

Le cinquième gardien les observait, rongé d'inquiétude, sans pouvoir rien y faire. Cette battue dépassait son entendement et ne correspondait en rien aux annales ! Les textes anciens rapportaient que quatre experts du rang jaune, en attaquant sans relâche le lionceau de feu, épuiseraient sa vigueur en une vingtaine de minutes à peine. Or plus d'une demi-heure s'était écoulée, et le lionceau non seulement ne montrait aucun signe de faiblesse, mais débordait d'ardeur, tandis que ses poursuivants semblaient, eux, commencer à manquer de forces.

Le gaillard en vert, le plus faible de tous, soufflait déjà à grandes goulées, et la rage lui rongeait le cœur : le lionceau avait apparemment compris qu'il était le moins redoutable, et c'était lui qu'il affrontait le plus souvent, tandis qu'il n'avait que fort peu d'occasions de croiser le fer avec Wei Zhao, pourtant le plus combatif.

Pourtant, il ne pouvait reculer : au moindre recul, il perdrait toute récompense, non seulement le pilule de concentration spirituelle, mais même les cinq pilules de concentration.

« Allons, un peu d'ardeur ! Continuez, serrez les dents et tenez bon ! » Le huitième gardien, ayant lui aussi deviné chez le gaillard en vert des signes d'épuisement, se hâta de l'encourager.

Seulement, malgré leurs dents serrées, le lionceau de feu ne montrait pas le moindre fléchissement : il continuait d'attaquer, d'attaquer et d'attaquer encore !

Le huitième et le cinquième gardien brûlaient même d'envie de monter lui asséner une paume qui l'aurait laissé grièvement blessé ! Mais ils savaient qu'ainsi tout le plan s'effondrerait : léser les méridiens du lionceau ferait échouer le pacte, et ce serait un désastre.

« Lazi, ce gaillard en vert ne tiendra plus longtemps ; dès qu'il pliera, tu monteras le remplacer ! » ordonna le huitième gardien à Lazi.

« Bien… » Lazi connaissait naturellement les tenants et les aboutissants : en montant le relayer, il attirerait bientôt le grand lion de feu, et il ne pourrait certes pas s'en tirer indemne ! Mais il n'avait pas le choix : qui l'avait chargé de cette mission ? Et qui l'avait poussé, pour flatter le jeune maître Tagan Long, à accompagner volontairement l'expédition ?

Au début, comment Lazi aurait-il pu savoir que ce serait si pénible ? À son idée, quatre experts du rang jaune suffiraient amplement à la tâche ! Les récits des ouvrages anciens ne mentaient pas, en théorie ; qui eût cru qu'un incident surviendrait ?

« Rooar — » Un rugissement formidable, pareil à un éboulement de montagne, retentit soudain, si puissant qu'il fit chanceler tous les présents, Wei Zhao et le cinquième gardien compris ! La vague sonore qui déferla sembla déchirer et distordre l'air alentour, et l'on en eut un instant le souffle coupé !

« Mauvais ! Le grand lion de feu arrive ! » Le visage du cinquième gardien changea aussitôt, et il cria : « Ne vous acharnez pas, repliez-vous au plus vite ! »

Mais sa voix venait trop tard : une silhouette rouge feu jaillit de la jungle voisine, tomba du ciel et se dressa, hautaine, au centre du groupe de Wei Zhao !

C'était une immense bête spirituelle haute de plus de deux mètres, toute couverte d'un pelage rouge comme la flamme, qui sous les rayons du soleil jetait des reflets éclatants !

En temps ordinaire, voir une si belle bête spirituelle eût été un ravissement pour les yeux ; mais en cet instant, tous les présents étaient glacés d'effroi ! Le cinquième comme le huitième gardien ne s'attendaient pas, non plus, à ce que le grand lion de feu vînt, et vînt si vite !

Selon leurs estimations, le grand lion de feu, suivant ses habitudes, aurait mis au moins une heure à découvrir la disparition du lionceau. Or il n'avait fallu que quarante minutes et quelques !

Et il n'était plus question de fuir : devant le grand lion de feu, le premier qui tenterait de s'enfuir serait à coup sûr le premier à mourir ! La vitesse du grand lion de feu n'était peut-être pas extraordinaire, mais elle surpassait du moins celle de la plupart des cultivateurs humains, surtout ces cultivateurs des rangs jaune et terrestre, dont la vitesse ne se comparait en rien à celle du rang céleste.

« Rooar, rooar, rooar ! » Voyant venir le grand lion de feu, le lionceau se mit à bondir sur place en poussant des rugissements joyeux : il savait qu'il était désormais en sûreté ! Mais ce n'était pas seulement sa joie d'être sauvé qu'il exprimait : il raconta au grand lion tout ce qui s'était passé !

Y compris l'attaque concertée du gaillard en vert, du gaillard en noir et de l'homme robuste en blanc, ainsi que l'aide que Wei Zhao lui avait apportée !

Le regard courroucé du grand lion de feu balaya tous les présents, y compris, bien sûr, Wei Zhao ! Son intelligence surpassait celle du lionceau : il comprenait que Wei Zhao, ne voulant point rompre ouvertement avec ces gens, ne pouvait les aider qu'en secret ; aussi ne le démasquerait-il pas, et lui prêterait-il main-forte en secret !

« Rooar — » Avec un rugissement furieux, le grand lion de feu bondit et disparut sur place ; l'instant d'après, il surgissait devant le gaillard en vert, et, prenant celui-ci au dépourvu, d'une gifle le projeta au loin ; l'homme retomba à dix toises de là, la tête la première sur un rocher : sa cervelle éclata, et de toute évidence il n'en réchapperait pas.

Un sort si pitoyable fit frissonner tous les autres ! Mais devant ce grand lion de feu si imposant, ils se sentaient affreusement impuissants ! Ils n'étaient absolument pas de taille à l'affronter !

Aussitôt après, le gaillard en noir, pris lui aussi au dépourvu, fut projeté au loin ; cette fois, il alla s'écraser contre un grand arbre proche, dont le tronc lui transperça la poitrine et le suspendit en plein air ! Un flot de sang vermeil jaillit de son corps et teinta de rouge le tronc et la terre alentour…

« Aaah… » Un nouveau cri déchirant : l'homme robuste en blanc fut à son tour projeté au loin, et, par une coïncidence non moins étrange, il alla tomber juste aux pieds d'un tigre qui passait par là ! Tandis qu'il gisait, étourdi et désemparé, le fauve, parti chercher pitance et voyant que le grand lion de feu lui offrait un festin, se jeta avec allégresse sur l'homme blanc, lui trancha la gorge d'un coup de crocs et emporta sa proie à l'écart pour la savourer.

Enfin, le regard du grand lion de feu se tourna vers Wei Zhao : c'était son tour !

Wei Zhao tendit le bras pour protéger Sun Jingyan, l'enveloppant de son souffle véritable ; mais quand la patte du grand lion s'abattit, Wei Zhao sentit qu'elle était dépourvue de toute force : d'une poussée adroite, la bête les projeta, lui et Sun Jingyan, qui allèrent retomber dans des herbes non loin de là ! (À suivre)

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