第2241章　逃走の準備

ただ、この程度の傷は軽傷のうちで、大護院の骨を断つにはほど遠い。それでも大護院の顔色は陰鬱で、手を上げて袖口で口元の血の跡をぬぐい、冷たい眼差しを衛昭に向けた。「よかろう、なかなかやるではないか！　だが、大したことはないな！」

「へっ、老いぼれ、いい気味だろう？」衛昭は口では大護院を嘲りながら、心の中では必死に考えを巡らせていた。今のうちに逃げられるか？　逃げ切れる確率はどれほどある？

「ふん、お前の最後の一撃、このわしが見間違えていなければ、三つの技を同時に放ったはずだ！」大護院も愚かではなく、よくよく分析すれば、衛昭が先ほど攻めてきたとき、実は三つの技を使っていたことが分かる。

衛昭はわずかに眉をひそめた。この大護院もなかなかやる。真気爆弾、狂火拳、木林森幻千変を、よくぞ見分けられたものだ。「同時に放ってはならぬのか？」

「よかろう、そのことには目をつぶってやる！」大護院は陰鬱な顔で淡々と言った。「わしはお前の技を受け終えた。そろそろ品物を両手で差し出す時だな？」

「品物か……前にも言ったはずだ。欲しければ自分で取りに来い！」衛昭はそう言った。

「どうした？　約束を破って、人を騙すつもりか？」大護院の顔色がとたんに険しくなった。

「騙す？　俺がいつお前を騙した？　老いぼれ、俺はお前を一度も人間として扱ったことなどない。ただの老犬だと思っているだけだ！」衛昭は大笑しつつ、暗に孫静妍に目配せを送り、彼女と天雷猪に隙を見て逃げるよう促した。

先ほど、衛昭はすでに全力を出し尽くし、あらん限りの手を尽くしたが、大護院にどうすることもできなかった。真気爆弾は完全には圧縮できていなかったが、時間が許さず、衛昭は本当にこの老いぼれを手に負えなかったのだ。

天階の使い手との階級と実力の差は、そういくつかの巧妙な武技やありふれた切り札で埋められるものではない。

「よし、よかろう。ならば、わしが容赦せぬのも無理はなかろう！」大護院は怒っていた。そう、彼は本当に怒っていた！　衛昭が信用を守らず、約束を翻したことに怒っていた。彼はあの場所から来た使い手であり、常々武林の正統を自任していた。かつてここの門派を滅ぼしたときも、もっともらしい口実を掲げたものだ。

だから、衛昭と五招を約して、彼は本当に五招を譲ってやった。まさか小輩が自分にこれほど大胆なことをするとは、思いもしなかったのだ。

そう言いながら、鉄のように青ざめた彼の顔に血の色がにじみ、凄まじい殺意が満ちあふれた。

孫静妍は、衛昭を置いて逃げるのは本意ではなかった。しかし、そうせざるを得なかった。衛昭が死に物狂いになっているのは、ひとえに彼女の胸に抱かれたこの小さな箱を守るためではないか。もしこの箱を奪われたら、衛昭のこれまでの努力はすべて水の泡となる。

そして自分がここにいれば、必ず衛昭の足手まといになる。だから孫静妍は衛昭の目配せに従い、身を翻して逃げ出そうとした！

「逃げるつもりか？　まとめて残っていけ！」大護院は本当に怒りが爆発した。以前は孫静妍を傷つけるつもりはなく、捕まえてあの大人たちの裁きに委ねるつもりだった。しかし孫静妍が逃げるというのなら、彼もやむを得ず、まずは孫静妍を傷つけ、花を散らすことになりかねない。

大護院はそう言うと、双眸を瞬間に細め、雄渾で強大な真気が体内からあふれ出した。そして彼の身体は残影を成し、迫るような威圧をまとって孫静妍へと迫っていった！

身にまとう八卦袍が真気の作用で膨れ上がり、ブンブンという羽音を立てた。明らかに本気で怒り、少しの手加減もしていなかった。

衛昭は、大護院が自分を捨てて、逃げようとする孫静妍に直接矛先を変えるとは思わず、思わず眉をひそめた！　どうやら自分の算段は誤っていたようだ。この大護院は激怒しても寸分も取り乱さず、目的を忘れていなかった。

どうやら、混乱に乗じて孫静妍を一人で逃がすという計画は成り立たないようだ。この大護院は衛昭の術中にはまったく陥らない。彼の目が狙っているのは、まず孫静妍の胸の箱であり、次に衛昭の身につけている二つの霊獣精元内丹なのだ。

霊獣の精元内丹など、タガン・ロンに面子を立てるために用意した小物にすぎず、あってもなくても構わない。この箱さえ手に入れて、あの場所へ届ければ、霊獣内丹をいくつか報酬としてもらうなど、たやすいことだろう。

衛昭はどうしようもなく、歯を食いしばって立ち塞がるしかなかった。両足で地面を蹴り、鋭い勁気を伴って、衛昭の身体はほとんど稲妻の残影と化し、孫静妍の前に立ちはだかった！

衛昭にはかつて殺し屋をしていた経験があったため、巧みな歩法を活かして、目の前の大護院にも劣らなかった。だが、衛昭は阻止はしたものの、「砰砰」という二つの鈍い音が胸と腹で響き、衛昭は大護院によってそのまま吹き飛ばされ、地面に重く叩きつけられた！

「小僧、わしはまだ武技を使っておらぬぞ。それなのに、そんなに脆いのか？」大護院は冷たく地面の衛昭を見つめて言った。

「天階初期の使い手が、その程度の実力か……」衛昭は地面から立ち上がった。正直なところ、大護院のこの武技を使わぬ一撃は、昨日の五護院の第十式の武技に勝るとも劣らぬものだった。しかし衛昭は抵抗せず、全力で真気を巡らせて身体を護り、吹き飛ばされた空中で玉佩空間に入り込んで素早く傷を癒していた。それでも衛昭は、自分が何招も持ちこたえられないことを分かっていた！

だから衛昭は何とかして策を考えねばならない。さもなければ、今日ここで命を落とすことになるだろう。

箱を抱く孫静妍を一瞥し、衛昭は心の中でおおよその決断をした。先ほど孫静妍が逃げようとしたとき、大護院が孫静妍を攻撃したことから見て取れる。大護院の第一の目標は、孫静妍の胸の箱なのだ。

もし衛昭が孫静妍の手から箱を受け取り、一目散に逃げ出し、大火獅の洞穴へ向かうとしたら、勝算はどれほどあるだろうか？

衛昭には巧みな歩法があるとはいえ、逃げ切れるという百パーセントの確信はなかった。しかし、歯を食いしばって、代償を問わずに突き進むとしたら？　背中を大護院にさらし、攻撃を一切顧みず、ただ一息を押し殺し、絶えず玉佩空間の真気で傷を癒し、防御もせずにひたすら逃げ続けるとしたら？

そうなれば、勝算はおそらく五分五分になる。衛昭が倒れず、逃げ続け、大火獅の洞穴まで持ちこたえられれば、警報は解除できるのだ。

しかし、大護院が衛昭を捕まえられないとして、引き返して孫静妍を狙う可能性はないだろうか？

そうなると、衛昭は大火獅の一家を説得し、洞穴の入口で大護院を足止めさせねばならない。おそらく問題はないはずだ。

最速更新、広告なしでお読みいただくには。