第2248章 なんとも悔しくてならない
「ふん！」大護院が衛昭の言葉など聞き入れるはずもない。衛昭の最強の技はすでに味わい尽くしている。あれしきのものだ、自分に軽い傷を負わせる程度で、大した影響などありはしない。そして今回の一撃、天階怪漢を仕留めることに必ずや成功するという確信があった！
この一撃さえ放てば、天階怪漢にもはや巻き返す余地はない。だから彼は一瞬ためらったものの、手を止めはしなかった。軟鞭はなおも天階怪漢へと薙ぎ払われ、そして背中は衛昭に晒したまま、その一撃をまともに受けて立つ構えを見せた！
衛昭にまた軽い傷でも負わされるかもしれないが、それでも天階怪漢を一挙に仕留める価値はある。しかも大護院を最も喜ばせたのは、衛昭の小僧が逃げもせず、ここぞとばかりに不意打ちを仕掛けてきたことだ。蟷螂の斧という言葉を知らぬのか？
軟鞭が天階怪漢へと打ち下ろされるのを見て、衛昭はため息をついた。どうやらこの大護院の心を変えることはもうできないらしい。だが、それもいい。天階怪漢を吹き飛ばしてくれれば、その後にエネルギー爆弾が爆発しても、天階怪漢を巻き込む心配はない。
天階怪漢さえ死なず、息が一筋でもあれば、衛昭には彼を救い活かす自信があった。考えてもみろ、天階後期巔峰の実力者だ、そう易々とくたばるはずもあるまい？
そこまで考えて、衛昭の体は猛スピードで大護院へと突進した。ただしエネルギーの損耗を避け、最大の爆発効果を生むため、衛昭は命を懸けてエネルギー爆弾を至近距離で起爆させるつもりだった！
天階怪漢が遥か遠くへ吹き飛ばされるのを見届けると、衛昭も手の中のエネルギー爆弾を解き放った。「老いぼれ、お前の言う通りだ。因果は巡る、遅かれ早かれ報いは来る。今すぐ極楽へ送ってやる、くたばれ！」
衛昭がそう叫ぶや、その身は猛スピードで後退し始めた。そして衛昭がさきほどまで立っていた場所で、耳を劈くような爆発音が轟いた！
「轟！」
雷のような轟音が、山頂の大殿に鳴り響いた。この瞬間、烏龍浩特山脈の全体が激しく震動する！
完全版真気爆弾——これを製造したのは衛昭にとって二度目のことだったが、効果は前回よりもさらに凄まじいとは、思いもよらなかった！
その轟然たる爆発音はまるで原爆の炸裂のようで、一瞬にして巨大な恐怖のエネルギーを解き放ち、きのこ雲がその場から直接天へと立ち昇った。青煉瓦、土砂、残垣のすべてが巻き上げられ、砂塵と石くれが宙を舞い狂う。
大殿全体は、この一瞬でほとんど消え失せ、すべてが破片となって空へ飛び散った。そして大護院が立っていた場所は、土煙のせいで一寸たりとも見通せず、大護院がどうなったのかも知れなかった。
衛昭の身は、この時すでに爆発の中心点の外にあった。以前にも一度大爆発を経験していたため、衛昭は馬柱のときよりも経験を積んでいた。だがそれでも、衛昭は爆風に巻き込まれ、重傷を負っていた！
衛昭の傷はあのときほど酷くはなかったものの、経脈が尽く断たれるのは避けられなかった。ただ、衛昭は気を失わず、蒼白な顔で爆発の中心点を見つめ、エネルギー爆発の衝撃が生み出したきのこ雲が絶え間なく昇っていくのを眺めていた……
「あの大護院、死んだかどうか……」衛昭は今回、まさに己の身命を賭けていた。もし大護院がまだ死んでいなければ、衛昭はただ運が悪かったと己を責めるしかない。
天階怪漢は先ほどまともに鞭を食らい、体力を使い果たし全身重傷だったため、受け止めることすらせずにそのまま吹き飛ばされた。おかげで彼の体は大殿の範囲から遠く離れていた。歯を食いしばって息を保ってはいるが、自分が長くはもたないことを彼は知っていた！
五臓六腑はすでにすべて砕け、経脈も七割方断たれている。この状態では、どれほど霊丹妙薬を服おうとも挽回はかなわない。ただ、弟子の安否が気がかりで、彼は無念そうに顔を上げた——だが、その顔を上げた瞬間、彼は驚愕の光景を目にした！
大護院と衛昭のいるあたりから、突如として天地を揺るがす雷鳴のような轟音が響き、続いて砂塵と石くれが舞い上がり、きのこ雲が天へと立ち昇った！
天階怪漢には何が起こったのか分からなかったが、おおよその見当はついた。十中八九、衛昭が道連れの手段を講じたのだ。まさかこの小僧、核兵器を山へ持ち込んできたのか？
向こうの状況が見えず、天階怪漢は胸を焦がしたが、体は寸毫も動かなかった……
濃煙は……ついに晴れ、烏龍浩特山脈の山体の震動も止み、空を覆っていた砂塵と石くれも吹き散らされてどこへやら消えた。大殿の中、先ほどまで戦っていた場所には、すさまじい深い穴が現れていた！
衛昭は全身のエネルギーを使い果たし、体は重傷を負っていたが、それでも深い穴のほうへと歩き続けた……
深い穴の縁まで来て、衛昭はひどく驚いた。驚いたのは、大護院がなんと……これほどの巨大なエネルギー爆発の下で、まだ死んでいなかったことだ！ こいつ、なかなかしぶといではないか！
だが、衛昭は何も心配していなかった。なぜなら、今の大護院はもはや人と呼べるものではないからだ！ 両腕も両脚もとうにどこかへ吹き飛び、腹部には大きな穴が穿たれ、頭も血の海にまみれている。おそらく真気で一息つないでいるだけで、死ぬのは時間の問題だろう。
「老いぼれ、気分はどうだ？ 心地よいだろう？」衛昭は冷笑を浮かべ、深い穴の中の大護院を見下ろした。
大護院は衛昭を見つめ、濁った両眼に一抹の無念と不可解がよぎった！ 彼はどうしても思い至らなかったのだ。衛昭という地階中期の使い手が、これほど強大な技を放てるとは！ これはいったい何の技だ？
疑問に思っても、驚き怒っても、彼は口を開こうとしなかった。口を開けば真気が漏れ出て、その瞬間に死んでしまうのが怖かったのだ。彼は思った——今この瞬間、誰かが山へ来て自分を救ってくれれば、同じ門の者が来てくれれば、この極めて重大な報せを必ず同門に伝えねばならない、と！
目の前のこの地階中期の使い手は、何としても、あらゆる手を尽くして除かねばならない！
妖しすぎる、強すぎる。このまま成長させれば、修煉界の武林の構図が天地を覆すような変動を遂げるかもしれない！ この子だけは、生かしておけぬ。
「堂々たる天階初期の使い手が、小さな地階中期の使い手に犬のように打ちのめされて、いい気分か？」衛昭は溜飲を下げた様子で目の前の大護院を見つめた。「そうだ、お前は犬にも劣るな。うちの犬だって今なら一蹴りでお前を踏み殺せるぞ！」
大護院は胸を上下させ、驚きと怒りを込めて衛昭を見つめたが、口は開かなかった。
「悔しくてたまらないだろう？ なぜ俺がお前に勝てたのか、知りたくてたまらないだろう？」衛昭は冷笑しながら問うた。「お前の素性と、タガン家との関係を洗いざらい話せ。そうしたら、なぜ俺がお前に勝てたのか教えてやる！」（未完待続）RQ
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