第2229章　家族会議

薬草採りに山へ登るあの零細な薬商人や小家族、小規模な幫派は、山に登る際、少なからぬ手数料を払わねばならず、それでようやく山に入ることができるのだ！

もちろん、誰も見張っていない別の場所から山に登ることもできる。だが、山へ登る道はただ一本しかなく、ほかの場所は藪が深く生い茂り、毒虫や毒草は言うまでもなく、猛獣に出くわす恐れさえある。しかも、こうした薬草採りの小家族や小幫派の多くは修煉者ですらなく、修煉者であっても実力はさほど高くはない。だからこそ、金を少々払って安心を買うほうがましなのである。

塔甘龍少爺と拉子がよろめきながら山を駆け下りてくるのを見て、塔甘一族で迎えの任に就いていた三護院がすぐさま駆け寄った。「塔甘龍少爺、何があったのですか、そんなに慌てて？」

「腹が立って腹が立って仕方がない！」塔甘龍はわあわあと叫び立てたが、二声ほど叫んだあと、声を潜めて三護院に言った。「戻ってから話す……」

このあたりには、塔甘一族の者たちのほかにも、陸家や上官一族の者たちがおり、火狼幫や紅色海螺の者たちもいた。だからこそ塔甘龍は、相も変わらず頭の足りない振る舞いを続け、大声で騒いで、自分が役立たずの道楽息子であるかのように見せかけていた。

ただ、この三護院は核心家族の核心人物であり、塔甘龍の実の叔父でもあるから、当然ながら塔甘龍のことを知り抜いており、塔甘龍のその暗示をすぐさま悟った。そして大声で騒ぐ塔甘龍とともに、来たときのあのハンヴィーに素早く乗り込み、唸りを上げて塔甘一族へと帰っていった！

塔甘一族の密室では、一族の族長、大護院、二護院と三護院、そして塔甘龍、合わせて五人が、いま円卓を囲んで座っている！

この五人こそが、現時点における塔甘一族の核心人物たちである！

塔甘一族の族長は、いまは塔甘龍の祖父である塔甘鎬、二護院は塔甘鎬の長男である塔甘沙、それが塔甘龍の父であり、そして三護院は塔甘鎬の末息子、すなわち塔甘龍の叔父である塔甘漠だ！

実のところ、塔甘一族の護院とは、他の家族や門派でいう長老のようなものにすぎない。ただ、瑞壘達鎮の家族たちの間では、ふつう護院と呼ぶのが習わしになっているだけのことだ。

そして大護院はといえば、塔甘一族の者ではない。だが、彼もまた塔甘一族における天階の遣い手の一人である！もちろん、塔甘一族に天階の遣い手は彼一人ではない。塔甘鎬の父もまた天階の遣い手であり、しかもその実力は大護院よりも高い。ただ、長年閉関したまま出てこないだけである。

ただ、塔甘鎬というこの族長にせよ、二護院や三護院、塔甘龍にせよ、さらには塔甘鎬の父である塔甘老祖にせよ、皆この大護院の顔色をうかがい、その意に従っているのだ！

それは大護院の実力がずば抜けて高いからではない。大護院の実力は天階初期にすぎず、しかも彼は塔甘一族の核心人物でもない。数えれば、彼は塔甘一族の遠縁の親戚にすぎず、しかも血のつながりなどほとんどない那種のものである。

しかし、彼の塔甘一族における地位は超然たるものだった。理由はいたって簡単――彼は、きわめて神秘的なある場所から来ているのだ……

そして、大護院が塔甘一族の筆頭人物であるとするならば、塔甘龍は塔甘一族の二番目の人物ということになる！なぜなら、彼は大護院が目をかけた者だからだ！

塔甘龍も隠し立てをせず、山へ登ってからの状況を、そのまま座にいる全員に語って聞かせた。このときの塔甘龍は、先ほどまでの頭の足りない道楽息子とは打って変わり、話すことにもきちんと筋が通っていた。

火獅の包囲に失敗したと聞いても、大護院はさほど気に留めず、手をひらりと振って言った。「失敗したなら失敗したで構わん。人が無事ならそれでよい！」

大護院は表向きこそ大した反応を示さなかったが、胸の内ではほっと息をついていた。これほど危険だと知っていれば、塔甘龍に霊獣を捕らえに危険を冒させるなど、断じてしなかっただろう！あの火獅が彼の気配に敏感で、自分が現れれば大火獅に警戒されるとでもいうのなら、大護院はきっと塔甘龍とともに山へ登っていたに違いない。

「お前の話のとおりなら、あの張乃礮とやらが邪魔をしたのだな。その者については、いったい何者なのか、何をしにここへ来たのか、よく調べねばならん！」大護院は火獅の包囲に失敗したことについては多くを語らず、むしろ注意を衛昭へと移した。

「そうだ、大護院にどうしてもお報告せねばならぬ大事なことがありました！」塔甘龍はふと孫静妍のことを思い出し、慌てて真顔になって言った。

「おお？何のことだ？」と大護院が問う。

「大護院は以前、私たちに写真を二枚見せ、この二人を大いに探し出すようお命じになりました……」と塔甘龍が言う。

「うむ、確かに……」大護院は頷いた。彼は以前確かに写真を二枚取り出し、塔甘一族に探させたことがあった。ただ、結局見つからず、その話も立ち消えになっていた。まさか塔甘龍がまた持ち出すとは思わなかったのだ。

「大護院、あの写真の女は佳人のものでしたから、私の記憶も確かでして、張乃礮のそばにいた女は、あの写真の女とよく似ております！」塔甘龍は言った。「それで、ずっと彼女に近づこうと試み、騙して連れ戻し、大護院にお確かめいただこうとしたのです。ところが途中で騒動が起き、私は無理やり彼女を攫おうとしたのですが、最後はあの大火獅に邪魔をされてしまいまして……」

「何だと！確かなのか？あの張乃礮のそばにいた女が、写真の女だというのか？」大護院の目に異様な光がさっと走り、慌てて問い詰めた。

「間違いはないはずです……しかし、何しろ写真は動かぬもので、人は生きておりますから、よく似ているというだけのことで、百パーセント確かだとまでは、私も申しかねます」と塔甘龍は考えてから言った。

「その女、いくつくらいだ？」と大護院が問う。

「たぶん二十歳前後かと、そう年寄りではないはずです！」と塔甘龍。

「二十歳前後？確かなのか？」大護院は塔甘龍の言葉を聞いて、また少々首をかしげた。

「そうだと思います。彼女も張乃礮も、見たところかなり若く見えましたから、どちらも二十歳前後なのでしょう」塔甘龍は考えてから、確信をもって言った。

「それではおかしいな……」大護院は首を振った。「もしその者なら、いまは少なくとも四十を過ぎ、五十に近いはずだ。どうして二十数歳などでありえよう？」

「え？四、五十ですって？それは絶対にありえません。何か若返りの薬でも飲んだのでなければ、ですが、私もそこまで老眼ではありませんよ」塔甘龍は孫静妍の年齢については、むしろ確信していた。

「若返り……」大護院は首を振り、さらに問う。「あの張乃礮という男はどんな顔立ちだ？写真の男と比べてどうだ？」

「張乃礮と写真の男はまるで違います、差がかなりありまして……」塔甘龍は首を振って言った。「少なくとも、同一人物ではないと思います」

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