第2228章 山脈の上脈
もし第二の可能性だとすれば、それは少し厄介だ。この上古の門派がすでに消え去っているのなら、保存されたものも当然どこへ行ったか分からない。たとえそこまで辿り着いたとしても、まだ何かが残っているのだろうか？
衛昭が眉をひそめているのを見て、大火獅はむしろ興味をそそられた。「そなたたち、まさかこの地の上古の門派と何か繋がりがあるのか？」
「繋がりはありません」衛昭は苦笑して肩を竦めた。隠すことはせず、孫静妍に付き添って両親の遺品を探しに来たことを話した。烏龍浩特山脈へ来たものの、二人はまったく手がかりがなく、地図こそ手元にあるものの、そこに描かれているのは山脈全体のおおよその輪郭だけで、あとは一箇所の具体的な位置の詳細図のみだったのだ。
山脈全体からその具体的な位置を探し出すのは、衛昭にとって至難の業も同然だった。天雷豬という宝探しの器があっても、天雷豬は宝を探せても、地図を探す能力は持っていなかった。
「ほう？ そなたたちはここへ、何かを探しに来たのか？」大火獅は少し驚いた。「では、そなたたちの手にある地図を、私に見せてもらえぬか？」
「もちろんです！」大火獅が助けてくれるというなら、衛昭は喜んで願い下げることはない。しかも彼と大火獅の間には何の利害の衝突もなく、今の彼は大火獅の命の恩人でもあった。
地図を取り出すと、衛昭はそれを大火獅の目の前に平らに広げた。
大火獅は身をかがめて、じっくりと見入った。小火獅と母獅も、そばで興味深そうに地図を覗き込んでいた。
「この大きな地図の山脈の形から見て、ここが確かに烏龍浩特山脈で間違いない」大火獅はここで千年も修行してきたので、地図を見ただけで烏龍浩特山脈に相違ないと分かった。
ただ、烏龍浩特山脈だと分かっても意味はなかった。山脈上に記されたおおよその位置を見たとたん、大火獅は首を振った。「地図上の位置によれば、この場所は烏龍浩特山脈の上脈に属する。我らの今いる場所は山脈の中脈だ！ しかも、この小さな地図の地形は私も見たことがない。山脈の中脈と下脈の地形なら、隅々までとは言わぬまでも熟知している。だから、ここが中脈でも下脈でもないことは確かだ！」
「上脈……行ったことはないのか？」衛昭は少し驚いた。
「ない」大火獅は首を振った。「わが火獅霊獣一族は、かつての上古の門派と約定を交わした。我らは彼らの縄張りへは行かぬ」
「しかし、その門派はもう消えたのでは？ それに外では、上脈にも上古霊獣がいると噂されていますが？」衛昭が言った。
「門派が消えたのは確かだ……だが、上にはまだヒトが動き回っておる。しかも人間の天階の手練れだ……」大火獅は言った。「外の噂は、当てにはならぬ！ 私がかつての上古の門派と約定を交わしたのは確かだが、今は彼らが消え、上には天階の手練れが今なおしばしば出没しておる。ゆえに余計な面倒を避けるため、我らも上へ上がって活動しようとは思わぬのだ！ 互いに井水は井水、河水は河水というだけのこと。わが火獅一族が恐れているからではなく、わが火獅一族には、この山脈の中脈に宿敵がいるからだ……」
「宿敵？」衛昭は少し首を傾げた。
「もう一つの種族の霊獣だ。相手にも天階霊獣がおる。相手の戦力は我らより劣るが、勝るところは族の数が多いことだ！」大火獅は簡単に話しただけで、どうやらこの話を深く語りたくないようだった。「いわゆる一つの山に二匹の虎は住めぬ。山脈中脈の修行資源や天材地宝の年間産出量には限りがある。ゆえに衝突や争奪が起きるのは当然のことよ……」
「なるほど」大火獅が多くを語りたがらないのなら、衛昭も詮索しなかった。霊獣には霊獣の生存法則があり、衛昭も彼らの争いに首を突っ込むつもりはなかった。
「もし、そなたたちが探す場所が下脈か中脈にあるのなら、私が護衛して連れて行ってやれるが、上脈となれば、あいにく力及ばずだ」大火獅は言った。「だが、一つ忠告しておこう。そなたも用心せよ！ そこは常に天階の手練れがうろついているわけではないが……一年のうちには必ず何日か、数人の天階の手練れがぶらつきに来る……そして恩公の実力では、彼らと渡り合うには足りぬ！」
大火獅の言葉は少しばかり遠慮がなかったが、衛昭も忠言耳に逆らうと知っていた。彼は地階後期頂点の実力を持つ五護院にすら敵わないのだ。まして天階の手練れとなればなおさらだ。
「それはもちろん承知しております……」衛昭は苦笑した。
「もちろん、そう都合よく出くわすとも限らぬ」衛昭の苦い顔を見て、大火獅は笑った。「少なくとも、天階の手練れとて四六時中そこにいるわけではない！ それに、もし敵わぬなら、逃げればよい。そなたがここまで逃げてきさえすれば、私はそなたを守り通せる！ わが洞穴の近くにはいくつか禁制があり、たとえ天階の手練れが十人来ようと、利を得ることはできぬ！ ただし条件がある。そなたが無事に逃げ帰ってくることが前提だ」
衛昭は頷いた。これらの上古の霊獣は、多かれ少なかれ大神通を備えている。この禁制が何なのか、どうやって作られたのか、衛昭には分からなかったが、大火獅が確信をもって言うのだから、並大抵のものではないのだろう。
「私の内傷はまだ癒えておらぬ。しばらくこの地を借りて傷を癒やさせてもらいたい！」衛昭は言った。
「それはもちろん問題ない。恩公、ご随意に。ここに長く住み着いても構わぬ」大火獅は言った。「中脈と上脈の天地の霊気は実のところそう変わらぬ。しかもわが洞穴には特殊な禁制があり、天地の霊気をより吸収しやすくなっておる。しばらくここで修行していくがよい」
「修行は結構です。傷が癒えたらすぐ発つつもりです。長引けば余計な災いを招きますから」衛昭は修行の天地の霊気など気にも留めなかった。玉佩空間を身に帯びているのに、天地の霊気など何の必要があろうか？
言うなれば、天地の霊気は衛昭にとって幾らでもあり、少しも困ることなどなかった。
「それもよい」大火獅はそれ以上衛昭を説得せず、こう言った。「私がそなたの護法を務めよう。安心せよ、わが洞穴の中では、ヒトも霊獣も軽々しく入っては来られぬ……」
衛昭は頷き、玉佩空間へ入って傷の治療を始めた。先ほど彼は圧縮真気を二度放ったので、体内の真気もかなり減っていた。ゆえに今、それも合わせて補充した……
タガン龍と拉子は、よろめきながら必死に山を駆け下りた。タガン龍は心の中で衛昭を憎み抜いていた。
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