第2247章　早く逃げろ

これまで衛昭が口にしなかったのは、使うのを惜しんでいたからだ。生死の境に立たない限り、軽々しく手を出したりはしない！　この極限精力金丹は一級の丹薬にすぎず、今の韓靜宜の錬丹の腕なら量産も十分に可能だが、衛昭にとって貴重なのは、決して錬成が難しいからではない。この丹薬に使われるある一味の材料が、きわめて稀少だからなのだ！

もちろん、その稀少さも相対的なもので、隠れた唐家にとっては何ほどのこともないかもしれない。だが衛昭にとっては貴重この上ない。ただその一味の薬材は玄丹門が独占しており、世に出回るものは乾燥させた薬材ばかりで、種子すらない。己が家の衛老丈とても、量産して育てることなどできないのだ。

天材地宝や薬材、そして完成した丹薬の販売で稼ぐことこそ、玄丹門最大の財源であり、玄丹門がますます隆盛を極めてきたのもそれゆえだ。修煉界の多種多様な資源を独占していれば、発展せぬほうが難しい。

だからこそ、この極限精力金丹を使い切ってしまえば、衛昭の手元にはもう残らない。極限精力金丹の原材料を手に入れようにも、衛昭が玄丹門に直接口を開くなど、できようはずもない！

そこまで考えて、衛昭は少し後悔した。右盤虎と資料を交換したとき、極限精力金丹を錬るための薬材をもっと多く交換しておくべきだった。

だが当時の衛昭は思いもしなかったし、気づきもしなかった——一級の丹薬の中に、玄丹門が独占する薬材が紛れているとは。今回の旅立ちに際し、持ち物を整理していてふと思い立ち、極限精力金丹の処方を調べてみたところ、まさかこんなことになっていようとは。

ただ、今のような状況では、この極限精力金丹がどれほど稀少であろうと、飲むしかない。飲まねば死あるのみだ！

「怒海狂濤——第十二式！」

天階怪漢が地に倒れ伏した隙に、大護院は真気を蓄え終えたばかりだ。再び第十二式・怒海狂濤を繰り出し、青い真気に包まれた軟鞭が、容赦なく天階怪漢へと打ち下ろされる！

衛昭は焦れったく思ったが、この瞬間に阻もうとはせず、丹薬を素早く錬化したのち、なおも内功心法を巡らせて真気のエネルギー爆弾を圧縮し続けた！　極限精力金丹はさすがによく効く。衛昭はふと気づいた——自分の中の心法の巡りが、なんと倍以上にも無理やり引き上げられているではないか。極限精力金丹という名は伊達ではない、まさしく人体の精力を極限まで高めるものだったのだ！

「砰！」

軟鞭が天階怪漢の身に落ち、再び濃い血の霧が噴き上がった。天階怪漢は悲鳴を上げ、怒りと悔しさを滲ませて、よろめきながらも地べたから身を起こす。だが、口から鮮血を吐き出した——どうやらただでは済んでいない！

今度の大護院の怒海狂濤第十二式を、天階怪漢は受け止めきれず、まともに体に叩きつけられた。無事でいられるはずもない。震える体がその場で二、三度よろけて、ようやく体勢を立て直したものの、その顔色は実に惨めで真っ青だった。

「老いぼれ、いい味だろ？　堪えてるか？」大護院は冷笑した。「天階後期巔峰の実力を持つ堂々たる使い手が、天階初期にすぎぬ俺ごときに、こんな惨めな、こんなみっともない姿にされちまうとはな。はっはっはっは！」

大護院の笑声は甚だ横柄だった。これまで彼自身、天階怪漢をここまでみっともなく打ち負かせるとは思ってもみなかったのだ。

「ふん！」天階怪漢の目に怨嗟が揺らめいた。体中が痛くてたまらないが、それでも堪えて立ち上がる。ただ、立ち上がった刹那、何かを思い出したように衛昭のほうへ振り向き、声を張り上げた。「立兒、なぜ戻ってきた！　早く逃げろ、今すぐだ、玥兒を連れて山を下りるんだ、遠くへ、俺のことは構うな！」

頭の働きに少し難があり、物の分別も利かないが、敵と味方はきちんと分かる。自分の状態と情勢もよく理解している——目の前の大護院は階位こそ自分よりずっと低いものの、武技の精妙さに頼られては、自分など敵う相手ではない！

しかも時が経つうちに、彼は自分の狂火拳の繰り出し方さえ忘れてしまった。真気でただ耐えるほかない。加えて頭の回転が鈍いせいで、反応速度もすっかり落ちている。だからこそ大損をして、見事なまでに負けてしまったのだ。

だが負けたのは構わない。なんとしても衛昭だけは逃がさねばならない。

「誰も逃げられん！」大護院は冷笑して手を掲げ、手にした軟鞭が再び天階怪漢へと唸りを上げた。「怒海狂濤——第十一式！」

「砰！」

天階怪漢は必死に手の黒い玄鉄棍で受け止めようとしたが、体力の消耗が激しく、体に重い内傷を負っている身では、大護院の敵ではない。体ごと再び吹き飛ばされ、「轟」という音とともに地に叩きつけられた！

胸から伝わる激痛と体力の極度の消耗で、天階怪漢の視界がしだいにぼやけていく。彼は少し離れたところで、なおも地に座したまま、老僧が座禅を組むように動じない衛昭を、そして軟鞭を掲げて冷笑する大護院を見つめた。天階怪漢は無念でならなかった！

「弟子よ、早く逃げろ、何をもたついている！」天階怪漢は驚きと怒りを込めて衛昭に叫んだ。

「……」衛昭は歯を食いしばった。もう一言も口にして、力を無駄にする気はない。あと少しだ……もう少しで成功する！

「老いぼれ、観念しろ！」大護院は奇声を発し、両足で地を強く踏みしめると、体ごと宙に舞い、天階怪漢のほうへとふわりと漂うように迫った。手にした軟鞭を掲げ、空中で休みなく振り回し、勝者の姿で、地上でもう動けそうにない天階怪漢を見下ろす。「天階初期の身にすぎぬ俺が、天階後期巔峰の実力者を犬のように打ちのめすとはな。はっは、これが世に伝わったら、修煉界の大笑い種だ！」

そう言い終えると、大護院はさらに一撃、怒海狂濤第十二式を繰り出そうとした。ほとんど確信している——この一撃を放てば、天階怪漢は死なぬまでも、死は目の前だ！　たとえ霊丹妙薬があろうと、もはや救いようはあるまい！

衛昭が逃げぬのを見て、天階怪漢は胸を痛めた。もがきながら地べたから這い上がり、大護院と決死の覚悟でぶつかろうとする。だが……その決死の一撃にどれほどの意味があるのか、彼自身にも分からなかった。

「お前……いつか必ず報いを受けるぞ！」天階怪漢は憤怒の声を張り上げた。

「報い？　そのとおりだ、江湖に生きる者は、いつか必ず返すものさ。だが、それはお前の心配することじゃない。老いぼれ、まずはお前と、お前の大事な弟子を先に送ってやろう！」大護院は冷然と笑い、いまにも手を出そうとする。「怒海狂濤——第十二式！」

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