第2250章　大護院の師門

孫靜妍は思わず足を速めて駆け寄った。「衛昭……」

「靜怡、来たのか？」衛昭は彼女にうなずいてみせた。「もう大丈夫だ。みんな傷を負ったが、俺が治してやれる！」

「うん！」孫靜妍はほっと息をついた。さきほどの大護院がどこへ消えたのか訊きたかったが、ふと考え直した——今は衛昭の邪魔をしないほうがいい。なにしろ衛昭は治療に専念しているのだから。そこで彼女はそばに腰を下ろし、静かに衛昭を待つことにした……

衛昭は天階怪漢の五臓六腑と主要な骨格を修復し終えると、胸の内でほっと息をついた。もう問題はない。少なくとも天階怪漢は死なずに済む。命を拾い直したのだ！

そして衛昭は、自身の治療のために真気の一部を割き、もう一部を天階怪漢へと送り込んだ。こうすれば自分の治療も遅れはしない。ただ速度がいくらか落ちるだけのことだが、衛昭も焦ってはいなかった。大護院はもう死んでいる。何の憂いもない……威厳に満ちた大殿の中、八卦袍をまとって座禅を組んでいた老いた者が、ふと目を開け、淡々と口を開いた。「言っておろう。わしが天道を悟っている間は、邪魔をしてはならぬと」

「師父、大変です。十三番目の師弟の魂魄玉牌が砕けました……」現れた者もまた八卦袍をまとい、その顔には緊張と悲しみが濃く浮かんでいた。

「何だと？　十三の魂魄玉牌が砕けた？」八卦袍の老者の目に、瞬時に人の魂を射抜くような鋭い光が走り、来る者は思わず直視をためらった！

「はい……今日は私が当番でした。すると玉牌堂を掃除していた弟子が慌てて報せに来まして、つい先ほど、十三番目の師弟の魂魄玉牌が砕けたと……」来る者は慎重に言った。

「十三が……あのような場所で、なぜ不測の事態に遭う？　あの者の腕前なら、天階中期の手練れ相手でも渡り合い、やり過ごせるはずだ。まさか……」八卦袍の老者ははっと地から立ち上がり、来る者に向かって言った。「すぐに十二を瑞壘達鎮へやれ……そうだ、六も一緒に行かせ、事の次第を調べさせよ。敵がいるなら、六に直接始末させろ、慢心はするな！　それから十二には、塔甘龍を護らせよ！」

「はっ、師父！」来る者は八卦袍の老者の第一の弟子ではあるが、この師父の前では細心の注意を払い、少しの逆らいも見せない。すでに天階後期巔峰の実力を持つ手練れとはいえ、この師父の前では、やはり言いようのない圧迫を感じずにはいられなかった！

同じく天階後期巔峰の手練れであっても、その実力には差がある。足を踏み入れたばかりの者もいれば、あの伝説の天道に限りなく近づいている者もいる……

六もまた天階後期巔峰の実力を持つ手練れであり、老者の弟子の一人であった。

八卦袍の老者には十三人の弟子がおり、先ほどの大護院こそ、彼の口にした十三であった。

末の弟子でさえ、すでに天階初期の実力を備えている。八卦袍の老者は彼を修行に出そうと考えていたところ、思いがけず横禍を招いてしまったのだ！

六は十三の実の兄である。弟の仇を討たせるのは当然のこと。そして十二は、十三に代わって以前の大護院の座に就き、塔甘一族の大護院となる。

「六に伝えよ。油断するな、仇への怒りに目を曇らされるなと……」八卦袍の老者は痛恨この上なかったが、その実力ゆえに、とうに喜怒を色に表さなくなっていた。「事がわしの推量に違わぬなら、当年のあの門派の残党どもが関わっておろう……」

「はっ。師父、六にはきちんと申しつけておきます」大弟子は拳を抱いて恭しく言った。

「行け」八卦袍の老者は手を振って大弟子を下がらせた……そして彼はかすかにため息をついた。己がこの生涯であの境地に踏み入れられるかどうか、門派をあの次元へと再び押し上げられるかどうかは、これから起きるあの大事にかかっている……

この事、決して失敗は許されぬ。たとえ幾人かの弟子を犠牲にしようとも、惜しくはない……

幸いであった。塔甘龍に異変はない。さもなければ、己がどれほど心痛むことか、想像もつかなかった……こうしてついに、衛昭は自分と天階怪漢の治療を終えた。そして衛昭の実力と真気も補充され、あとは天雷豬の実力を取り戻させてやるだけとなった。

衛昭は天雷豬を抱え上げると、内功心法を巡らせ、息つく間もなくその実力の回復を手伝い始めた。

天雷豬は自分にとって移動式の命綱の宝も同然だ。常に真気を満たしておかねばならない。

「立兒、まさか、お前がこんなに強いとは？」天階怪漢は傷が癒えると、自ら大穴の縁まで駆けて大護院の様子を確かめ、彼が爆発で人の形も残らぬほどになっているのを見て、驚きを隠せなかった。「立兒、この一撃は凄まじいな。しかも、どうして玥兒と同じように、人の傷を治せるのだ？」

これまで衛昭には、天階怪漢の言葉を仔細に考える暇はなかった。だが今、よくよく思い返してみると、慶伯の本名は福立、それなら立兒ではないか？　そして孫婆婆の名は孫落玥、まさに玥兒ではないか？

先の聯想も加わり、衛昭はもう確信できた。天階怪漢こそ、慶伯の師父なのだと。

そこまで思って、衛昭は思わず苦笑した。自分も慶伯も天階怪漢の弟子であるなら、これは輩分が乱れてしまうではないか？

だが今の天階怪漢は頭が少々回らない。乱れるなら乱れるで構わない。自分が分かっていればそれでいい。

「ええ、師父。私はずいぶん多くのことを学びました」衛昭は言った。「でも、どうしてちょうどここにいらしたのですか？」

「この前、わしがお前に地図を渡した……その後のことは覚えておらぬ。それでお前とはぐれてしまった。お前は地図を手にしたのだ、きっと合わせようとするだろうし、きっとあの重宝を探しに戻ってくるはずだと思って、わしは烏龍浩特山脈へ戻ってお前を待っていたのだ！」天階怪漢は言った。「ところが敵はまだ諦めておらなんだ。まさか手の者をここに見張らせておくとは。お前とわしの息がぴたりと合ったおかげで、あの老いぼれを仕留められたのだ！」

「ええ……ですが、その重宝というのは……」衛昭は重宝とは一体何で、何の役に立つのかと訊こうとしたが、天階怪漢に遮られてしまった……

「しっ……その重宝のことはもう口にするな。帰ったら、よく修行して、一日も早く突破を目指せ！　わしにはもっと大事な務めがある。敵の修煉心法を盗み取るのだ。すでに少し当てはつけておる……」天階怪漢はひとり言のように続けた。「だがわしは今、少し疲れた。しばらく眠る。お前も玥兒も、わしと一緒に洞窟へ戻ろう！」

そう言うと、天階怪漢は真っ先に洞窟の方へと歩き出した。

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