第2230章　神秘の大護院

大護院がここ数年来ターガン家に留まっていたのには、実は二つの重大な任務があった。一つは命を受けてターガン龍を護り、武術を教え導くこと。そして時機が熟せば、彼が成し遂げねばならぬ天にも届かんばかりの大任務が待っている……

もう一つの任務、それは烏龍浩特山脈を見張り、写真に写るあの二人を見張ることだった！

この二人は、かつての一族皆殺しの包囲戦で、いずれも辛くも逃げ延びていた。生き延びる見込みは極めて薄いとはいえ、屍體を目にしていない以上、死んだとは言い切れない！

しかも、大護院の背後にある者たちも、この二人の死を望んでいなかった。彼らが一族皆殺しに踏み切った動機こそ、この上古の門派に伝わる重宝を奪い取ることにあったのだが、その重宝は隠されており、門派の隅々まで掃討しても、ついに見つからなかったのだ！

ゆえに大護院はここに腰を据え、あの二人を見張り続けていた。もし死んでいなければ、必ずや戻ってきて、かの重宝を探し出すに違いない。その時こそ、大護院は手を下して重宝を奪い、あわせてこの二人を片付ければよいのだ……

そして今、大護院は希望の光を見た！ターガン龍の報せは、きわめて有用だった。この人物がもしも當年のあの二人と関わりがあるのなら、烏龍浩特山脈へ来たのは、必ずやかの重宝を求めてのことだ。ならば大護院は、彼らが重宝を見つけ出したところで手を下せばよい……

「大護院、この二人……このまま見逃すのですか？彼らの手には、まだ二つの霊獣の精元内丹が……」ターガン龍が言った。

「見逃すものか。だが、この件についてはお前が気にすることではない。私が自ら処理する！」大護院が言った。「しばらくの間、外へは出るな。家で修練に励め。お前の放蕩息子の姿は、しばらくごとに外を歩いて見せればそれでよい。他人に異変を悟られぬよう、目をつけられぬようにさえしておけばよい。」

「はっ！」ターガン龍は慌てて応じた。心の中は嬉しさでいっぱいだった。大護院が自ら手を下すのなら、すべての問題はたちどころに解決する。

一族の会議はほどなく終わった。もっとも、白状してしまえば、ターガン家がこの瑞壘達の町で急速に台頭できたのは、一族そのものの力によるものでもなく、ターガン老祖が天階の使い手であるからでもない。陸家にも上官家にも、同じく天階の使い手が控えているのだ。ターガン家が三大家族の筆頭の座に上り詰められたのは、他ならぬ大護院のおかげであった！

そして一族全体が、大護院とターガン龍のために奉仕していた。族長ターガン鎬の発言力は実に小さく、外から見れば表向きは立派に見えても、家に戻れば一族の会議の場では、息子ターガン龍ほどの発言力もなかった！

一族の会議は、まったくもって大護院が牛耳って取り仕切っていた。ターガン家が大護院とその背後にある勢力に目をかけられたのは、ひとえに、彼らが偶然ターガン龍の特殊な體質を見出したからに他ならない！

その體質は、彼らがとある大事を成し遂げるのにまさにうってつけだった。だが、それが具體的に何であるのか、ターガン鎬は知らず、ターガン龍自身も知らなかった。ただ一つターガン鎬が知っているのは、この大事が成し遂げられた暁には、ターガン龍の地位は大護院よりも高くなり、武功もまた絶頂に達し、そしてターガン家もそれに伴って、當世一流の家門へと変貌を遂げるということだった……

もちろん、それはあの大事が成し遂げられた場合の話であって、成し遂げられなければ、これらの約束もただの絵に描いた餅に過ぎない。

しかも、その大事はこの上なく秘匿を要するもので、ターガン龍の身分は、不測の事態を避けるため、斷じて前もって露見させてはならなかった。それゆえ大護院の進言のもと、ターガン鎬はターガン龍を放蕩息子に仕立てて人目を欺くという、巧みな策を思いついたのだ。

ターガン龍をずっと一族の中に隠したままでいさせれば、きっと町の他の勢力に疑念を抱かせることになる。それよりも、むしろ彼を人前に出し、放蕩息子として広く知らしめるほうがよい。そうしておけば、彼にもう一つの特殊な身分があるなどとは、誰も思いもよらないだろう。

これこそ、いわゆる大隱は市に隱るというものだ。

大護院は、会議が終わると姿を消した。だが、この件についてターガン家は対外的にことさらに觸れ回りを避け、大護院の行方については誰も口にしなかった。今回の火獅の包囲任務の失態も、ターガン家の意図的な演出によって、町中に流言として広まっていった……

その流言は、真偽入り混じったものだった。すなわち、霊獣包囲の際の失策はすべてターガン龍に帰せられ、五護院、八護院、そして四人の冒険者は、そろってターガン龍を護るために犠牲になったというのだ……

かくして、他の一族からは嘲笑の声が届いた。なんとまあ、あのターガン龍少爺は無能なことよ。放蕩息子なだけならまだしも、まさかここまで愚かだとは？あの四人の冒険者はともかく、五護院と八護院はターガン家の屋台骨、死なせてしまうとは、まことにもったいない！

そしてターガン龍がターガン鎬によって禁足を命じられ、壁に向かって反省を強いられたという報せもまた伝わり、先の流言をいっそう裏付けることになった。あの放蕩少爺が、ついに厄介事を引き起こしたのだと！

……………………

衛昭が再び目を開けたとき、すでに日は暮れていた。孫靜妍、天雷豬、そして大小の火獅が衛昭のそばを囲んでおり、雌獅はたくさんの食べ物を集めてきていた。野の果実の類ばかりではあったが、どれも天地の霊気を宿した極上の果実で、口にすれば修練に大いに益するものだった。

「林先生、あなたは私が会った中で、最も不思議な人です！」大火獅は、もとの通りに恢復し、すでに絶頂の狀態に戻った衛昭を見て、いたく驚いた。「これほど短い時間で、傷がすっかり癒え、しかも精力も絶頂まで戻るとは。」

「呵呵。」衛昭は笑った。「療養の間、世話をしてくれてありがとう。」

「何のこれしき、當たり前のことをしたまでです。」大火獅が言った。「お腹が空いているでしょう、何か召し上がってください！ここに珍しい果実があります。口にすればたちまち體力が回復し、しかも修練に大いに益します。」

「靜怡、君が食べなさい。私はいい。」衛昭は體力を取り戻したばかりで、少しも腹が減っていなかった。

「うん、では遠慮なくいただくね！」孫靜妍はとうに腹が減っていたが、衛昭が恢復しないうちは、一人だけ食べるようなことはしなかった。衛昭がそう言うのを聞いて、遠慮する理由もない。

「林先生は召し上がらないのですか？」大火獅は不思議に思った。

「私の體力はすでに絶頂まで戻っている。まだ何かを食べる必要があるのかね？」衛昭は笑った。

「なるほど。」大火獅はうなずいた。「今夜は、ここにお泊まりください。あなた方を山へ上るのを止められないことは分かっていますが、何にせよ、くれぐれもお気をつけて！」

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