第2235章　さらに山を登り続ける

大火獅と小火獅は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ興奮と高ぶりを見て取った！まさかこれほどの恩人に出会えるとは、思いもしなかったのだ。衛昭は小火獅を助けてくれた。大火獅は当初、衛昭が表向きは他の者たちと一伙だとばかり思っていたので、その場で礼を述べるわけにもいかず、それなのに危うく彼に致命的な危害を加えかけてしまったのだ！

天雷猪が助けを求めてきたおかげであったが、大火獅は衛昭による自分たちへの助けがまだ終わっていないとは夢にも思わなかった！火獅は恩を忘れぬ一族である。大火獅は、衛昭が小火獅の命を救ったのだから、どれほど感謝しても足りないと考え、それゆえに火流神弾と狂火拳の修練秘籍を彼に授けたのだった。

ところが衛昭は、それよりもさらに強大な恩恵を彼らに与えた。大火獅と小火獅にとって、それはまったく予想外のことであった！

彼らは皆、母獅が階位を上げて黄階初期になるだけでも至難の業だと知っていた。しかし……衛昭はすでに彼女を玄階初期の霊獣へと変えてしまい、しかもその実力はなおも一気に高まり続けている！

そしてついに、母獅の実力は小火獅と並び、玄階後期の頂点にとどまった！

これほどの実力は、もし奇遇がなければ、千年どころか、おそらく数千年、数万年をかけても到達できるとは限らない！大火獅自身に奇遇があったからといって、小火獅や母獅にも奇遇があるとは限らない。だからこそ、衛昭が彼らの実力を玄階後期の頂点まで引き上げてくれたことは、一家そろって狂喜乱舞させるに余りあった。

「もうよい！」衛昭が言った。

「恩公のご厚情、感謝いたします！」大火獅が厳かに言った。小火獅と母獅はまだ言葉を話せないが、衛昭の言葉は理解できる。二匹とも地に伏し、心から敬服して衛昭に感謝の意を示した。

衛昭は孫静妍、天雷猪とともに上脈の方角へと歩いていった。果たして、上脈に入ると、中脈とはまったく異なる光景が広がっていた！上脈にはあれほど多くの叢林や草むらはなく、代わりに目につくのは、ごつごつとした奇岩と、ありとあらゆる断壁残垣である！

そして山道も、以前よりずっと歩きやすくなっていた。上脈の最高峰へと通じる、はっきりとした石段があるのだ。

道端には、崩れかけた石亭や、もはや何の建物かもわからぬほど損壊した建造物がしばしば見受けられる。これらはすべて、ここにかつての輝かしい栄華があったことを人々に示している！

ここは、上古の門派の要地であった。ただ、その上古の門派は煙のように消え去り、この地もまた一片の廃墟と化してしまったのだ。

もちろん、衛昭は寸毫も気を緩めてはいなかった。ここは一見静けさに満ち、飛禽猛獣の姿もないが、衛昭は常に大火獅の言葉を忘れずにいた——ここには、人類の天階の使い手がしばしば出没するのだと！

「私の両親は……この門派の者だったのでしょうか？」孫静妍は情景に触れて感慨を催し、道すがらの荒れ果てた光景を見て、思わず自分の両親のことを思い起こした……

「おそらくそうだろう。」衛昭はうなずいて言った。「さもなければ、彼らが君にこの地図を残していくはずもない。」

「あの天階の怪漢の狂人、私の両親を知っていたのでしょうか……」孫静妍はため息をついた。「おそらく、この門派が滅ぼされたとき、私の両親も……」

孫静妍の胸の内には、実のところずっと両親への一抹の望みがあった。一族の者たちは皆、彼女の両親はことごとく命を落としたと言うが、確たる報せがあるまでは、孫静妍はむしろ、自分の両親は生き延びているかもしれないと信じたかったのだ……

ただ、ここに来て、この荒廃ぶりを目の当たりにして、孫静妍の自信も揺らぎ始めていた。

「気落ちすることはない。もしかすると、彼らは生きているかもしれない。」衛昭の胸にはすでに一つの推測があった。ただ、今は孫静妍にそれをはっきりと告げるわけにはいかない。

「ええ、ありがとう。」孫静妍は感謝の念を込めてうなずいた。正直なところ、彼女は心から衛昭に感謝していた。衛昭は彼女に付き添い、はるばる遠方からここまで来てくれた。しかもタガン家族の五護院の手にかかり、危うく命を落としかけたのだ。そのすべてが、孫静妍を感動させていた！

これはすでに普通の友人同士の情誼を超えていた。ましてや、半ば恋人のような戯れ言などで、衛昭が彼女のために真心から奔走してくれるはずもない。

一抹の淡い想いが、孫静妍の胸の底にふと湧き上がった……ただ、彼女はそれを口に出さなかった。なぜなら、衛昭のそばにはあまりにも多くの女がいるからだ。

衛昭の恋人が多いというわけではない。衛昭を好む者が多すぎるのだ。競争は実に苛烈を極めており、孫静妍は早くから冗談めかした身分で現れていた。今さらそれが現実となると、顧夢瑶や沈雨舒の敵意を買うことになるのではないか？

この二人は、衛昭のそばで最も親しい間柄の二人の娘である。衛昭が恋人を作ろうとするなら、おそらく彼女たちの意見にも耳を傾けることだろう。

「何を礼を言うことがあろうか？」衛昭は少しばかり呆けた。「君の両親の報せのことなら、報せがないことこそが良い報せだ。」

「そういうことではなくて……」孫静妍は顔をほんのり赤らめ、いくぶん恥じ入った。

「では、何だというのだ？」衛昭はいっそう怪訝に思った。

「ここまで一緒に来てくれたこと、そして私のためにしてくれたすべてのことに感謝しています。命を懸けるところまであと一歩だったことにも……」孫静妍は厳かに、そして感謝の念を込めて言った。

「これは君に約束したことだ。」衛昭は言った。「実のところ、これも私にとって一種の修練なのだ。危険の中にあって突破を求めることも、また武学における一つの追究なのだよ。」

「そうですね……」孫静妍は衛昭がそういう人間なのだと知っていた。友のため、家族のため、愛する者のためなら、すべてを差し出せる男なのだ。

「この地図に記された確かな位置を知るには、どうしても山頂に登らねばならない。山頂に登ってこそ、山体全体の全貌を一望できるのだ！」衛昭は手にした地図を眺めながら言った。

「ええ……」孫静妍はうなずいた。

孫静妍は普通の修練者ではないが、修練者に似たところがあり、体力はなかなかのものだった。二人はほとんど休むことなく、ひたすら山を登っていった。明け方の薄暗いうちに出発し、今はもう正午の時刻で、すでに山頂に近づいていた。

もちろん、これは衛昭が孫静妍の歩調を考慮して、わざと歩く速さを落としていたからである。さもなければ、衛昭が一人で山を登っていれば、その速さは今よりずっと速かったことだろう。

二人が山頂に立ったのは、その日の午後になってからだった。目の前に広がる雄大な城壁と荒れ果てた宮殿を眺め、衛昭と孫静妍の胸には感慨が千々に湧き上がった！

ここではかつて、おそらく壮絶な激戦が繰り広げられ、そのためにこれほどまでに破壊し尽くされたのだろう。もと雄大であった建築は、今やみな見る影もなく損壊している……

衛昭はため息をついた。胸に一抹の疑問がわく。いったいどのような巨大で恐ろしい勢力が、上古の門派を滅ぼし得たというのか？

考えてもみよ、上古の門派といえば、当代で最も強大な武林勢力であったはずではないか？

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