Chapitre 2235 — Poursuivre l'ascension, mais en voyant la lionne se hisser aussi vite que lui devant Wei Zhao, le petit lion de feu en resta bouche bée !

Le grand lion de feu et le petit lion de feu échangèrent un regard, et chacun lut dans les yeux de l'autre l'émotion et l'excitation ! Jamais ils n'auraient imaginé rencontrer un bienfaiteur de cette trempe. Wei Zhao avait secouru le petit lion ; au début, le grand lion avait cru que Wei Zhao faisait partie de la même bande que les autres, qu'il ne pouvait décemment le remercier sur-le-champ, et avait failli lui porter un coup fatal !

Heureusement que le porc-tonnerre était venu quérir de l'aide ; et le grand lion de feu n'aurait jamais pensé que l'assistance de Wei Zhao ne s'arrêterait pas là ! Les lions de feu savent la gratitude, et le grand lion estimait que puisque Wei Zhao avait sauvé la vie du petit, aucun remerciement ne saurait être excessif : aussi lui remit-il les manuels de cultivation du Projectile divin de feu et du Poing du feu déchaîné.

Mais Wei Zhao leur accorda une faveur bien plus considérable encore, à la surprise du grand comme du petit lion !

Tous deux savaient qu'il était déjà fort difficile pour la lionne de monter en grade et d'atteindre le début du rang Jaune ; or... Wei Zhao en avait fait une bête spirituelle du début du rang Mystique, et sa puissance continuait de grimper en flèche !

Finalement, la force de la lionne s'arrêta au même niveau que celle du petit lion : au sommet du rang Mystique supérieur !

Une telle puissance, sans rencontre fortuite, eût été hors d'atteinte non seulement en mille ans, mais peut-être en plusieurs millénaires, voire en dizaines de milliers d'années ! Le grand lion avait lui-même bénéficié de circonstances providentielles, mais cela ne signifiait pas que le petit lion et la lionne en auraient de même ; aussi, que Wei Zhao pût élever leur puissance jusqu'au sommet du rang Mystique supérieur plongea toute la famille dans une joie délirante.

« Cela suffira ! » dit Wei Zhao.

« Merci de votre bonté, bienfaiteur ! » déclara gravement le grand lion de feu ; le petit lion et la lionne, incapables de parler mais comprenant les paroles de Wei Zhao, se prosternèrent tous deux, remerciant Wei Zhao d'un cœur sincère.

Wei Zhao, Sun Jingyan et le porc-tonnerre s'engagèrent ensemble vers le rameau supérieur. De fait, une fois entrés dans le rameau supérieur, le paysage changea du tout au tout par rapport au rameau médian ! Finies les forêts et les herbes drues : place aux rocs escarpés et aux ruines de toutes sortes !

Le sentier de montagne était lui aussi bien plus praticable qu'auparavant, avec des marches de pierre bien nettes menant au sommet du rameau supérieur.

Au bord du chemin, on rencontrait souvent des pavillons de pierre en ruine et des édifices effondrés, méconnaissables, qui témoignaient de la splendeur d'autrefois !

Cet endroit était le fief d'une secte des temps anciens ; mais la secte s'était évanouie, et le lieu n'était plus qu'un champ de décombres.

Bien sûr, Wei Zhao ne relâchait en rien sa vigilance. Le site semblait paisible, sans le moindre oiseau ni fauve, mais Wei Zhao se rappelait à chaque instant les paroles du grand lion de feu : des experts humains du rang Céleste rôdaient souvent par ici !

« Mes parents... faisaient-ils partie de cette secte ? » Touchée par le décor, Sun Jingyan contemplait ce paysage de ruines et ne put s'empêcher de songer aux siens...

« Cela doit être le cas, » acquiesça Wei Zhao. « Sinon, ils ne t'auraient pas laissé cette carte. »

« Cet étrange énergumène du rang Céleste, ce fou... connaissait-il mes parents... » soupira Sun Jingyan. « Sans doute que, lorsque cette secte fut exterminée, mes parents aussi... »

Au fond du cœur, Sun Jingyan avait toujours gardé un mince espoir au sujet de ses parents. Bien que tous dans le clan affirmassent que ses père et mère avaient péri, tant qu'elle n'avait pas de nouvelles certaines, elle préférait croire qu'ils pouvaient avoir survécu...

Mais arrivée ici, devant ces ruines, sa confiance vacillait.

« Ne te décourage pas ; peut-être sont-ils encore en vie, qui sait. » Wei Zhao avait déjà ses conjectures, mais il n'était pas bon de les lui révéler si tôt.

« Oui, merci. » Sun Jingyan hocha la tête avec gratitude. À vrai dire, elle était profondément reconnaissante envers Wei Zhao : il l'avait accompagnée, parcourant des milliers de lieues jusqu'ici, et avait failli périr de la main des cinq gardiens du clan Tagan. Tout cela l'émouvait au plus haut point !

Cela dépassait déjà la simple amitié, et ce n'était certes pas une plaisanterie de « demi-amoureux » qui eût pu pousser Wei Zhao à se dévouer ainsi pour elle, sincèrement.

Un tendre sentiment s'éveilla doucement au fond du cœur de Sun Jingyan... seulement, elle ne le dit pas, car les femmes autour de Wei Zhao étaient bien trop nombreuses.

Non que Wei Zhao eût beaucoup de maîtresses, mais trop de gens l'aimaient, et la concurrence était vraiment rude ; or Sun Jingyan s'était présentée d'emblée sur le ton de la plaisanterie, et maintenant que le faux devenait vrai, elle ignorait si elle s'attirerait l'hostilité de Gu Mengyao et de Shen Yushu.

Ces deux-là étaient les jeunes filles les plus proches de Wei Zhao ; s'il voulait se chercher une petite amie, il écouterait sans doute leurs conseils.

« Qu'y a-t-il à remercier ? » Wei Zhao resta un instant interdit. « Pour tes parents, pas de nouvelles, bonnes nouvelles. »

« Ce n'est pas de cela que je parle... » Sun Jingyan rougit légèrement, un peu confuse.

« De quoi, alors ? » Wei Zhao n'en fut que plus intrigué.

« Merci de m'avoir accompagnée jusqu'ici, et merci pour tout ce que tu as fait pour moi, au risque d'y laisser la vie... » dit Sun Jingyan d'un ton grave et plein de gratitude.

« C'est ce que je t'avais promis, » dit Wei Zhao. « En vérité, c'est aussi pour moi une épreuve : chercher la percée au cœur du danger, c'est aussi une quête propre aux arts martiaux. »

« Soit... » Sun Jingyan savait que Wei Zhao était ainsi fait : pour ses amis, sa famille, ceux qu'il aimait, il donnerait tout.

« Pour connaître l'emplacement exact indiqué sur cette carte, il nous faut gagner le sommet ; là seulement pourrons-nous embrasser d'un regard toute la montagne ! » Wei Zhao consulta la carte qu'il tenait en main.

« Oui... » Sun Jingyan acquiesça.

Bien qu'elle ne fût pas une cultivatrice ordinaire, Sun Jingyan s'en approchait ; son endurance était bonne. Les deux compagnons, sans presque prendre de repos, gravirent la montagne : partis à l'aube, alors que le ciel blanchissait à peine, ils approchaient déjà du sommet aux alentours de midi.

Bien entendu, Wei Zhao avait délibérément ralenti l'allure pour tenir compte de celle de Sun Jingyan ; autrement, seul, il eût grimpé bien plus vite.

Lorsque tous deux se tinrent au sommet, c'était déjà l'après-midi. Devant eux s'étendaient de majestueuses murailles d'enceinte et des palais en ruine : Wei Zhao et Sun Jingyan furent saisis d'une profonde émotion !

Ici, jadis, un terrible combat avait dû se livrer, au point de tout réduire en cet état ; les bâtiments autrefois grandioses n'étaient plus que décombres...

Wei Zhao soupira ; une question le tourmentait : quelle puissance assez colossale et assez effroyable avait donc pu exterminer une secte des temps anciens ?

Car enfin, une secte des temps anciens devait bien être la force martiale la plus puissante de son époque ?

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