제2250장 대호원의 사문

손정연은 무의식적으로 걸음을 재촉해 달려가며 소리쳤다. «위소……»

«정이, 왔구나?» 위소가 그녀를 보며 고개를 끄덕였다. «괜찮아. 우리 둘 다 다쳤지만, 내가 치료할 수 있어!»

«응!» 손정연은 안도의 한숨을 내쉬었다. 아까 그 대호원이 어디로 갔는지 묻고 싶었지만, 곧 생각을 고쳐 먹었다. 지금은 위소를 방해하지 않는 편이 좋을 듯했다. 위소가 온 마음을 다해 상처를 치료하고 있었으니까. 그래서 그녀는 한쪽에 앉아 조용히 위소를 기다렸다……

위소는 천계괴한의 오장육부와 주요 골격을 모두 복구하고 나서야 마음이 놓였다. 이제 문제없었다. 적어도 천계괴한은 죽지 않게 되었다. 목숨을 건져낸 것이다!

그러고 나서 위소는 자신의 몸을 치료하기 위해 진기의 일부를 나누고, 나머지 일부는 천계괴한에게 보내주었다. 이렇게 하면 자신의 치료도 그르치지 않았고, 다만 속도가 조금 느려질 뿐이었지만 위소는 조급해하지 않았다. 대호원은 이미 죽었으니 걱정할 것도 없었다…… 위엄 있는 대전 안에서, 팔괘포를 걸친 한 노인이 좌정해 수련하다가 문득 눈을 떴다. 그리고 담담히 말했다. «내가 말하지 않았나? 내가 천도를 깨우치는 동안은 방해하지 말라고?»

«스승님, 큰일입니다. 열셋째 제자의 영혼옥패가 부서졌습니다……» 들어온 자 역시 팔괘포를 입고 있었는데, 안색이 몹시 긴장되고 비통했다.

«뭐라? 소십삼의 영혼옥패가 부서졌다고?» 팔괘포 노인의 눈에서 순간 혼을 빼앗는 예기가 뻗어 나와, 들어온 자는 감히 그와 눈을 마주치지 못했다!

«예…… 오늘 집사는 제가 맡고 있는데, 갑자기 옥패당을 청소하던 제자가 와서 보고하기를, 방금 전에 열셋째 제자의 영혼옥패가 부서졌다고 하더군요……» 들어온 자가 조심스레 말했다.

«소십삼이…… 그런 곳에서 어찌 변을 당했단 말인가? 그의 실력이라면 천계 중기의 고수와도 맞서 겨룰 수 있을 텐데, 설마……» 팔괘포 노인은 벌떡 일어나 들어온 자에게 말했다. «당장 소십이를 서뢰달진으로 보내라…… 아니, 소육도 함께 보내라. 무슨 일이 있었는지 조사하게. 적이 있다면 소육이 직접 나서서 처리하게 하고, 얕보지 말라고 일러라! 그리고 소십이에게는 탑간룡을 보호하게 하라!»

«예, 스승님!» 들어온 자는 팔괘포 노인의 수제자였지만, 노인 앞에서는 조금도 거스르지 못하고 조심스럽기 그지없었다. 그는 이미 천계 후기 정점의 실력을 지닌 고수였으나, 이 스승 앞에서는 여전히 형언할 수 없는 압박감을 느꼈다!

마찬가지로 천계 후기 정점의 고수들이지만 실력에는 차이가 있었다. 어떤 이는 막 발을 들여놓은 자였고, 어떤 이는 그 전설 속 천도에 끝없이 가까워진 자였다……

소육 역시 천계 후기 정점의 고수였으며, 노인의 제자 중 하나였다.

팔괘포 노인에게는 열세 명의 제자가 있었는데, 앞서 나온 대호원이 바로 그가 말한 소십삼이었다.

가장 어린 제자조차 이미 천계 초기의 실력을 갖추고 있었다. 팔괘포 노인은 그를 밖으로 내보내 수련시키려 했으나, 뜻밖에도 횡액을 당하고 만 것이다!

소육은 소십삼의 친형이었다. 동생의 원한을 갚으러 보내는 것은 당연한 일이었다. 그리고 소십이는 소십삼이 맡고 있던 대호원 자리를 이어받아 탑간 가문의 대호원이 되는 것이었다.

«소육에게 전해라. 조심하라고, 원한에 눈이 멀지 말라고……» 팔괘포 노인은 마음이 몹시 아팠지만, 그의 실력이라면 이미 희로애락을 겉으로 드러내지 않았다. «내 짐작이 틀리지 않았다면, 아마 그 옛날 그 문파의 잔당과 관련이 있을 것이다……»

«예. 스승님, 육형에게 당부하겠습니다.» 대제자가 두 손을 모아 공손히 말했다.

«가라.» 팔괘포 노인은 손을 저어 대제자를 돌려보냈다…… 그러고는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 자신이 이번 생에 그 경지에 발을 들일 수 있을지, 문파를 다시 그 반열로 되돌릴 수 있을지는 앞으로 닥칠 이 큰일 하나에 달려 있었다……

이 일은 결코 실패할 수 없다. 제자 몇 명을 희생시키더라도 아까울 것이 없었다……

다행히 탑간룡은 무사했다. 그렇지 않았다면 그는 얼마나 가슴 아파했을지 알 수 없었다…… 마침내 위소는 자신과 천계괴한의 치료를 마쳤고, 위소의 실력과 진기도 보충되었다. 남은 것은 천뢰저의 실력을 회복시켜 주는 일이었다.

위소는 천뢰저를 안아 들고 내공심법을 운전해, 쉴 새 없이 그것의 실력을 회복시켜 주기 시작했다.

천뢰저는 그야말로 자신의 이동식 구명법보나 다름없었으니, 언제나 진기가 충만하도록 유지해야 했다.

«입아, 네가 그렇게 대단한 줄은 몰랐구나?» 천계괴한은 상처가 나은 뒤 직접 큰 구덩이 가장자리로 달려가 대호원의 상태를 살펴보았다. 그가 폭발로 사람 형체도 남지 않게 된 것을 보고는 몹시 놀라며 말했다. «입아, 네 이 한 수는 정말 굉장하구나. 게다가 너는 어쩌면 월아처럼 사람을 치료할 줄도 아느냐?»

앞서 위소는 천계괴한이 한 말을 곰곰이 생각해 볼 겨를이 없었지만, 이제 되새겨 보니 경백의 본명이 복립이었으니, 그게 바로 입아가 아닌가? 그리고 손할머니의 이름은 손락월이었으니, 역시 월아가 맞는 게 아닌가?

앞서의 연상과 아울러, 위소는 천계괴한이 곧 경백의 스승임을 확신할 수 있었다.

그 생각이 미치자 위소는 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 자신도 경백도 천계괴한의 제자라면, 그야말로 항렬이 엉망이 되는 게 아닌가?

하지만 지금 천계괴한의 머리가 영 시원찮으니, 엉망이든 말든 그만이었다. 제 마음속으로 분명히 알고 있으면 그뿐이었다.

«그렇습니다, 스승님. 저는 꽤 많은 것을 익혔습니다.» 위소가 말했다. «그런데 스승님은 어쩌다가 마침 이곳에 계셨습니까?»

«앞서 내가 너에게 지도를 주었지…… 그 뒤의 일은 기억나지 않는다. 그리고 나는 너와 헤어졌다. 생각건대 네가 지도를 받았다면 반드시 그것을 맞추어 볼 테고, 반드시 그 중보를 찾으러 돌아올 것이라 여겨서, 나는 오룡호특산맥으로 돌아와 너를 기다리고 있었던 것이다!» 천계괴한이 말했다. «그런데 적들이 아직도 미련을 버리지 않았을 줄이야? 감히 사람을 보내 이곳을 지키고 있더구나. 우리 사제가 호흡이 척척 맞은 덕에 그 늙은 도적을 해치울 수 있었다!»

«그렇지요…… 그런데 그 중보는……» 위소는 중보가 대체 무엇이며 무슨 쓸모가 있는지 묻고 싶었지만, 천계괴한이 말을 끊어 버렸다……

«쉿…… 그 중보 이야기는 더 꺼내지 마라. 네가 돌아가거든 수련에 힘써서 하루빨리 돌파하도록 해라! 스승에게는 아직 더 중요한 임무가 있다. 스승은 적의 수련심법을 훔쳐내야 하는데, 이미 어렴풋이 실마리가 잡혔다……» 천계괴한은 제멋대로 말을 이었다. «그런데 스승은 지금 좀 피곤하니 잠깐 자야겠다. 너는 월아와 함께 스승을 따라 동굴로 돌아가자!»

그 말을 마치고 천계괴한은 앞장서서 동굴 방향으로 걸어갔다. (미완, 계속)

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